– Я – нет, – сказал незнакомец. – Я схожу в Хейесе.
– Ага. Очень жаль. Будет хорошая схватка. – Келли тяжело вздохнул. – Да, когда-то мой Максо был четвертым в своем весе. Но он снова вернется на ринг, обязательно вернется. Это он нокаутировал Димзи-Скалу в конце семьдесят седьмого. Вы, наверно, читали об этом?
– Вряд ли, – ответил незнакомец.
– Угу, – кивнул Келли. – Это было во всех газетах восточного побережья. Нью-Йорк, Бостон, Филли. Самая большая сенсация года.
Он почесал лысину.
– Мой Максо – модель Б-2, то есть вторая модель, выпущенная Моулингом, – пояснил Келли. – Его выпустили еще в семидесятые годы. Да-да, в семидесятые.
– Вот как, – ответил незнакомец.
Келли улыбнулся.
– Да, – продолжал он. – Я и сам когда-то выступал на ринге. Тогда еще дрались люди, а не роботы. До запрещения. – Он покачал головой, затем еще раз улыбнулся. – Ну что ж, мой Максо справится с этим Б-7. Не знаю даже, как его зовут, – добавил Келли с бодрой улыбкой.
Внезапно его лицо потемнело, и в горле застрял комок.
– Мы ему покажем, – прошептал он чуть слышно.
Когда незнакомец сошел с поезда, Келли вернулся на свое место. Он вытянул ноги, положил их на сиденье напротив и накрыл лицо газетой.
– Вздремну малость, – сказал он.
Поул хмыкнул.
Келли сидел, откинувшись назад, глядя невидящими глазами на газету перед самым носом. Он чувствовал, как
Максо время от времени ударяет стальным боком по его плечу, и слышал скрип заржавленных суставов боксераробота.
– Все будет в порядке, – пробормотал он ободряюще.
– Что ты сказал? – спросил Поул.
– Ничего. Я ничего не говорил.
В шесть часов вечера, когда поезд замер у перрона
Мэйнарда, они осторожно опустили Максо на бетон и выкатили его на привокзальную площадь. С другой стороны площади их окликнул шофер одинокого такси.
– У нас нет денег на такси, – сказал Поул.
– Но не можем же мы катить его по улицам, – возразил
Келли. – Кроме того, мы не знаем, где находится стадион
Крюгера.
– А на какие деньги мы будем обедать?
– Отыграемся после боя, – сказал Келли. – Я куплю тебе бифштекс толщиной в три дюйма.
Тяжело вздохнув, Поул помог выкатить Максо на мостовую, такую раскаленную, что жар ощущался сквозь подошвы ботинок. У Келли опять проступили капельки пота на верхней губе, и он снова начал ее облизывать.
– Господи, и как они только здесь живут? – спросил он. Когда они подняли Максо и начали втискивать его в такси, еще одно колесико отвалилось и упало на мостовую. Поул яростно пнул его ногой.
– Что ты делаешь? – озадаченно спросил Келли.
Поул молча влез в машину и прилип к горячей кожаной обшивке сиденья, а Келли по мягкой асфальтовой мостовой поспешил за катящимся колесиком и поймал его.
– Ну, куда, хозяин? – спросил шофер.
– Стадион Крюгера, – ответил Келли.
– Будет сделано. – Шофер протянул руку и нажал на кнопку стартера. Ротор загудел, и машина мягко заскользила по дороге.
– Какая муха тебя укусила? – спросил Келли вполголоса. – Больше чем полгода мы бились, чтобы заключить контракт, а теперь, когда нам наконец удалось, тебе все не по нраву.
– Тоже мне контракт, – проворчал Поул. – Мэйнард, штат Канзас – боксерская столица Соединенных Штатов!
– Ведь это только начало, правда? – спросил Келли. –
После этой схватки у нас будут деньги на хлеб и масло, верно? Мы приведем Максо в порядок. И если нам повезет, мы окажемся…
Поул с отвращением огляделся вокруг.
– Я не понимаю тебя, – спокойно продолжал Келли. –
Почему ты так легко списываешь со счетов нашего Максо? Ты что, не хочешь его победы?
– Стил, я механик класса А, – сказал Поул притворно терпеливым голосом. – Механик, а не мечтатель. Наш
Максо – это груда металлолома против самого современного Б-7. Это вопрос простой механики, Стил, вот и все.
Если Максо удастся сойти с ринга на своих двоих, считай, что ему необыкновенно повезло.
Келли сердито отвернулся.
– Это экспериментальный Б-7, – пробормотал он, –
экспериментальный, с массой недоделок.
– Конечно, конечно, – поспешил согласиться Поул.
Несколько минут они сидели молча, глядя на проносящиеся мимо дома. Келли сжимал кулаки, его плечо касалось стального плеча Максо.
– Вы видели в бою Мэйнардскую Молнию? – спросил
Поул шофера.
– Молнию? Конечно, видел! Да, ребята, это настоящий боец! Выиграл семь боев подряд! Даю голову на отсечение, он пробьется в чемпионы. Между прочим, сегодня вечером он дерется с каким-то ржавым Б-2 с восточного побережья.
Келли уставился на затылок шофера, мускулы на его скулах напряглись до боли.
– Вот как? – угрюмо пробормотал он.
– Да уж будьте спокойны, наша Молния разнесет…
Внезапно шофер замолчал и посмотрел на Келли.
– Послушайте, ребята, а вы не… – начал он, затем снова повернулся к рулю. – Я не знал, мистер, – сказал он примирительно, – я просто пошутил.
