Загляните себе в душу, и вы увидите там Стражника Ночи. Он есть в каждом из вас. Выпустите его на свободу — и вы обретете гармонию. Значит ли это, что каждый из сидящих здесь может присоединиться к Третьей страже? Увы, нет. Нашим рыцарям, кроме желания служить делу Ночи, нужны еще и способности, которые даны не всем. Нужны талант и беззаветная преданность, готовность все отдать для дела Ночи.
На это способны не все. Но не стоит терять надежду. Я желаю вам удачи на долгом и трудном пути к себе. Благодарю за внимание. Наши сторонники могут поддержать земную миссию Третьей стражи денежными пожертвованиями.
Фигура взмахнула рукавом, и перед сценой прямо из воздуха материализовался гигантских размеров мешок. Он фосфоресцировал и издавал еще более острый запах, чем могильный дух ползучего тумана. Вначале робко, а затем все увереннее и поспешнее зрители начали вставать с мест и бросать кошельки и купюры в разинутую пасть мешка. Кто посмелее, выскакивал вперед и пытался дотянуться до мешка руками, стараясь поближе разглядеть фигуру Рыцаря. Казалось, людской поток вот-вот ринется на сцену и сметет тех, кто там сидит, стремясь прикоснуться к таинственному гостю из иного мира.
Возгласы ужаса и восторга вдруг потонули в невесть откуда доносящемся гуле, который все усиливался по мере того, как наполнялся мешок, так что в конце концов у всех присутствующих заложило уши. Люди обхватили головы руками, вжались в свои кресла, стараясь защититься от этого почти что инфразвука. Тут ореол вокруг фигуры Стражника померк, темнота взорвалась десятками холодных огней, запахло серой и фосфором — и стало тихо. Свет медленно вернулся на сцену, где уже снова не было никого, кроме Алексашина и его соседей по президиуму. Великий писатель был бледен, как беленая стена, и по-прежнему машинально сжимал в кулаке уже бесполезный, раздавленный микрофон. Мешок для пожертвований тоже исчез.
После минутной паузы зал разразился овациями и воплями. «А-лек-са-шин! Треть-я стра-жа!» — встав, скандировали восхищенные зрители. У них не было сомнений, что впечатляющее действо было запланированной частью вечера встречи с писателем.
— Ну что ж, — промямлил режиссер театра, он же ведущий мероприятия, пытаясь с помощью другого, неиспорченного микрофона перекрыть глас народа, — Юрий Владленович очень интересно и обстоятельно ответил на все наши вопросы. Особенно на последний. Поблагодарим его за этот прекрасный вечер. — Он повернулся к Алексашину и с кривой улыбкой присоединился к аплодисментам.
Кумир публики сидел молча, с ненавистью глядя в ликующий зал.
Разумеется, Вольдас не снизошел до того, чтобы являться в театр лично и излагать всю эту галиматью со сцены в реальном времени. Стражники заранее записали его речь на магнитофон и поколдовали со звуком. Оставалось только наворотить спецэффектов и дождаться подходящего вопроса, который рано или поздно должен был зародиться в массах.
Осветитель и звукооператор Стас, дрожа и шмыгая носом, потом докладывал администрации, как во время вечера он выскочил на минутку в туалет и вдруг оказался запертым снаружи в тесной кабинке. Страдающий клаустрофобией Стасик так отчаянно бился о стенки туалета, что не слышал почти ничего, кроме какого-то гудения и рычания. Когда дверь внезапно поддалась, он опрометью бросился в аппаратную, где все было на месте, да и свет на сцене уже горел.
Что касается охранников и билетерш, то они, как и зрители, были абсолютно уверены, что все происходит согласно сценарию. За время своей службы в смелом и шокирующем театре они еще и не такого насмотрелись. Алексашин — молодец, и Третья стража рулит, с энтузиазмом заявил один из отутюженных мальчиков, отвечавших за порядок во время спектаклей, и остальные поддержали его уважительным мычанием.
Когда после переезда и завоевания журнала работа вошла в более или менее привычную колею, Вольдас вспомнил о других незаконченных делах. Не за одним Гномом числился должок. Были еще господа, да и дамы, не оказавшие достойный прием Главному Стражнику, плюнувшие в душу наивному возвращенцу Володьке Розину. Всем им следовало воздать по заслугам.
Пепел Клааса уже не стучал в сердце Рыцаря Ночи, как это было после изгнания из «Подвала». Он не горел желанием мстить и давно уже плевать хотел на бледные призраки из прошлой жизни. Но справедливость требовала наказать зло, вернее, наоборот, ту силу, которая против него выступила, мелкое злишко, вставшее на пути Великого Зла…
При этих воздаяния учитывался принцип, на котором Вольдас стоял всегда: любая акция Третьей стражи должна сопровождаться эксом. Он не согласился сделать исключение даже для своей проповеди над головой Алексашина. И дело было вовсе не в жадности; просто его Стражники должны были привыкнуть к тому, что здесь не в игры играют. Играть — это в парк ВДНХ, где девочки и мальчики устраивают визгливые шабаши, считая, что делают это в честь Третьей стражи.
Итак, мне отмщение и аз воздам.
— Земной житель Михаил, вы провинились перед Третьей стражей и заслужили смерть. Что вы можете сказать в свое оправдание?
