зухой дубинку?).
Народ в основном стоял кучками, но были и те, кто неторопливо передвигался по периметру, разглядывая фотографии. Для начала я последовала их примеру, но со мной стали активно здороваться, из-за чего сосредоточиться никак не получалось. «Люди, кто вы?» – мысленно простонала я, когда рыжая невысокая женщина в нелепом серебристо-розовом платье сообщила мне об ужасной погоде в Париже и аллергии на одуванчики у мопса по имени Фредерик. Я тактично промолчала и спаслась бегством.
Перейдя в зал побольше, я увидела Леру в обществе незнакомого молодого мужчины, похожего на студента-отличника. Моя двоюродная сестра болтала без умолку, жестикулировала и кокетничала, а собеседник внимательно слушал и изредка кивал.
Мне пришлось признать свою ошибку: нет, Лера не могла соответствовать тому образу светской львицы, ее хватило всего-то на двадцать минут (если не считать дорогу от дома до галереи). Невозможно изменить себя надолго – и у нее не получилось. Полный крах! Но, обернувшись, я увидела того, кто меня предал, и ту, которая действительно могла претендовать на «белую кость», – Павла и его сестру Лизу.
Теперь замысел бабушки стал ясен. Она без слов и обсуждений (ни до, ни после, ни во время) будет сталкивать нас везде, где только можно. Потому что теперь она знает историю наших чувств, и, в ее понимании, старая любовь не ржавеет. «Бабушка, бабушка, да я каждый час поливаю ее водой и накрываю тяжелым мокрым пледом! Она заржавеет! Да она уже покрылась грязно-оранжевой коркой!»
Павел кивком поздоровался и задержал на мне пронзительный взгляд. Его сестра сделала глоток воды, отвела от лица стакан и прищурилась.
Лиза сильно изменилась с тех пор, как я видела ее последний раз, а это было три года назад. Она вытянулась, стала настоящей пленительной красавицей с обложки журнала и в отличие от Леры действительно впитала в себя все соки «высшего общества». Волнистые каштановые волосы лежали на плечах, глаза казались огромными, ресницы бархатными, а пухлые губы (шоколадные с легким оттенком розового) наверняка притягивали взгляды многих мужчин. Елизавета Акимова превратилась в стройную принцессу, метившую на место королевы.
– Ты увидела привидение? – услышала я знакомый голос, вздрогнула и повернула голову вправо. – Не бойся, это всего лишь я.
В метре от меня стоял Клим Шелаев – враг семьи Ланье. Серые глаза смотрели настойчиво, неотрывно, и в них отражалась насмешка. Губы его дрогнули, и я поняла: он сейчас улыбнется, самодовольно и широко.
– Да, я увидела привидение, – с вызовом ответила я, намекая на его персону.
Как и положено каждому порядочному демону, Клим был одет в черное – рубашка с коротким рукавом, брюки, ботинки. В расслабленной позе угадывалась усталость, но даже этот штрих отчего-то был в его пользу. Похоже, Шелаев умел извлекать выгоду из всего, включая минусы.
Мое тело мгновенно напряглось, спина заныла. Сколько раз я встречалась с этим человеком? Не так уж много, но каждое пересечение наших дорог походило на дуэль. Я старалась достойно отбивать удары (иногда держалась из последних сил), я прятала чувства (а они были разными) и училась доставать из рукава козыри, но, честно говоря, не всегда получалось выдержать бой. Эдита Павловна считала Шелаева достойным противником, и с этим вряд ли бы кто-нибудь стал спорить.
– Тебе нужно лучше контролировать эмоции, Анастасия. – Клим подошел ближе и улыбнулся. – Враги не дремлют, ты помнишь об этом?
Я хотела ответить умно и колко, но, как назло, ничего подходящего в голову не пришло. К тому же Шелаев покосился на Павла и Лизу, а затем положил руку мне на талию. Без нажима. Простое прикосновение. Но могло ли оно быть простым?
Именно этот человек много лет назад «подарил» мне ожерелье. Именно этот человек ненавидел Эдиту Павловну и питал ко мне подобные же чувства. Именно этот человек не уставал смеяться надо мной и делал все, чтобы мой мир сотрясался как можно чаще.
Ему все равно, какая я, что было в моей жизни плохого, что хорошего, – я Ланье, а значит, должна быть разрезана на мелкие кусочки или сброшена со скалы.
– О своих врагах я подумаю сама, – сказала я холодно, превращаясь в дерзкую девчонку, готовую отбить любой удар. Наконец-то в моей душе включилась защита, расправил плечи дух противоречия и скрестила руки на груди строптивая злость. Вот только ладонь Шелаева обжигала талию, вытягивала из меня силы и добавляла слабости.
– Павел Акимов, – спокойно произнес Клим. – Ты влюбилась?
– Нет, – коротко ответила я, и в голосе прозвенели миллионы льдинок, прогремели сотни осколков от разбитых чашек и лязгнули дверные замки. Забыто, закрыто, раз и навсегда.
– Не делай на него ставку, – проигнорировав мое «нет» и угадав куда больше, чем хотелось бы, произнес Шелаев. – Тебе нужен другой мужчина.
Клим водил знакомство с отцом Павла и, конечно, был вхож в дом Акимовых. На миг стало приятно, что он, не ведая того, поддержал меня. Но, быстро справившись со всякими душевными глупостями, я убрала руку Клима со своей талии и с вызовом заглянула в холодные серые глаза.
– Это почему же?
