-- Что-о?! -- взревел он, вскакивая со стула. -- Вы что, смеетесь надо мной?!
-- Да, да, Храпов, в труп, -- спокойно продолжал Щеглов, -- и вся эта ваша благородная вендетта превратилась для вас в трагикомический фарс, за который, правда, придется нести ответственность.
Храпов упал на стул и в смятении обхватил голову руками.
-- Но как же в труп! -- воскликнул он, вновь поднимая лицо. -Ведь он спал -- этот ваш профессор!
-- Вы же сами только что сказали, что утверждать этого не беретесь.
-- М-м-м... -- замычал Храпов и зажмурился.
-- Но самое ужасное для вас то, что вы, не будучи виновником смерти человека, все же являетесь убийцей. И будете судимы за убийство. Вот такой парадокс.
-- Но кто же опередил меня? -- вскричал Храпов.
-- Тот, кто выстрелил первым. Ведь в теле покойного профессора обнаружили две пули -- и обе смертельные. Я же не зря спрашивал вас, сколько раз вы стреляли.
-- Да один, один раз!
-- Вот именно. Вы стреляли один раз -- но вторым.
-- Но, может быть, все-таки первым?..
Щеглов покачал головой.
-- Не тешьте себя напрасной надеждой, Храпов. Вы стреляли в уже успевший остыть труп -- об этом есть свидетельство очевидца. Помните парня, который преследовал вас в ту ночь? -- Храпов кивнул. -- Так вот он как раз и есть тот очевидец. Неплохой, кстати, парень...
-- Кто же он -- этот первый? -- нетерпеливо спросил Храпов.
-- Предположительно -- некий Алфред, о котором вы только что прочитали в предсмертном письме профессора Красницкого.
В этот момент зазвонил телефон. Щеглов поднял трубку.
-- Следователь Щеглов у аппарата!
Выражение лица его мгновенно изменилось.
-- Спасибо, -- сказал он тихо и положил трубку на рычаг. Потом пристально посмотрел на Храпова и кивнул конвоиру.
-- Уведите арестованного.
"Экспертизой установлено, -- вспомнил он только что полученное сообщение, когда остался один, -- что обе пули, извлеченные из трупа профессора Красницкого, выпущены из одного и того же оружия -охотничьего ружья марки..." Марки... марки... Да не все ли равно, какой марки! Главное -- что ружье это принадлежало Храпову. А Храпов стрелял один раз -- в этом Щеглов был почему-то абсолютно уверен. Вот так загадка!
Он вдруг вскочил и выбежал в коридор.
-- Верните Храпова! Срочно!
Когда подследственного вновь ввели в кабинет, он походил на изрядно выжатый лимон. Еще бы! Третий раз подряд вызывают на допрос.
-- Вы уж извините меня, Храпов, за беспокойство, но открылись новые факты.
-- Что, нашли третьего убийцу? -- криво усмехнулся Храпов.
-- А что, может и третий появится -- кто знает? Но пока не появился... Послушайте, Храпов, мне нужна ваша помощь. Вы ведь не откажетесь помочь следствию, не так ли?
-- Смотря в чем, -- уклончиво ответил Храпов.
-- О, не беспокойтесь, на ту тему мы говорить не будем. Меня интересует вот какой вопрос: вы кому-нибудь давали ваше ружье накануне поездки в Снегири? Вспомните, очень вас прошу.
Храпов напряженно сдвинул брови и задумался.
-- Действительно, неделю назад я давал ружье одному знакомому охотнику, -- сказал он. -- Кажется, Бобров его фамилия, Михаилом зовут.
-- Бобров? -- быстро записал следователь Щеглов. -- Адрес помните?
-- Улица Чкалова, дом пятьдесят восемь... или шестьдесят... не помню точно, а квартира... нет, забыл. Могу объяснить, где он живет, а вот адреса не помню.
-- Так вы говорите, он охотник? И что же, у него нет своего ружья?
-- Было, но... то ли продал, то ли подарил кому -- точно не знаю. Говорил только, что собирается новое покупать. А тут вдруг заявился и слезно просит: срочно, мол, ружье понадобилось, на охоту иду. Ну я и дал. Охотничье удостоверение у него есть, лицензия тоже имеется -пусть, думаю, берет, раз надо.
-- И он действительно ездил на охоту?
-- Нет, на охоту он не ездил. Не знаю, что у него там произошло, только на охоту он не попал. Я несколько раз встречал его на улице на протяжении всей этой недели. Он все обещал мне вернуть ружье, но почему-то тянул.
-- И когда же он его вернул?
-- Вчера вечером.
-- Вот как? Интересно...
-- Принес, поблагодарил, извинился за задержку и куда-то быстро убежал. Дела, говорит, разные...
-- Так, значит, у вас, Храпов, до вчерашнего вечера ружья не было?
-- Нет.
-- Выходит, мысль убить профессора Красницкого у вас возникла только вчера вечером?
-- Нет, мысль возникла гораздо раньше. Вчера вечером я решил осуществить ее.
-- И толчком к этому послужило возвращение вам ружья?
-- Да.
-- И что же, вы, одержимый мыслью об убийстве профессора, вот так просто сидели и ждали, когда этот самый Бобров вернет вам ваше же ружье?
Храпов, казалось, смутился.
-- Нет, я заходил к нему вчера днем, но его не оказалось дома.
