Насчёт магов твердой уверенности нет. С момента основания империи маги всегда находились в привилегированном положении и были приближены ко дворцу. Все они имели аристократические титулы и никогда ни в чём не нуждались, поэтому предсказать их поведение невозможно. Высшие чины, скорее всего, останутся преданы императору, а вот рядовые и молодые маги не факт. Пусть им с детства прививают любовь к империи и императору, но узнав, что сотворил Лексар, многие могут и задуматься, стоит ли служить такому человеку.
Мы понимаем, что план не идеальный и сильно зависит от удачи, но других вариантов я не вижу. С каждым годом, благодаря грамотной демографической политике Лексара, разница в магической мощи между империей и Атлантидой будет увеличиваться, и может наступить момент, когда барьер, скрывающий волшебный остров от остального мира, падёт, а жители не смогут что-либо противопоставить магической силе врага.
Всё это время мы продолжали шлифовать детали, сутками напролёт обсуждая и постоянно корректируя план. Все изменения тут же доводились до подчинённых. Не знаю, что бы мы делали без артефактов связи. Наверное, можно было бы сразу ставить крест на всей операции.
Параллельно с этим мы с Альгой продолжили изобретательскую деятельность и обеспечили группу Смоука новым девайсом — артефактом микропортала. Теперь разведчики могли мгновенно и, самое главное, незаметно оказаться за спиной врага и в случае необходимости обезвредить его. Протестировав новинку, бойцы пришли в восторг от изобретения и мгновенно приступили к обновлению тактики действий. Именно тогда Смоук, как самый знающий и умелый разведчик, и обнаружил, что защитная система, срабатывающая на любое применение магии, никак не реагирует на микропортал. Этот тип энергии никому не известен, и разработать средства противодействия имперцы не могли. Теперь, когда я отключу сигнальный контур крепостной стены, мы сможем без труда оказаться на стене и обезвредить часового.
Чтобы подготовиться к магическому взлому охранной системы, мы со Смоуком уже не раз делали вылазки к стенами дворца. Пока я с помощью магического зрения пытался разобраться в многоуровневой защите, которая усилила артефакты, расположенные внутри стены, разведчик тщательно следил за поведением часовых.
— Даже спустя более чем сто лет они помнят полученную взбучку, — прошептал мне в тот момент Смоук, понаблюдав за тем, как часовой внимательно осматривает пространство у стены при помощи артефакта.
Имперцы поняли, как Тор и остальные попали во дворец. На трупе часового, воскрешённого Калифой, остались следы магии смерти. Тщательный осмотр снаряжения стражников показал, что все их поисковые артефакты полны энергией, а после ночной смены такого быть не может. Гнев императора не знал границ, немало голов начальников и провинившихся подчинённых в тот день лишились плеч. С тех пор стражники очень чётко следуют всем инструкциям, боясь повторения истории. И такая бдительность существенно усложняет задачу.
Разбираться в защитном контуре дворца пришлось очень долго. За время подготовки я улучшил магическое зрение до 3 уровня и теперь могу активировать его на 20 минут, но даже этот факт не сильно облегчил задачу. Имперские маги столько всего наворотили, пытаясь обеспечить безопасность своему правителю, что пришлось больше двух месяцев провести возле стены, чтобы понять, как отключить защитный контур хоть ненадолго. Ситуацию усложняло полное отсутствие опыта в этом вопросе, и приходилось учиться всему с нуля и постоянно привлекать к процессу Смоука и других магов, уже имевших дело с магической защитой имперцев.
Но недаром я получил профессию конструктора магических структур в Альфе. Когда я разложил защиту на отдельные составляющие, то работать стало легче. Не представляю, как справлялись соклановцы всё это время, не имея возможности видеть структуру наложенной защиты глазами. Немудрено, что большинство попыток преодолеть чары заканчивалось полным провалом, и приходилось срочно бежать, на ходу отбиваясь от стражников. Работая на голой интуиции, добиться хорошего результата очень трудно. Жаль, что только мои модифицированные глаза обладают способностью видеть магию, это умение нам бы очень пригодилось.
Когда клубок заклинаний, наложенных на крепостную стену, был распутан, я вернулся в Атланту и вместе с другими магами воссоздал её, и тогда начались бесчисленные попытки взлома этого крепкого орешка. Процесс, на удивление, занял много времени. Постоянно срабатывало то или иное заклинание и запускало каскад оповещений о проникновении по всему дворцу. Но вот в один прекрасный момент мне удалось взломать систему. Самым трудным оказалось действовать на удалении от защиты, ведь применять магию вблизи крепостной стены нельзя, а действовать надо очень тонко, но с этим мне помогло улучшенное зрение.
— Молодец, Кир, ты справился, — похвалила жена мой успех. — Значит, скоро начинаем?
— Да, осталось отработать все движения до автоматизма, чтобы не было проблем. Оповести остальных, пусть начинают финальные приготовления.
