Джокер оказался прирождённым магом земли, он мгновенно прочувствовал всю перспективу работы с этой стихией и к нашему возвращению научился вытягивать частички металла из каменной породы. В данной местности содержание полезных ископаемых в камнях было скудным, но, даже учитывая это, он смог извлечь достаточно металла, чтобы его хватило на десятисантиметровое лезвие, из которого мы изготовили наш первый нож. Причём нож получился просто превосходным. Джокер как-то изменил свойства материала, придав ему невероятную прочность, и магически укреплённый металл стало практически невозможно сломать или затупить. Маны на это у него ушло много — около трети источника, но мы ещё очень плохо умеем дозировать силу, и со временем расход энергии сократится.
Мистик сконцентрировал всё своё внимание на военном применении своих новых возможностей. Он дотошно расспросил Джокера, какие заклинания он применял в Альфе, и начал упорно тренироваться в концентрации и дозировании силы. Брат был с ним солидарен и тоже решил отдать приоритет боевой составляющей, а Базальт загорелся кузнечным делом. Он и в Альфе был хорошим мастером, а теперь, когда не нужно стоять возле раскалённого горна и можно изменять форму металла силой мысли, словно пластилин, парень расцвёл.
Так наш клан разделился на два крыла: боевое и мирное. Первые упорно тренировались, причём по примеру Кира как физически, так и магически, вторые же созидали и придумывали всё новые фишки, которые облегчали наш быт.
Дорога была трудной. То и дело на нас совершали нападения диковинные звери, которые ещё не смирились с мыслью, что в этот мир пришёл более опасный хищник — человек. Ну, или кто-то другой из конкурирующих рас, участвующих в большой игре Старших.
Самая большая проблема была с одеждой, вернее сказать, с её отсутствием. Хоть сейчас по всем температурным признакам и было лето, но короткие шорты и футболка не могли нас нормально греть ночами, да и во время дождика было откровенно холодно. В таких условиях подцепить воспаление легких, или какую другую болячку, было очень просто. С появлением в нашем арсенале нормальных металлических изделий процесс разделки животных сильно упростился, и накапливающиеся с каждой охотой шкуры существенно облегчили нам жизнь. Пахли они, конечно, так себе, но грели хорошо. Процесс нормальной выделки наладить в походных условиях невозможно, да мы, если честно, и не смогли вспомнить всю цепочку целиком, поэтому приходилось терпеть. К сожалению, магия в этом вопросе нам помочь не могла.
Уже на второй день пути мы встретили следы присутствия разумной жизни. Смоук, который всегда шел немного впереди, чтобы разведывать путь, указал на отчётливую цепочку следов босых ног.
— Будем пытаться налаживать диалог? — спросил он у всех сразу.
— Не уверен, что это безопасно, — осторожно высказал свою позицию я. Мне уже доводилось видеть, как орки шли толпой на группу имперцев, с явным желанием их убить или, в крайнем случае, пленить и использовать в качестве рабочей силы.
— Предлагаю специально не искать встречи, но если она случится, не нападать первыми и атаковать только в том случае, если аборигены проявят агрессию.
Так и решили, до вечера не происходило ничего интересного, а ночью нас разбудила Альга.
— Кто-то пересёк охранный периметр, — шепнула она мне. По традиции мы проводили ночи на высоте, создав себе спальное место между двух крупных веток.
— Опять варги пожаловали? — сонно уточнил я, эти хищники выходили на охоту исключительно ночью, и с чем это связано, выяснить пока не удалось.
— Нет, барьер пересекли на большой высоте, я выставляю его так, чтобы он не цеплял землю, варги по деревьям не лазают, и нам не опасны.
А вот это уже серьёзно, сон улетучился мгновенно.
— Буди остальных, но тихо, не привлекай внимания, пусть притворятся спящими, — приказал Альге, а сам, быстро растолкав лежащую неподалеку Сандру, попросил её выставить общую защиту. Девушка научилась делать это филигранно, поэтому она всегда шла в центре нашей группы, готовая в любую секунду поставить коллективный щит. С источниками магии в этом мире, как я понял, всё довольно сложно, ведь за прошедшие пару дней нам больше не попалось ни одного, поэтому ману следовало экономить, но я решил подстраховаться, слишком необычная ситуация.
— Ещё пересечение барьера, — прошептала Альга, — ещё одно, и ещё.
Чёрт, плохо, нас явно окружают. Всего Альга насчитала около тридцати нарушителей, вот только увидеть кого-либо из них нам пока так и не удалось, хоть радиус сигналки и не очень большой.
Думай, голова! Почему мы не озаботились возможностью обнаружить притаившегося врага? Не было необходимости? Так вот теперь она появилась, а мы не готовы. Что нам может помочь? Магия земли вряд ли подойдёт. Так, стоп, есть же простой способ, основанный на принципе эхолокации. Там, правда, используется ультразвук, но, возможно, у меня получится создать сканирующий воздушный импульс? Работая с заклинаниями, мы пришли к выводу, что нужно чётко представлять конечную цель, и, если это возможно, заклинание сработает.
Так я и поступил. Вспышка голубого света от источника в груди на секунду развеяла ночной мрак, чёрт, никак не привыкну к этой демаскирующей иллюминации во время каста, но желаемого результата я всё же добился. В голове на краткий миг возникла картинка окружающей нас местности. Виденье было странным, воздушный импульс подсветил лишь очертания всех предметов в радиусе пятидесяти метров, на большее не хватило вложенной маны, голова начала болеть от массива поступивших данных, но мне удалось различить человекоподобные фигуры, застывшие среди деревьев, и в руках у них были луки.
— Походу, это эльфы, — шепнул я остальным, притворяться спящими больше не было смысла. Мы встали плотной группой, чтобы уменьшить площадь заклинания и минимизировать траты маны, и начали ждать дальнейшее развитие событий. Эльфы не решались приблизиться к нам довольно долго. Ещё бы, не каждый день видишь, как кто-то стоит на пустоте и не спешит падать вниз. А в том, что они нас видят, я не сомневался. Эх, как не хватает заклинания ночного зрения, хотя только что придуманная мной эхолокация тоже полезная штука, нужно будет довести её до ума, а то расход энергии слишком большой.
На ближайшей к нам ветке возник силуэт, и мы услышали мелодичный мужской голос, который произнёс фразу на непонятном, певучем языке.
— Не понимаю, — совершенно честно ответил я и пожал плечами. Эльф указал на пустоту, на которой мы стоим, и повторил свою фразу. Ага, похоже, он хочет знать, как мы это делаем, догадался я.
— Магия! — гордо заявил я и, подняв руку вверх, создал небольшую молнию. Электрический разряд на секунду осветил окружающее нас пространство, и я увидел эльфа, который был одет примерно в такую же одежду, как и мы, а на его лице застыла гримаса ужаса. Увиденное явно до мокрых штанов напугало ушастика, и он чуть не свалился с ветки дерева, а в нас со всех сторон ударило больше десятка стрел.
— Спокойно, — скомандовал я остальным, ведь у кого-то уже начал разгораться источник, друзья явно решили дать эльфам отпор. — Это они от неожиданности, моя вина, не подумал.
Соклановцы потушили заклинания, но вокруг нас уже никого не было. Запущенный сканирующий импульс подтвердил, что мы остались одни.
— Первый контакт с инопланетянами прошёл так себе, — сконфуженно потирая затылок, проговорил я.
— Паш, додумался же ты использовать молнию, — укорил мой прокол брат. — Ничего удивительного, что они чуть коньки не отбросили от страха. Мы сами ещё не до конца привыкли к этому, а наша психика подготовлена вирт играми.
— Да понял я, что нужно было действовать иначе, но чего уж теперь, в следующий раз буду умнее.
Но следующего раза не было. Эльфы больше не желали выходить на контакт. Пару раз запущенный Альгой, немного доработанный сканирующий импульс засекал наблюдателей, но близко они не приближались. Лишь однажды мы увидели послание от эльфов. Его обнаружил Смоук. Улыбающийся разведчик дождался, когда мы его догоним, и указал на землю. Рассмотрев послание, я хмыкнул. На земле лежала стрелочка, сложенная из трех веток, которая указывала в ту сторону, куда мы двигались, и чуть впереди лежал крестик, мол, двигаться дальше вперёд запрещено. Рядом лежали ещё две стрелочки, указывающие вправо и влево. Возле правой были изображены гора и волнистая линия, ага, значит, там есть вода, возле левой был рисунок окончания леса.
— Похоже, нам направо, — усмехнулся Смоук, — твои великие дипломатические навыки, Тор, существенно упростили нам задачу, вон эльфы готовы уже делиться с нами картой местности. Отовсюду раздались дружные смешки, а потом меня ещё не раз подкалывали по этому поводу.
Смысла обострять отношения с эльфами я не видел, поэтому мы свернули направо. Тем более что отклонение от южного направления было не столь критичным. Вдоль реки будет двигаться гораздо легче.
Через пару дней мы перестали замечать наблюдателей, похоже, мы вышли за пределы интересов этого племени эльфов, а к вечеру этого же дня закончился лес, и впереди показались горы, ну или, скорее, большие возвышенности.
Никаких ассоциаций они ни у кого не вызвали, и заночевав в лесу, с первыми лучами отправились дальше. Сейчас мы уже немного привыкли к великолепию природы вокруг нас, но поначалу было очень непривычно. Жители крупных городов не задумываются о природе. Мы привыкли жить в каменно-стальных джунглях и забыли, как может быть прекрасна живая Земля.
Где-то к полудню оживились маги земли, почувствовав близость источника силы. Это произошло уже в гористой местности, в паре десятков километров от леса. Джокер моментально просканировал окружающее пространство на наличие полезных ископаемых, и его глаза загорелись маниакальным огнём. Он обнаружил большое содержание металлов в местной породе, а возможность неограниченно черпать ману позволит нам создать отличное оружие для каждого.