-- Вот как? -- насторожился Щеглов. -- И вам что же, никто не открыл?
-- Нет, почему же, мне открыла его жена, но ружье без ведома мужа отдать не решилась.
-- А вы уверены, что ружье в этот момент находилось в квартире?
-- Да, я видел его. Оно висело в комнате на стене -- как раз напротив входной двери.
-- Это было ваше ружье, вы точно знаете?
-- Да, конечно. Ведь другого у него нет.
-- В какое время вы были у Боброва?
-- Гм... Где-то в половине второго.
Задав Храпову еще несколько второстепенных вопросов, Щеглов распорядился увести его. На часах было около двенадцати ночи, но следователь не спешил покидать свой кабинет. Он погасил свет, подошел к окну и, глядя в светлую июньскую ночь, предался размышлениям.
А в это самое время на проспекте Мира, вблизи станции метро "Щербаковская", в такой же темной комнате сидел Максим Чудаков и тоже "вычислял" преступника...
Утро застало следователя Щеглова все в том же положении -- стоящим у окна и глядящим куда-то вдаль. Ночь не прошла для него даром: он пришел к выводу, что, прежде чем делать какие-либо заключения, нужно иметь свидетельство медицинской экспертизы о точном времени и причине смерти профессора Красницкого, а такого свидетельства у следователя Щеглова пока что не было.
В семь часов утра раздался телефонный звонок.
-- Что? Храпов хочет сделать заявление? Давно пора... Срочно ко мне! Да Храпова, Храпова, кого же еще?!
"Созрел, голубчик!" -- с удовольствием подумал Щеглов, кладя трубку.
Ввели Храпова.
Их красные, воспаленные после бессонной ночи глаза встретились. Ни один из них не отвел взгляда -- они поняли друг друга прежде, чем было произнесено первое слово.
-- Доброе утро, гражданин Храпов, -- приветствовал подследственного Щеглов. -- Так что же вы хотите мне сообщить?
-- Я всю ночь думал, -- начал Храпов, с трудом преодолевая волнение, -- и решил, что нет смысла скрывать правду. Все равно вы узнаете ее, так пусть вы узнаете ее от меня. Я хочу вам рассказать, гражданин следователь, почему я убил... вернее, стрелял в профессора Красницкого.
-- Я вас внимательно слушаю, Храпов.
-- Я это сделал потому, -- продолжал Храпов, -- что он мерзавец и подлец...
-- Но это не повод для убийства, -- возразил Щеглов.
Храпов остановил его движением руки.
-- Возможно. Но иного наказания я для него не видел. Он был достоин только смерти -- за все то, что он сделал.
-- В чем же его вина?
Храпов перевел дух и с дрожью в голосе ответил:
-- Этот человек надругался над моей дочерью.
-- Вот как?
-- Вам, наверное, уже известно, что моя дочь, Валентина, учится на третьем курсе МГУ на биологическом факультете. Этот тип, профессор Красницкий, преподает там же какой-то предмет, раз в две недели читая студентам лекции. Так вот, около месяца назад, в конце мая, во время сдачи зачетов по его дисциплине, этот мерзавец впервые намекнул моей девочке о своем грязном намерении -- в обмен на запись в зачетной книжке. Валентина с негодованием отвергла его домогания. Зачет она все-таки сдала, но скольких трудов это ей стоило! Спустя две недели, когда подошла пора экзаменационной сессии, этот подонок возобновил преследования моей дочери, теперь уже более настойчиво -- на этот раз в обмен на положительную оценку на экзамене. И... и она сдалась. А что ей оставалось делать? Ведь она оказалась совершенно беззащитной перед всевластием этого маньяка. А сколько других, таких же как она, глупых и только еще начинающих жить девчонок, оказывалось лицом к лицу с грубостью, пошлостью, ложью, неприкрытой наглостью и откровенным цинизмом тех, кто для них был непререкаемым авторитетом, чуть ли не Господом Богом, в ком они совсем еще недавно видели источник истины, мудрости и знаний! Разве в силах они противостоять всей этой гадости? Чему ж удивляться, что свой первый в жизни настоящий экзамен сдают далеко не все. Вы понимаете, о каком экзамене я говорю. Да, конечно, свою дочь я не оправдываю, но и винить ее не могу. Вся вина полностью лежит на том выродке с профессорским званием. В этом и заключается причина моего поступка.
-- Преступления -- вы хотите сказать? -- поправил его Щеглов.
-- Нет, именно поступка, так как преступлением я его не считаю. Я знаю, вы сейчас скажете, что, живя в обществе, нельзя быть свободным от общества, что все мы обязаны выполнять законы, предписываемые этим обществом, и нарушение их считается преступлением. Да, я знаю, все это так, но, поймите меня, существуют некие общечеловеческие принципы, стоящие над законами государства и не зависящие от политической системы, принципы, которыми должны руководствоваться все честные и добрые люди на земле -- возможно, это принципы христианской морали, не знаю...
-- Но Христос заповедовал нам: "Не убий!" -- возразил Щеглов.
-- Да, да, конечно, гражданин следователь, я сейчас не в состоянии спорить с вами. Устал, чертовски устал. Простите...
-- Итак, -- официальным тоном произнес Щеглов, -- вы заявляете, что совершили попытку убийства профессора Красницкого из-за принуждения последним вашей дочери к вступлению с ним в интимную связь. Так?