– У Павла плохо с воображением, в связи с чем, подозреваю… – Шелаев выдержал паузу, – он вряд ли сможет тебя удовлетворить.
Мне, не искушенной в подобных вопросах и не умеющей разговаривать на столь откровенные темы, понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чем речь. Предательское смущение коснулось лица и окрасило щеки в розовый цвет (я очень надеялась, что хотя бы в розовый, а не в бордовый).
Клим улыбался.
– Моя личная жизнь вас совершенно не касается.
– Павел тебе не подходит, – Шелаев вновь проигнорировал мой ответ. – Он не сможет сделать такую, как ты, счастливой. Правда, Старуха одобрила бы его кандидатуру. Готов спорить, он был бы одним из первых в ее рейтинге. Папа – банкир, так чего еще желать?
Старухой Шелаев называл Эдиту Павловну, но это слово не звучало оскорбительно и не подчеркивало возраст. Оно обозначало нечто иное – имя противника.
Вот она, ирония судьбы! Враг бабушки на моей стороне, но я не собиралась переплывать на его берег. И все равно меня разбирало любопытство, что вкладывает Шелаев в слова «такую, как ты»?
– Возможно, для бабушки и имеют значение родственные связи и достаток, – произнесла я спокойно, но с достоинством, – но я в людях ценю другое.
– Полагаю, душевные качества.
– Да.
– Анастасия, ты очаровательна. – Взгляд Шелаева стал мягче (или мне показалось?). – Жаль, здесь не танцуют, иначе я бы сейчас пригласил тебя на танец.
– Я бы не стала с вами танцевать.
– Стала бы, – ответил он тихо, прищурился, а затем резко повернул голову к публике. – Ты стала бы со мной танцевать, потому что отказ в данном случае граничит с трусостью. А ты готова пойти на многое, только бы я никогда не узнал о твоих слабостях.
Я тоже развернулась к публике и сжала губы. «После этих слов я вообще никогда не смогу ему отказать! Вот Шелаев меня приглашает, и я иду. И так бесконечно!»
Я проследила за его взглядом – Клим смотрел на Лизу.
– Влюбились? – с удовольствием поддела я.
– Нет, – повторил он мой ответ.
– Не делайте на нее ставку. Она вам не подходит.
Он тихо засмеялся и сунул правую руку в карман брюк.
– И почему же она мне не подходит, моя дорогая Анастасия? – решил подыграть мне Шелаев.
– Потому что она любит только себя.
Я не сомневалась – Лиза за эти годы не изменилась. Высокомерие и презрение к окружающим были написаны на ее лице.
– А ты бы хотела, чтобы рядом со мной была женщина, которая по-настоящему, до последнего закоулка души любила бы меня? По-твоему, я стою такой любви?
Наши глаза вновь встретились, я смутилась и первая отвела взгляд. Но тут же, отругав себя, вытянулась в струну.
– Вы правы, Лиза – как раз ваш вариант.
– Ну, раз ты одобряешь, – Шелаев усмехнулся, – я пойду и очарую ее.
– Вот и идите.
– И пойду.
– И идите.
– И пойду, – усмехнулся он. – Обязательно передай от меня привет Эдите Павловне. Кстати, отличное ожерелье, я еще раз убедился в том, что оно тебе очень идет.
Перепалка напомнила наш последний разговор с Шелаевым, тогда он так же отправлял меня к бабушке.
– Непременно, – прошипела я уже ему в спину.
Клим миновал колонны, вынул руку из кармана, равнодушно посмотрел на одну из фотографий и подошел к Акимовым. Пожав руку Павлу, Клим встал рядом с Лизой и, наверное, сказал ей какой-то комплимент. На лице красавицы появилась довольная улыбка, а глаза блеснули, как у кошки, поймавшей вкусную рыбку. Вот только Клим Шелаев совсем не походил на слепую оглушенную жертву. Он походил на человека, способного испортить жизнь кому угодно, и зависело это лишь от его «хочу» или «не хочу». Колючие мурашки пробежали по спине, и я поежилась. Разговор почему-то не отпускал, не уходил, он цепким вьюном окружал меня, стягивая крепкие кольца…
«Интересно, существует ли на планете женщина, способная полюбить Шелаева по-настоящему, до последнего закоулка души? Или нет? Какой нужно быть, чтобы полюбить его?»
– Ненормальной, – тихо ответила я, скользя взглядом по залу. Мне больше не хотелось смотреть на Лизу и Шелаева. А может, они как раз достойны друг друга?
Поскучав полминуты, я развернулась и отправилась на поиски Эдиты Павловны. Я бы с удовольствием поехала домой и хотела узнать, сколько осталось мучиться в этой галерее. Но стоило сделать несколько шагов, как в меня буквально вцепилась Валерия. Раскрасневшаяся, с высоким и на вид хрупким бокалом шампанского в руке, она явно была довольна вечеринкой и никуда уезжать не собиралась.
– Ты сейчас болтала с Климом? Что он говорил? Ах, до чего же хорош! Я раньше думала, что ему нравятся женщины лет тридцати. Но погляди, как он смотрит на Лизку! А она такая отвратительная! Кстати, она собирается учиться в том же университете, куда тебя запихнула бабушка… Как же хорошо, что я в отличие от вас буду заниматься модой! Лично я не считаю разницу в пятнадцать лет трагичной, наоборот, это очень возбуждает. Представь, ему приблизительно тридцать три, а мне восемнадцать… И он опытный мужчина. Сто раз опытный! Мне кажется, оказаться с ним в постели – это… Это улет!