– Ладно, что там, – неожиданно сказал Поул. – Ты был прав.
Келли тотчас же повернулся к Поулу.
– Заткнись! – прошипел он сквозь зубы и уставился в окно. На его лице застыло каменное выражение.
– Я куплю ему немного смазки, – сказал он после минутного молчания.
– Великолепно! – с сарказмом заметил Поул. – А мы сами будем есть инструменты.
– Иди к черту! – огрызнулся Келли.
Такси остановилось у входа в огромное кирпичное здание стадиона, и Максо вынесли на тротуар. Поул потянул робота на себя, и Келли, нагнувшись, вставил колесико. Затем Келли заплатил шоферу точно по счетчику, и они покатили Максо к входу.
– Посмотри, – сказал Келли, кивнув на огромный щит рядом с входом. Третья строка гласила:
МЭИНАРДСКАЯ МОЛНИЯ, Б-7, п/т, ПРОТИВ БОЕ-
ВОГО МАКСО, Б-2, п/т.
– Это будет великая схватка, – сухо прокомментировал
Поул.
Улыбка исчезла с лица Келли. Он повернулся к Поулу, чтобы оборвать его, но, сжав губы, промолчал.
Когда они подкатили Максо к двери и начали поднимать его по ступенькам, колесико снова выскочило и покатилось по тротуару. Ни один из них не сказал ни слова.
Внутри было еще жарче, чем на улице. Неподвижный воздух казался осязаемым.
– Захвати колесико, – бросил Келли и направился по коридору к стеклянной двери менеджера. Остановившись возле нее, он осторожно постучал.
– Войдите! – раздался голос. Келли распахнул дверь и, сняв шляпу, вошел в комнату.
Толстый лысый человек, сидевший за огромным столом, поднял голову. На его лысине сверкали капельки пота.
– Я хозяин Боевого Максо, – сказал Келли, улыбаясь и протягивая руку. Человек за столом, казалось, не заметил ее.
– Я уж думал, вы не доберетесь вовремя, – сказал менеджер мистер Водоу. – Ваш боксер в хорошей форме?
– В великолепной, – ответил Келли не моргнув глазом.
– Лучше быть не может! Мой механик – а у меня механик класса А – разобрал его и проверил все механизмы как раз перед самым отъездом из Филли.
На лице менеджера отразилось недоверие.
– Он в отличной форме, – еще раз повторил Келли.
– Вам чертовски повезло, что подвернулся контракт для вашего Б-2, – сказал мистер Водоу. – Вот уже больше двух лет на нашем ринге не выступал ни один робот класса ниже чем Б-4. Но боксер, которого мы наметили для этой схватки, попал в автомобильную катастрофу и погиб.
Келли сочувственно кивнул.
– Сейчас вам не о чем беспокоиться. Мой боксер в отличной форме. Вы, наверно, помните, как в Мэдисоне три года назад он нокаутировал Димзи-Скалу.
– Мне нужна хорошая схватка, – сказал толстяк.
– И вы ее получите, – ответил Келли, чувствуя тянущую боль в области желудка. – Максо великолепно подготовлен. Вы сами увидите. Он в отличной форме.
– Мне нужен хороший бой.
Несколько мгновений Келли молча смотрел на толстяка. Затем он спросил:
– У вас есть свободная раздевалка? Механик и я хотели бы сейчас поесть.
– Третья дверь по коридору направо, – ответил мистер
Водоу. – Ваш бой начинается в восемь тридцать.
Келли кивнул.
– О’кей.
– И чтобы без опозданий, – добавил менеджер и снова склонился над столом.
– Э… а как относительно… – начал Келли.
– Деньги после боя, – прервал его мистер Водоу.
Улыбка исчезла с лица Келли.
– О’кей, – сказал он. – Увидимся после боя.
Поняв, что мистер Водоу не собирается отвечать, Келли повернулся к выходу.
– Не хлопайте дверью, – сказал менеджер, не поднимая головы. Келли осторожно прикрыл за собой дверь.
– Пошли, – бросил он Поулу. Вместе они покатили
Максо к раздевалке и, втащив его туда, поставили в угол.
– Теперь неплохо бы проверить его, – напомнил Келли.
– Теперь неплохо бы подумать о моем брюхе, – огрызнулся механик. – Я не ел уже целый день.
Келли тяжело вздохнул.
– Ну ладно, пошли, – сказал он.
Но ему трижды пришлось хлопнуть дверью, прежде чем он услышал щелканье замка. Наконец Келли пошел к выходу, качая головой. Машинально он поднял к лицу левую руку и посмотрел на запястье; там виднелся лишь бледный след от заложенных в ломбарде часов.
– Сколько времени? – спросил он механика.
– Шесть двадцать пять, – ответил Поул.
– Придется есть побыстрее. Нужно как следует проверить его перед схваткой.
– А зачем?
– Ты слышал, что я сказал? – Келли сердито посмотрел на Поула.
– Ну ладно, ладно.
– Он должен вырвать победу у этого сукина сына Б-7,
– процедил Келли, едва разжимая губы.
– Конечно. Зубами.
– Ну и город! – с отвращением бросил Келли, когда они после обеда отправились на стадион.
– Я же говорил тебе, что здесь нет машинного масла, –
сказал Поул. – Зачем оно им? Б-2 тут больше не выступают. Максо, наверно, единственный Б-2 на тысячу миль в округе.
Келли быстро прошел по коридору и отомкнул дверь в раздевалку. Стоя на пороге, он повернулся к механику: