инадцать, и уже объявили, что новый деревянный замок строят на севере. Следующей весной, как просохнет земля после паводков, армии встретятся опять, на новых землях. Заодно покажут северным варварам, что такое две армии вместе. Может, те призадумаются.
Я усмехнулась. Военный союз с оборотнями не помешал Его Величеству дать добро на похищение княжны. Надо признать, что подчистили концы они и правда мастерски. А если бы что и вскрылось, то пятая дочь от третьей жены — пешка всего-лишь чуть крупнее порученцев, и только. Союзу государств не повредит.
Странно признавать достоинства за теми, кто нежданно-негаданно и безвинно приговорил тебя к смерти, но не могу не отдать должное: войн с массами жертв Корона Вавлионда старалась избегать, пресекая подобные интенции заранее.
Но это можно сказать про нынешнюю династию. Если же к власти придет кто-то вроде Мерката, я не была бы так уверена. Напротив, могу поручиться, что амбиции клана Меркат не ограничатся югом.
Поэтому я решила, что дочь одного из Правителей Леса — самый быстрый путь сообщить эльфам о нависшей над нашими землями опасности. Разумеется, имени какой-то “бабочки” в донесении не будет. Важные сведения раздобыл сын Леса Серых Туманов. Человечкам такое не по плечу.
Я оставила на столе деньги и двинулась вслед эльфам. Такой разговор стоило вести подальше.
— Человечка, Бейрулираламил убедил меня, что я должна тебя выслушать. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
— Присаживайтесь.
Старательно сохраняя достоинство, чтоб не проронить ни крупинки, Сарифа (нет, я не в состоянии запомнить их имена) опустилась на край скамейки.
— Представьте себе войну между эльфами и людьми.
Глядя на меня как на лепечущего скабрезные стихи несмышленыша эльфийка усмехнулась:
— Я видела раздавленные муравейники. Это все?
— А теперь представьте, что муравьи построили огнестрел, который бьет на сотню локтей, и таких в каждом муравейнике по нескольку дюжин.
Лицо Сарифы слегка изменилось.
— Пока муравьи мирные и хотят со всеми дружить, медведям волноваться волноваться не о чем. Но возможно, какой-то муравейник решил, что он может подчинить другие.
Сарифа пожала плечами:
— Дела муравьев никому не интересны. Пусть жгут свои муравейники как хотят.
— Думаете, на медведей этот муравейник не пойдет? И еще. В этом муравейнике строят мобили, для которых пытаются сделать очень большие огнестрелы. Очень. Пока еще не сделали. Но методы уже существуют.
— Говори прямо. Твои способы донести до меня мысль так же неуклюжи, как твой медведь.
Видела бы она Бернарда в бою. Но вслух я сказала:
— Длиннострелы с боем в сотню локтей уже продаются в дварфийских лавках, и это только начало. Один высокий род строит собственную армию и охотится за артефакторами, которые могут сделать для него мощные огнестрелы на колесах. Ваши луки и мечи будут бессильны. Рано или поздно, конечно, все эти вещи придут в наш мир. Пока еще у вас есть время придумать что-то в ответ. Но если это случится скоро, через год или два, и род Меркатов решит повоевать, времени у вас совсем не останется. Совсем.
Я видела, что Сарифа меня поняла. Она отвела взгляд, рассматривая бегущие волны, и внезапно усталым голосом сказала:
— А может, пусть?
— Что? — изумились мы с Бейлиром.
— Может, пусть все катится к демонам?
Мы недоуменно переглянулись.
— Сарифалимирнаэль, что случилось? Почему ты уехала из Леса?
Эльфийка фыркнула:
— Какая важность тебе в этом знании?
— Большая. Да, я перенял у людей множество странных черт. Например, понимание, что даже у старой собаки, которой жить остался месяц, должна быть полная миска, уютная постилка в теплом доме и главное, любящие руки, которые будут её гладить. И это важно.
— Мне кажется, или ты сравнил меня с собакой? — холодно спросила эльфийка.
— Живые существа заслуживают участия, собака это или эльфийка высокого рода, — не меняя ровного тона ответил Бейлир.
Серифа снова фыркнула, ничего не ответив, но осталась на месте. Мы молча ждали.
— Бейрулираламил, ты знаешь, что если ты вернешься на эту набережную через пятьсот лет, ее не будет? Либо люди сломают, либо время.
— Будет что-то новое, — беспечно пожал плечами Бейлир.
— Интересно, — Серифа обернулась ко мне, — как вы, человеки, живете, зная: что бы вы ни сделали, все это скоро, совсем скоро обратится в пыль? Люди умрут, с картин осыпется краска, книги истлеют и забудутся.
Теперь уже я пожала плечами:
— Но какое-то время человек будет жить, картина — радовать глаз, книга — занимать разум. И это важно.
— Иногда я вам завидую. Вы, человеки, не в силах осознать быстротечности потока времени, потому что видите лишь каплю.
— Мы осознаем. Но мы научились в этой капле жить.
Она ничего не ответила, и мы снова замолчали. Когда Серифа заговорила, ее голос звучал ровно и безжизненно:
— Две сотни лет я строила стену из кристаллумина. Зачарованное стекло с тремя металлами невероятной прозрачности делают только у нас в Лесу, и тех, кто умеет с ним работать, двух дюжин не наберется. Я умею. Я сплавляла самые невероятные формы друг с другом, чтобы каждый солнечный день с утра и до вечера можно было наблюдать танцующие картины на стенах и в отблесках. Из стены выступали три башни разных форм и расцветок, и кто входил внутрь на закате, никогда этого не забудет.