Но начало операции пришлось отложить ещё на месяц. Кто-то из Астори выяснил, что в гости к императору собирается наведаться первый советник, герцог Сивурский, который управляет территориями, на которых раньше располагались крупные европейские страны, такие как Германия, Франция, Испания, Италия, и предпочитает жить в своём шикарном и очень хорошо укреплённом замке, расположенном у вод Адриатического моря. Этот бывший генерал ФСБ, которого Лексар переселил в шестую эпоху и сделал первым советником, чрезвычайно умён и осторожен. Его не было в тронном зале, когда Призрак и Калифа развязали бойню в императорском дворце. Он редко покидает свой замок и предпочитает передавать свои приказы опосредованно, через доверенных лиц. Именно он командует имперской армией и планирует все наступательные операции и вообще руководит экспансией империи. Большая удача, что Астори удалось выяснить точную дату его визита, обычно он не задерживается во дворце императора более чем на одну ночь.
Если честно, то мы и не мечтали добраться до этих двоих одновременно. Ведь после покушения на Лексара Сивурский взвинтил паранойю до максимума и выгнал всех слуг, заменив их на зомби. Один из его сыновей получил магический дар управлять стихией смерти и, по слухам, преуспел в этом деле. Он настолько филигранно подчинял тела свежих покойников, что они мало чем отличались от живых, за исключением преданности. Зомби не может навредить хозяину, и если маг делится с ним энергией, то организм как бы консервируется и не запускает процесс разложения тканей. Узнать что-либо конкретное о семейном замке Сивурских Астори так и не удалось, впрочем, как и Смоуку, бывавшему у его стен.
Герцог мог бы помешать нашим планам, ведь рычаги управления армией находятся в его руках, и в случае ликвидации Лексара военные, скорее всего, встанут на его сторону. Поэтому, повторюсь, большая удача, что удалось выяснить о его намерении посетить императора. Лишившись сразу двух лидеров, империя не устоит.
Третьей целью в столице был Дэвил. Этот скользкий тип смог втереться в доверие к Лексару и, получив дворянский титул, основал свой клан Адепты смерти. Думаю, не стоит упоминать, какими магическими способностями его наградило мироздание. По данным Астори, все его отпрыски, кому посчастливилось стать магами, становились именно магами смерти, и клан Адепты смерти является самым крупным объединением некромантов, как называют их за глаза, во всей империи Рос. Также Адепты основали академию магии смерти, и Дэвил является её бессменным директором. Страшно даже представить, чему может научить такой директор молодых магов.
Тор и остальные пытались вычистить это гнездо предателей не раз, но защита академии и кланового имения Адептов смерти если и уступает по своему качеству императорскому дворцу, то ненамного.
Распылять силы очень не хочется, но другого выбора у нас нет. Поэтому сформировали сразу три группы. Я, Виата, Фиаланаэль и Смоук идём в комнату императора. Тор, Айси и Алиса возьмут себе в усиление десяток гвардейцев и будут дожидаться сигнала у покоев герцога Сивурского, а Глад и Мистик, при поддержке остальных соклановцев, пожелавших присоединиться к операции, возглавят ополчение Астори и окружат имение Дэвила и академию смерти, которые находятся по соседству. Как бы мне ни хотелось лично поквитаться со всеми, но разделяться на три части я пока не умею, и придётся довольствоваться одним Лексаром.
К часу икс у нас всё было готово. Все подчинённые проинструктированы и ждут начала операции в заранее подготовленных местах. Наблюдатели доложили о прибытии герцога Сивурского посредством портала, который расположен где-то в глубине дворца, а ничего не подозревающий Дэвил спокойно вернулся в своё имение. Все действующие лица в сборе, пора начинать.
Как только наблюдатель на крепостной стене дворца прошёл мимо нас, я подошёл вплотную к границе охранного контура и начал действовать. Чтобы проделать небольшую брешь в защите, мне потребовалось минут пять. Взломать сложнейшую, многослойную систему, в которой каждый слой дублирует и усиливает соседние, быстрее у меня не получалось. Слишком много всего нужно держать в голове, и даже мои изменённые нейроны титана не справляются со скоростью передачи импульсов.
Но нам и не нужно было снимать защиту быстрее. Смоук вычислил периодичность, с которой часовой проходит по стене, и самым важным было уложиться в этот временной интервал. Существовала вероятность, что стражники могут заметить мою работу, хоть Альга и уверяла, что обновлённые артефакты маскировки намертво блокируют любые излучения.
— Я смогу удержать проход три минуты, — шёпотом проговорил я.
— Принято, работаю, — послышался ответ Смоука. Голос друга исходил из небольшого артефакта, закреплённого в ухе. Такой способ связи предложила Альга, вспомнив старинные шпионские голофильмы. Сейчас он настроен на группу проникновения во дворец и работает в постоянном режиме, но по моему мысленному приказу может мгновенно отправлять сообщения любому соклановцу.