Это происходило обычно прямо на рабочем месте задержавшегося на службе начальника — если, конечно, у него не было личной охраны. К счастью для Третьей стражи, бывшие однокурсники Розина хоть и жили на широкую ногу, но до такого уровня еще не доросли, машины водили сами и двери открывали своими руками. Что касается телохранителей, то и сам Рыцарь Ночи, как ни был осторожен, обходился без них. Он не представлял себе, как можно жить под чьим-то пристальным взором. Другие, очевидно, разделяли его мнение.
Место действия — кабинет, из которого не так давно был деликатно выставлен Вовочка Розин. Мизансцена: внезапно погасший свет, запах серы, ошеломленный, испуганный хозяин. Самые крутые обычно оказывались трусливей всех, кое-кто пытался залезть под стол — как будто можно спрятаться от Стражника! И, разумеется, никаких внятных оправданий:
— Я? Нет… Позвольте!.. Почему?.. Кто вы?
Читали «Отче наш», лихорадочно крестили черные фигуры с провалами вместо лиц, ха-ха! Уж если Митенька хотел кого-то напугать, то делал это со вкусом и размахом. Недаром Мамай называл его трясуном, что на зоновском жаргоне означало лицо, ввергающее свою жертву в нервный транс. Одну мадам, гендиректора крупной рекламной фирмы, он довел до натурального обморока, коснувшись ее щеки ледяной рукой в светящейся перчатке из змеиной кожи. Но это уж было слишком, грубого физического воздействия Главный Стражник не одобрял и своих паладинов за это строго вздрючивал. Надо убить — убей, но до рукоприкладства не унижайся. Черным силам нет нужды причинять человеку боль, чтобы продемонстрировать свое могущество.
Однако к делу.
— Вы можете выкупить свою жизнь земными ценностями.
— Да-да! Вот, возьмите!
На пол летели бумажники, чековые книжки, часы, украшения, мобильники, иногда паркеровские ручки и органайзеры. Все, кроме золота и наличных, посланник Ночи тут же уничтожал на глазах у хозяина ударом посоха, извергающего синее пламя. Далее следовал удар молнии по компьютеру, убивающий этого друга человека наповал. Иногда преступнику приказывали встать на колени. И зачитывался окончательный приговор:
— Земной житель, вы осуждены на ритуальную казнь. Снимите пиджак и галстук (вариант: расстегните воротничок и снимите украшения) и опустите голову на плаху.
Прикосновение холодного металла к склоненной шее. Вспышка фосфора и легкий электрошок. Довольно — Рыцарь Ночи может считать себя отомщенным.
Вольдас не объяснял своим воинам причин страшной мести, да они и не спрашивали о причинах, вполне удовлетворяясь выкупом. Интереснее было другое. Ни одна из жертв не предала происшедшее огласке, хотя стирание памяти к ним не применялось, чтобы не уничтожить воспитательный эффект акции.
Поразмыслив, Розин понял, что имеет дело с интересным психологическим феноменом, который он назвал эффектом голого короля. Как известно, в мудрой сказке Андерсена никто из придворных не решался признаться, что не видит волшебной ткани, чтобы не прослыть глупым или некомпетентным. Точно так же друзья Володькиной юности понимали, в каком свете выставит их история о нападении Третьей стражи и ритуальной казни на коленях, потому и молчали в тряпочку. А кто-то, возможно, воспринял приговор всерьез и боялся, что Стражники могут вернуться.
Розин следил за Интернетом и прессой, но там лишь пару раз промелькнуло сообщение, что такой-то был ограблен хулиганами в собственном офисе или около дома. Хулиганами, вы же понимаете.
Хитроумный Мамай, насмотревшись на слезы и стенания розиновских обидчиков, замыслил в том же убедительном стиле наказать своих врагов. Сделал он это в одиночку, в тайне от Стражников и от самого Главного, и чуть было не спалился, но вернулся с победой.
Когда-то, еще до первой отсидки, Мамая избили на улице мальчики в кожаных куртках, которым не понравились его раскосые глаза и плоская физиономия. В драке один на один и даже один к четырем у Мамая не было соперников, но скинхедов оказалось не четверо и не пятеро, а никак не меньше пятнадцати. Мамай продержался несколько минут, покалечил пару нападавших и сумел бы даже вывернуться и убежать, если б ему не брызнули в лицо едким аэрозолем. Называя строптивую жертву «чуркой» и «покемоном», бритоголовая компания долго и злобно топтала его ногами в тяжелых фирменных ботинках, и молодой бурят не отдал душу Будде лишь благодаря своей феноменальной живучести.
В колонии его просветили по поводу скинхедов и их роли санитаров российских городов. Воры в законе были интернационалистами и бритоголовых не любили, тем более что с этими отморозками и договориться-то было невозможно. На зоне их место всегда было у параши, но на зону бритоголовые попадали крайне редко — даже по мокрому делу они умудрялись отмазаться от срока.
Тихий пожилой торговец дурью Дамир, регулярно читающий газеты, объяснил Мамаю, что отряды штурмовиков подкармливаются какими-то патриотическими партиями. Он даже поминал их звучные названия, но Мамай, неискушенный в политике, ничего, конечно, не запомнил. Бабки там гуляют хорошие, сказал Дамир, мозги мальчикам прочищают профессионально, и вообще такие зондеркоманды (еще одно незнакомое слово) во все времена полезны для власти. А потому не стоит пацанам соваться туда без мазы — только отметелят лишний раз, а то и вовсе загасят.