— Я помню. Невероятное зрелище, — улыбнулся Бейлир.
— Полгода назад с неба прилетел камень. Обычно они сгорают, не долетая до земли. Но этот долетел. И стены больше нет. — Она резко обернулась ко мне. — Как вы, человеки, с этим живете?
Пока я подбирала слова, Бейлир ответил за меня:
— Ты помнишь, как умер Финдарелонир Аудиралироил?
— Да. Он заскучал, затосковал, однажды отказался вставать с постели и умер через неделю.
— Люди — это вечные перемены, каждый день что-то новенькое. С людьми скучать не получится. Тебе не нравится магмеханика? Не думаешь ли, что без этой встряски через триста лет половина Лесов лежала бы в тоске?
Серифа хмыкнула. Бейлир потерял терпение:
— Отбрось свое презрение, поживи с людьми хотя бы год, тогда что-нибудь поймешь. Наверное. Может быть, тебе понадобится накормить с десяток умирающих собак, чтобы ты хоть что-то поняла! — и сделав паузу, закончил: — Если Меркаты дадут тебе это время.
— Ладно, — вздохнула она, — говори, чем помочь этому муравейнику. И правда, нехорошо получится. Все же живые существа.
— Во-первых, написать в Лес о том, что вы от меня услышали. Во-вторых, сообщить эльфийскому посольству в столице, что очень скоро к ним придет один человеческий лорд и попросит как можно быстрее переправить его к королю с важными сведениями. Скорей всего, они придут вместе с Бейлиром. И это письмо следует написать сегодня же.
— Это все? — удивилась она, даже не обратив внимание на оскорбительное сокращение.
— Поверьте, это может всерьез изменить дело, — ответила я.
— Нет, не все, — заговорил Бейлир. — Пусть отправят в Вавлионд и к дварфам эльфов со всеми дарами, чтоб изучить эту демонову магтехнику, и что с ней можно делать.
— Ладно. — Она усмехнулась. — Эпоха меняется? Я всегда говорила, что от людей одни неприятности. Копались бы дварфы себе в камнях, бегали бы орки по степи, но нет, надо было всех соединить и перемешать.
— А если эльфов добавить… — усмехнулся Бейлир.
— О, я уверена, ты над этим усердно работаешь, постоянный ты наш, — беззлобно рассмеялась Серифа и принялась подниматься со скамьи.
Мы встали за ней. Бейлир подбоченился:
— Мне можно, мне только пятьдесят!
— Ах, молодость…
Мне стало неуютно в мои тридцать лет, и я решила напомнить, что у нас, вообще-то, кругом враги:
— Хочу предупредить вас. Если к вам придут за сведениями и станут угрожать, рассказывайте всё…
— Я не такая слабая, как ты, человечка! — эльфийка будто стала еще выше и еще величественней, но у меня была привычка к подобным метаморфозам Бейлира, и я не впечатлилась.
— Вы не боевик, не так ли? Ваши таланты в других областях. Поверьте, эти существа не остановятся ни перед чем, и возвращать себе доброе расположение духа вам придется дольше, чем я проживу. Так что, поупорствуйте немного, для приличия, и расскажите все, прибавив, что мы поедем в столицу через Западный тракт. Нам нужно к оборотням заглянуть.
— Это правда?
Я посмотрела ей в глаза и легко ответила:
— Конечно.
Эльфам ложь дается тяжело. Если ее прижмут, Сарифа, ни словом не соврав, передаст мои слова. А лжет человечка или нет, она и задумываться не стала, пф, вот еще, о какой-то человечке думать.
Глава 45
— Итак, что мы сегодня сделали?
Вся компания собралась за ужином, и я решила ввести друзей в курс дела:
— Аларик, сегодня волей Небесных садов мы обеспечили вам с Бейлиром быструю аудиенцию у короля через эльфийское посольство. Бейлир все равно доедет с тобой до столицы. Но ты сам понимаешь, даже графу, возможно, пришлось бы ждать день-два, а барону и того больше, смотря, какие настроения во дворце. Эльфийское посольство может настоять на срочности дела. Эльфы, которые требуют чего-то сей же момент — такое редкое явление, что я сильно удивлюсь, если вас не позовут уже через четверть часа. А чем быстрее ты передашь бумаги Его Величеству, тем лучше для всех: и для тебя, и для Фелисии, и для Короны.
Аларик кивнул и усмехнулся:
— Осталось только собрать бумаги и вызволить Фелисию.
— Да. Но всему свое время. Нам очень повезло с Сарифой, что бы ни привело ее в Вавлионд. Было бы обидно получить доказательства и просидеть с ними в столице, рискуя потерять все, если Меркаты вас нагонят.
После ужина мы с Секирд и Хитрой сели за рисование. Они вспомнили, как могли, расположение особняка в Зеленополье, забора и ворот. Мне, конечно, придется сходить туда самой, но для общего плана и этого достаточно.
Я сделала список покупок для налета на “Бестиарий” и прибавила туда кое-что для Зеленополья. С этим списком я пришла к Лавронсо: