Амур встал рядом, обняв меня за талию, и мы одновременно прильнули к отверстиям. Наверное, они находились как раз там, где располагались глаза статуи, внутри которой был организован наблюдательный пункт. Зрелище открывалось просто грандиозное! Шеша стоял по центру зала, преклонив колени перед самой большой статуей метров в десять высотой.
Я начала разглядывать её с огромного чешуйчатого хвоста, свёрнутого кольцами, постепенно поднимаясь выше, где этот хвост венчала чёртова уйма больших змеиных голов с раздутыми капюшонами. Вид, конечно, был устрашающий, но рядом с Амуром я чувствовала себя защищённой, пока статуя вдруг не ожила, обретая цвет и движение, свойственное настоящим змеям. Она метнулась к Шеше, зависнув над ним, словно карающий меч, и заговорила страшным свистящим шёпотом, от которого мне стало не по себе. Жаль только, что из всей этой бурной, угрожающей и шипящей речи я не поняла ни слова.
– Это санскрит, – восхищённо произнёс Амур. – Язык богов и царей. Только на нём беседует дед нашего Шеши.
– Ты говоришь на санскрите?! – поразилась я.
– Да, а ещё знаю латынь, греческий, этрусский и другие языки, – сказал Амур.
– Гениально! – восхищённо прошептала я, оторвав взгляд от происходящего в зале.
– Ну что ты! – пожал плечами Амур, тоже взглянув на меня. – Просто я живу немного дольше, чем ты. У меня было время на изучение.
В его словах не ощущалось ни капли хвастовства или высокомерия, мой спутник говорил обо всём просто, констатируя факт, он вообще вёл себя так, словно был парнем из соседнего двора, а не жителем Олимпа. Иностранные языки не были моей сильной стороной, поэтому я уважительно относилась к тем, кто был, как говорится, без запинки «парле ву» или «шпрехен зи», а уж индивиды, имеющие навыки полиглота, вообще казались мне небожителями. В арсенале свах было заклинание «Эсперанто», дающее понимание любых языков, но я не решилась его использовать, боясь раскрыть наше несанкционированное присутствие, ведь неизвестно насколько чувствительны цари нагов к заклинаниям ведьм.
– И что там говорит этот божественный дедушка?! – спросила я, наблюдая, как ожившая статуя шипит и машет хвостом, норовя откусить голову собственному внуку.
– Ну… он… э-э-э-э… выказал некоторое недовольство тем, что Шеша давно не выходил на связь, а потом предложил ему взяться за ум и послужить делу умножения славы их рода, – дипломатично сформулировал Амур притязания гневно шипящего Царя всех нагов.
Я не знала, как на санскрите звучат ругательства, но меня не оставляло ощущение, что дед Шеши конструировал свои высказывания гораздо более жёстко и многоярусно, чем мой переводчик.
– А каким образом планируется умножать славу рода? Я надеюсь, что не путём поимки объявленных во вселенский розыск? – уточнила я.
– Нет, – покачал головой Амур. – Если я правильно понял, Шеше предстоит отыскать Венец Разума и защитить его от посягательств ракшасов – так называют здесь демонов из нижних миров. Он должен покрыть себя славой, чтобы о нём сложили эпос, и выбрать себе достойную жену.
– Эпичненько-романтичненько! – пробормотала я.
– Венец Разума – это такой древний артефакт, с помощью которого можно связаться с бесплотными расами, которые стоят на ступень выше нас по духовному и интеллектуальному развитию. Это – как подключиться к Разуму Вселенной, представляешь? – пояснил мне Амур.
Я не представляла, но мне сразу вспомнился мой сон, в котором я видела сущности, сотканные из света.
– А вот это плохо! – покачал головой Амур, после очередного высказывания ожившей статуи, а потом добавил, обращаясь ко мне: – Чтобы к расе нагов не было подозрений в укрывательстве объявленных во вселенский розыск, дед требует от Шеши позволить совершить обыск во дворце, такой же, как в домах у всех нагов в этом измерении.
Пока я думала об этом, венценосный дед Шеши закончил своё пламенное шипящее выступление, и статуя снова стала недвижимой и величественно спокойной.
– Выходите! Вс-с-с-сё нормально! – позвал нас Шеша, наконец поднимаясь с колен.
Он сам открыл тайный проход, чтобы помочь нам покинуть наблюдательный пункт.
– Вы деда не бойтесь, он хороший! – добродушно улыбаясь, сказал принц нагов. – Строгий просто, но у него работа нервная. Он цело-с-стность Всс-с-с-селенной охраняет. В общем, дежурный по вечности!
– Когда будет обыск? – спросил Амур.
– Об этом не беспокойтесь, я уже всё продумал! – заверил нас принц нагов. – Вас-с-с-с не тронут, потому что вы пойдёте со мной!
– Как?! – поразилась я.
– Гордо! Ведь вы будете сопровождать будущего героя эпоса! – засмеялся Шеша. – И сами войдёте в историю. Сами подумайте: сейчас вы – изгои в бегах, но как только я публично объявлю вас с-с-с-своей командой, вы автоматически переходите под защиту царя нагов и странствуете абсолютно легально! Ну как?
– Хитро придумано! – усмехнулся Амур. – И как ты объяснишь присутствие в своей команде ведьмы-свахи и младшего бога любви?
– Очень прос-с-с-с-сто: я должен выбрать себе жену, для этого позарез нужна сваха! – сказал Шеша. – А так как ракшасы – это злобные существа, ненавидящие другие формы жизни, мне нужен бог любви (пусть даже младший), чтобы вселить в их сердца любовь!
– Интересная версия! – пожала плечами я.
– Ты собрался искать Венец Разума, а что о нём вообще известно? – перешёл к делу Амур.
– Ну что… – наморщил лоб Шеша. – Венец Разума был создан очень давно, ещё в начале времён. Его хранили у себя поочерёдно старшие расы, чтобы у каждой была возможность использовать его для развития. Затем этот артефакт был утрачен. Какая-то странная история произошла: что-то связанное с-с-с-с-с несчас-с-стной любовью предс-с-ставителей несовместимых родов.
– Как это – несовместимых?! – перебила его я, а потом повторила истину, которую часто говорил мне Витюня: – Коль порывы плодотворны и любовь в душе чиста, ей становятся покорны все рода и возраста!
– Смотри, как излагает! Точно сваха! – засмеялся Шеша. – Но на самом деле всё гораздо сложнее. Морганатические браки никогда не приветствовались. Так вот, те несчастные влюблённые из несовместимых родов, говорят, и выкрали Венец в надежде обменять его на возможность быть вместе. Их поймали, а артефакт был утрачен. С тех пор найти его никто не мог. Всё осложняется тем, что Венец может принимать любые формы, то есть может выглядеть и как тиара, и как папаха, и как…
– Шляпа? – тихо спросила я, озвучив свою догадку.
– Да хоть как кас-с-с-ска! – подтвердил мою догадку Шеша.
– А для чего он ракшасам? – поинтересовался Амур.
– Ну как это «для чего»?! Венец даёт возможность понять даже самые продвинутые рас-сы, а значит, можно наладить с-с-с-связи, получить ценные знания! – пояснил Шеша.
– Ракшасы не школьники, к знаниям не стремятся! – покачал головой Амур. – Тут что-то другое.
– Много ты понимаешь в ракшасах! – засмеялся Шеша. – Ты же ни одного не видел вблизи, а я с-с-с-с ними уже с-сражался!
– Тогда нам с Амуром не помешает небольшое погружение в тему! – вклинилась в разговор я. – Что это за ракшасы, как выглядят, где обитают, за что ненавидят другие формы жизни? Чем их можно одолеть?
– Анфиса, если б ты обладала зеленоватой кожей и имела хотя бы один хвос-с-с-ст, я бы на тебе женился! – заявил Шеша, а Амур почему-то недовольно сдвинул брови. – Очень правильные вопросы! Пойдёмте, я вам кое-что покажу, и вы всё поймёте.
Мы пошли вслед за Шешей, а я думала о том, как будет называться эпос о нём, моделируя название с учётом других древнеиндийских эпосов и философских трактатов: «УпаниШешашады», «Шешабхарата», «Шешаяна», «ШВеды», или лучше «Шешасутра»?
– Значит, жену тебе разрешается выбрать только из расы нагов? – спросила я, размышляя над последним названием эпоса, нарисовавшимся в моей голове, и замечанием Шеши о хвосте и зеленой коже у будущей жены.
– Да, такие правила! – пожал плечами Шеша. – У нас-с-с их называют: «хвост, ум, чешуя – вот и змеечка моя»! А что?
– Чисто профессиональный интерес: я же сваха, вот и думаю, кого тебе сосватать, – пояснила я.
Шеша весело осклабился в ответ и нажал на выступ на барельефе, открывающий проход в ещё один зал. В зале было темно, но Шеша и Амур смело прошли внутрь, и мне ничего не оставалось, как последовать за ними. Мы остановились где-то в глубине зала в кромешной тьме, потом Шеша прошипел что-то непонятное, и всё вокруг внезапно озарилось ярким светом, отчего я сначала зажмурилась, а затем, уже открыв глаза, закричала от страха и бросилась к Амуру, чтобы спрятаться за его могучей спиной. Тому были веские причины: со всех сторон нас окружали жуткие многорукие, лохматые, темнокожие, клыкастые монстры метра два ростом. У них были алые круглые глазищи и когтистые лапы.
– Разве можно так пугать?! – укоризненно сказал Амур, обращаясь к Шеше. – Ты так рискуешь остаться без свахи!
Кажется, ему тоже стало не по себе от такого неожиданного сюрприза, но он не подал виду, только побледнел больше обычного. Постепенно я поняла, что все эти страшилища не двигаются, да и вообще не подают признаков жизни.
– Простите, простите! Я пошутить хотел! – примирительно сказал Шеша. – Я для чего вас сюда привёл-то? А чтобы показать: вот такие они, ракшасы! Да, не бойтес-с-сь, это муляжи для тренировок! Я на них приёмы борьбы отрабатываю.
– Я чуть копыта не откинула от страха! – пробормотала я, разглядывая муляжи.
Сейчас они уже не казались мне такими страшными, скорее, просто страшненькими.
– У тебя ес-с-сть копыта?! – с интересом взглянув на меня, спросил Шеша, приняв мои слова за чистую монету.
Видимо, с точки зрения нагов наличие копыт делало меня более привлекательной.
– Конечно, двенадцать сантиметров! – гордо ответила я, имея в виду мои разящие лабутены с самострельными каблуками, оставшиеся дома.
– Таких клыкастых тварей обнаружить – пара пустяков. Как же они собирались незаметно подобраться к Венцу Разума? – задумчиво сказал Амур.