– Принимайся за работу, времени совсем в обрез.
Поул подошел к Максо, стащил с него брезентовый чехол, наклонился и начал отвертывать гайки. Аккуратно разложив их на скамье, он выбрал длинную отвертку и принялся за работу.
Келли задержал взгляд на кудрявой голове Максо.
«Если бы я не видел, что у него внутри, – уже в который раз подумал Келли, – я не сумел бы отличить его от человека». Только механики знали, что боксеры-роботы модели Б не настоящие люди. Часто и зрители принимали их за людей, и тогда в редакции газет шли гневные письма с протестами против выступления людей на рингах страны, несмотря на запрет. Даже с кресел возле самого ринга движения боксеров-роботов, их волосы, кожа – все выглядело совершенно естественным. У Моулинга был специальный патент на все это.
При виде своего боксера Келли улыбнулся.
– Хороший парень, – пробормотал он.
Поул не слышал его слов. Он был поглощен работой,
его искусные руки сновали в гуще проводов, проверяя контакты и реле.
– Ну как он, в порядке? – обеспокоенно спросил Келли.
– В полном порядке, – ответил механик. Он осторожно взял крошечную стеклянную трубочку в стальной оправе.
– Если только эта штука не подкачает, – сказал он.
– Что это такое?
– Это субпара, – раздраженно объяснил Поул. – Я уже предупреждал тебя об этом восемь месяцев назад, когда
Максо дрался последний раз.
Келли нахмурился.
– После этого боя мы ему купим новую, – сказал он.
– Семьдесят пять долларов, – прошептал Поул. Ему почудилось, как деньги улетают от него на зеленых крыльях.
– Не подкачает, – сказал Келли больше себе, чем Поулу. Механик пожал плечами и вставил трубку обратно. Затем он утопил ряд кнопок на основном щитке управления.
Максо шевельнулся.
– Осторожнее с левой рукой, – предупредил его Келли,
– сбереги ее для боя.
– Если она не работает сейчас, она не будет работать и на ринге, – ответил Поул.
Он нажал еще кнопку, и левая рука Максо начала описывать небольшие концентрические круги. Затем Поул нажал кнопку, вводящую в действие защитную систему робота, и, отступив на шаг, нанес удар, целясь в правую часть подбородка Максо. Тотчас же рука робота стремительно поднялась вверх и прикрыла лицо. Левый глаз
Максо сверкнул, подобно рубину на солнце.
– Если левая глазная линза выйдет из строя… – пробормотал механик.
– Не выйдет, – сказал Келли, стиснув зубы. Он не отрываясь смотрел, как Поул имитировал удар левой в голову. Чуть замешкавшись, рука взлетела вверх и парировала удар. Суставы робота заскрипели.
– Достаточно, – сказал Келли. – Левая рука действует.
Проверь все остальное.
– В бою ему придется отразить больше чем два удара,
– заметил механик.
– Левая рука в порядке, – отчеканил Келли. – Проверяй остальное, тебе говорят.
Поул засунул руку в грудную клетку Максо и включил ножные центры – ноги стали двигаться. Робот поднял левую ногу и вытряхнул колесико. Затем он, покачиваясь, стал на обе ступни; он напоминал калеку, который после длительной болезни поднялся на ноги.
Поул протянул руку и нажал кнопку «На полную мощность», затем быстро отскочил назад. Глаза робота остановились на механике, и Максо начал скользить вперед, прикрывая лицо руками и высоко подняв плечи.
– Черт побери, – прошептал Поул, – скрип будет слышен даже в последних рядах зала.
Келли поморщился, прикусив губу. Он следил за тем, как Поул нанес удар справа и как Максо резким движением поднял руку для защиты. В горле у него все пересохло, ему стало трудно дышать.
Поул двигался быстро, робот неотступно шел за ним по пятам; его резкие судорожные движения контрастировали с мягкими, плавными движениями человека.
– Да, он великолепен, – съязвил механик. – Действительно великий боксер!
Максо продолжал атаковать механика, подняв руки в защитной стойке. Поул изловчился и, наклонившись вперед, нажал кнопку «Стой». Максо замер.
– Послушай, Стил, мы должны поставить его на оборону, – сказал механик. – Если он попытается перейти в наступление, Б-7 разнесет его на куски.
Келли откашлялся.
– Нет, – сказал он.
– О господи, подумай хоть немного, Стил! – взмолился
Поул. – Ведь Максо лишь Б-2, ему все равно крышка, так давай спасем хотя бы часть деталей!
– Они хотят, чтобы он наступал, – сказал Келли. – Так и записано в контракте.
Поул отвернулся.
– Кому все это нужно? – прошептал он.
– Проверь-ка его еще раз.
– Зачем? От этого лучше не будет.
– Делай, как тебе говорят! – закричал Келли, давая выход ярости, накопившейся в нем за день.
Поул послушно кивнул, повернулся к роботу и нажал кнопку. Левая рука Максо взлетела вверх, затем внутри что-то треснуло, и рука упала вниз, ударившись о бок с металлическим звоном.
Келли вздрогнул, на его лице застыла маска отчаяния.
– Боже мой! Ведь я тебя просил не трогать левую руку!
– вырвалось у него. Он подбежал к механику. Тот, побледнев, изо всех сил нажимал кнопку. Левая рука не двигалась,
– Я же говорил: оставь левую руку в покое! – заорал
Келли. – Неужели непонятно… – Келли оборвал фразу на полуслове: голос отказал ему.
Поул не ответил. Он схватил отвертку и начал колдовать над щитком, прикрывающим механизм левой руки.
– Если ты сломал ему руку, клянусь богом, я… – заикаясь, начал Келли.
– Если я сломал руку! – огрызнулся механик. – Послушай, ты, безмозглая дубина! Эта развалина уже три года держалась на честном слове!
Келли сжал кулаки, его глаза налились кровью.
– Сними щиток, – приказал он.
– С-с-сукин сын, – шептал Поул дрожащим голосом, отвертывая последний болт на плечевом щитке. – Попробуй найди такого механика, который все эти годы ремонтировал бы этот экскаватор лучше меня! Найди хоть одного! Келли не отвечал. Он стоял и смотрел, как механик снимает щиток.
Как только щиток был снят, пружина сломалась пополам, и кусок ее со звоном отлетел в другой угол комнаты.
Поул хотел что-то сказать, но не мог. Как зачарованный, он смотрел, не отрываясь, на пепельное лицо Келли.
Келли повернулся к механику.
– Почини его, – сказал он хриплым голосом.
Поул с трудом проглотил слюну.
– Стил, я не…
– Почини его!
– Я не могу, Стил! Эта пружина латалась уже столько раз, что ее больше нельзя чинить, на ней живого места нет!
– Ты ее сломал. Теперь почини! – Пальцы Келли тисками сжали руку механика. Поул рванулся в сторону.
– Отпусти меня!
– Что с тобой, Поул? – неожиданно тихо спросил Келли. – Ты ведь знаешь, что мы должны починить эту пружину! Должны!
– Стил, нам нужна новая пружина.
– Так найди ее!
– А где? В этом городе нет таких пружин, Стил! И, кроме того, у нас нет шестнадцати долларов…
– О… боже мой, – прошептал Келли. Его рука разжалась и бессильно повисла. Он повернулся, нетвердыми шагами направился к скамье, сел и долго смотрел на высокую неподвижную фигуру Максо.
Поул тоже застыл на месте с отверткой в руках. Он не мог отвести взгляда от лица Келли, полного отчаяния.
– Может быть, он не выйдет в зал смотреть схватку, –
чуть слышно прошептал Келли.
– Что?
Келли поднял голову и посмотрел на механика. Его лицо внезапно похудело и осунулось, бескровные губы сжались в узкую серую черту.
– Если он не выйдет в зал посмотреть схватку, может, и сойдет, – отчеканил он.
– О чем ты говоришь?
Келли встал и начал расстегивать рубашку.
– Что ты хо… – Поул, не договорив, замер с открытым ртом. – Ты сошел с ума! – прошептал он.
Келли расстегнул рубашку и начал ее стаскивать.
– Стил, ты сошел с ума! – закричал Поул. – Ты не имеешь права делать это!
Келли продолжал раздеваться.
– Но… Стил… послушай, Стил, ведь это убийство…
– Если мы не выставим боксера, нам не дадут ни копейки, – сказал Келли.
– Но ведь он убьет тебя!
Келли стянул майку и бросил ее на скамью. Его широкая грудь была покрыта густыми рыжими волосами.
– Придется сбрить волосы, – бросил он.
– Стил, не делай глупостей, – сказал Поул умоляющим голосом. – Ведь ты…
Широко раскрытыми от ужаса глазами он смотрел, как
Келли сел на скамейку и начал расшнуровывать ботинки.
– Они не позволят тебе, – внезапно начал Поул. – Ты не сумеешь провести их… – Он замолчал и сделал неуверенный шаг. – Стил, ради бога…
Келли окинул механика мертвым взглядом.
– Ты поможешь мне, – сказал он.
– Но ведь они…
– Никто не знает, как выглядит Максо. И один только
Водоу видел меня. Если он останется у себя в конторе и не выйдет посмотреть бой, все будет в порядке.
– Но…
– Они не догадаются. Роботы тоже получают синяки, у них тоже течет кровь.
– Стил, перестань, – сказал Поул дрожащим голосом.
Пытаясь овладеть собой, он сделал глубокий вдох и опустился на скамью рядом с широкоплечим ирландцем.
– Послушай, Стил, – сказал он, – в Мэриленде у меня живет сестра. Если я отобью телеграмму, она вышлет нам деньги на обратную дорогу.
Келли выпрямился и расстегнул пояс.
– Стил, я знаю парня в Филли, который по дешевке продаст Б-5, – в отчаянии продолжал Поул. – Мы соберем деньги и… Стил, ну ради бога! Он же тебя убьет! Ведь это
Б-7! Неужели ты не понимаешь? Это Бэ-Семь! Он изувечит тебя одним ударом!
Келли подошел к Максо и начал стаскивать с него трусы.
– Я не позволю тебе, Стил, – сказал Поул. – Сейчас я пойду и…
Он умолк, потому что Келли, внезапно повернувшись, схватил его за воротник рубашки и поднял на ноги. В глазах Келли не было и проблеска человечности, а хватка напоминала объятия бездушной машины.
– Пятьсот долларов! – прошипел Келли. – Ты мне поможешь, или я разобью твою голову о стену!
– Тебя убьют, – прошептал Поул, задыхаясь.
– Вот и хорошо, – ответил Келли.
Мистер Водоу вышел в коридор в тот момент, когда