— Спасибо тебе, друг! Ты только что спас мне жизнь. Поверь, я этого никогда не забуду. Но позволь задать вопрос, зачем ты это сделал? Зачем жертвуешь победой?
Я улыбнулся.
— Рад, что смог помочь. Спорт есть спорт, пусть и такой кровавый, но смертей нам тут точно не надо. Этого я желаю меньше всего. Кстати там наверху нас финал поджидает. А ты очень некстати подставился под удар Чернышёва.
— Тут ты прав, эта мразь ещё получит своё. Но у нас всё ещё есть шансы.
— Нас? — не понял я.
— Именно. Ты спас меня, и это главное. Плевать на победу, свой приз я всё равно заберу, а жизнь дороже в любом случае. Я помогу тебе с ними справиться, если, конечно, успеем взобраться наверх.
Услышав это, довольно улыбнулся до самых ушей. Что-ж, пожалуй оно того стоило. Хотя на всякий случай я приказал себе быть начеку, если вдруг мой новый союзник решит ударить в спину и тем самым победить.
— Тогда не будем тратить время, возле соседней башни есть канат. Надо как можно быстрее забраться и двигаться к столбу. Там наверняка уже кто-то стремится нажать кнопку.
Софронов лишь кивнул и на удивление быстро поплыл к канату. Я двинулся за ним, благо отлично чувствовал себя в воде. И за то время пока мы взбирались наверх и добирались до столба, Чернышёв и Евдокимов успели изрядно потрепать друг друга. Я же опять сбил концентрацию и теперь мог полагаться только на огненный дар. Впрочем, надеюсь его мне будет достаточно.
Столб имел три платформы, на которых можно было стоять. Чтобы взобраться на первую, нужно пролезть по сетке. Чем-то это мне даже напомнило детский аттракцион, который можно было увидеть на площадках во дворах в моём мире. Так что с этим у меня проблем не возникло. Евдокимов был на второй платформе, равно как и Чернышёв. Отсюда был слышен лязг мечей, и проклятья, которые доносились из уст этих двоих. Каждый из них был фаворитом и прекрасно понимал, что соперник силён. Никто не собирался сдаваться.
Как только передо мной возникла фигура Зодиакального Льва, я сделал подсечку и уронил его на пол. Метеоритник тем временем выбил из рук тёмного меч и врезал по животу. Уже изрядно уставший, тот отдавал отпор слабо, но и Софронов был не в лучшем состоянии после пережитого стресса. Плюс ко всему часть сил пришлось потратить на подъём сюда из самой воды, так что шансы почти сравнялись. Евдокимов обернулся в мою сторону и намереался врезать по челюсти, но я уклонился и всадил ему ногой по животу. Парень скрючился пополам, но на удивление быстро вернулся в строй и резко ударил мне по ноге. Причём атака оказалась настолько сильной, что нога подкосилась, и я чуть было не упал. Тело пронзило просто адской болью. На этом мой оппонент не остановился и практически сразу врезал по лицу так, что я повалился на платформу.
Успел повернуть голову в его сторону и заметил, что Софронов повалил тёмного мага, а сам подбежал ближе к нам, подхватил чей-то упавший меч и одним мощным ударом рубанул по спине противника. Евдокимов заорал на всю арену и рухнул на колени, хватаясь за спину и пытаясь сдержать поток крови, который хлынул из тела. Мой союзник ждать, когда тот придёт в себя, не собирался и с силой толкнул ногой раненого Льва, тем самым сбрасывая с платформы в воду.
Не успел я обрадоваться, как увидел за спиной у Софронова поднимающегося на ноги Чернышёва. Тот уже готовился призвать свою силу и вновь атаковать парня. Уж не знаю, что за благородный порыв во мне опять проснулся, но в эти секунды я использовал те силы, что ещё оставались. Игнорируя боль и все мозговые предупреждения об опасности этого поступка, подскочил на ноги и, закрывая собой тело Софронова, прыгнул прямо на тёмного мага. Всё же он успел выпустить поток тьмы, который почти полностью обхватил меня, но при этом захватил и самого Чернышёва, когда я влетел в него.
Через мгновение мы оба слетели с платформы и упали на круг снизу. Причём приземлились на его край таким образом, что вместе, обхваченные тьмой стремительно полетели прямо в воду. За те секунды, что я был в полёте, успел глупо улыбнуться и понять, что прямо сейчас нам придёт конец. В последние мгновенья, пока ещё был в сознании подумал о том, что хоть чью-то жизнь мне удалось спасти. И это действительно было одним из самых лучших чувств, которые я когда-либо испытывал, а это значит, что жизнь уже была прожита не зря. Как только подумал об этом, последовал сильнейший удар об воду, и мир улетел в темноту...
Глава 24 Элита империи и кровавая битва с иллюзиями
Провинция Квазион
Столица Сетрадийской Зодиакальной империи, Клейн
Магическая арена «Жадеит»
Комната лазарета
Час спустя
Глаза открылись крайне неохотно, казалось будто веки налились свинцом. Плюс ко всему голова плохо соображала. Поначалу я даже не понял, что происходит. Когда глаза привыкли к освещению и смогли нормально сфокусироваться, то увидел довольно просторное помещение с несколькими кроватями. Наверное их тут было штук десять, считать не хотелось. Я поднял голову, чтобы осмотреться, и когда осознал, что опасности никакой нет, то повалился обратно на подушку и поморщился. Тело тут же пронзило вспышкой боли, благо не очень сильной. Ныло буквально всё, но хорошо хоть, что никаких критических повреждений на себе не обнаружил.
Чуть позже пришло осознание того, что случилось до моей отключки. Что-ж, видимо мой жест доброй воли всё же не стоил мне жизни, уже хорошо. Впредь надо как-то осторожнее быть с такими вещами. Хотя с другой стороны я ни о чём не жалею. Да, судя по всему победу одержал тот самый метеоритник, но сейчас это было не так важно. Главное, что все живы и здоровы. Вполне возможно, что мне не стоило так беспокоиться за других финалистов, ведь они по сути мои соперники. Но зла им держать мне было не за что, да и я поступил по совести, как меня воспитывали в детстве. По крайней мере том детстве, что провёл со своими родителями.
Я тяжело вздохнул и как следует потянулся, вновь ощутив вспышку боли. Зараза! Неприятно, что ни говори.
— Уже очнулся? Быстро же ты восстанавливаешься, Стрелец. — хмыкнула какая-то женщина сбоку. И как только я её сразу не увидел? — Хотя по моим прогнозам ты должен был быть без сознания ещё пару часов. После воздействия тёмной магии не каждый одарённый так быстро приходит в себя.
— Ну, как сказал ректор гимназии, порой я действительно умею удивлять, даже самого себя…
Женщина усмехнулась. Она встала из-за стола и подошла ближе. После этого поднесла к моему телу какой-то артефакт и активировав его, принялась ждать.
— Боюсь с этим сложно поспорить. — проговорила она, следя за показателями своей магической вещицы. — Как себя чувствуешь? Способен вести переговоры?
Что? Какие ещё переговоры?
— Да вроде нормально, а что вы имеете вв… — начал было я, но она меня не дослушала.
— В таком случае можно их сюда приглашать. — видимо удостоверившись, что мой организм восстанавливается, как надо, она выключила артефакт и вернулась за рабочий стол. — Не поверишь, за тебя просили влиятельные люди. Прямо таки напрашивались как можно скорее с тобой побеседовать. Сейчас ты представляешь большой интерес для многих аристократов, так что сделай разумный выбор и не упусти свой шанс.
Про что она мне тут вообще говорит? То ли голова ещё туго соображала, то ли я просто не мог догадаться, но ответить ничего не успел. В этот момент дверь отворилась, и в лазарет зашли сразу трое каких-то состоятельных мужчин. По всей видимости по мою душу.
Все они были одеты, как настоящие представители высших слоёв общества. Догадаться об этом было несложно, куда сложнее было понять их мотивы, и как правильнее себя с ними вести. Вот это та ещё задачка!
— А вот и он, наш зодиакальный герой! — довольно улыбнулся один из них, самый высокий и статный, — уже в строю!
— Это правда, орёл! — согласился с ним второй, слегка пузатый, при этом имеющий столько украшений на своём теле, что я чуть рот не открыл от удивления.
— Благодарю вас, Ольга Семёновна за то, что сразу поставили нас в известность. — высказался третий, по сути самый неприметный по сравнению с его двумя спутниками. Но при этом всё равно чувствовалось, что этот мужчина явно богат и силён. Его телосложение казалось самым подтянутым во всей компании. — Как вы понимаете, возникло довольно много желающих познакомиться с господином Лаврентьевым поближе. Так что нам важно было прибыть к нему одними из первых.
— Всегда к вашим услугам, рейл Яковлев! Если я вам понадоблюсь, вы знаете, как меня найти. — целительница широко улыбнулась и покинула лазарет, оставляя меня наедине с этой троицей, отчего теперь мне стало ещё более неуютно.
— Привет, Петя — поздоровался со мной первый, будто мы были уже давно знакомы. — как твоё самочувствие? Идёшь на поправку?
— Добрый день, э-э... — я запнулся, не зная как к нему обратиться, что аристократ сразу же заметил.
— Ах, да, где мои манеры? Совсем забыл представиться. — он слегка покачал головой, — меня зовут Михаил Волжинский, а это Александр Вакульский и Арсений Яковлев. Скорее всего ты о нас слышал, либо уже знаешь тех, кто является представителями высшей аристократии империи.
Я нервно сглотнул. Разумеется, их фамилии мне были знакомы. Какую-то часть свободного времени я потратил на то, чтобы ознакомиться со списком аристократов, и на всякий случай выучил главных из них. Эдлов в расчёт брать не стал, а вот этеллы и рейлы были обязательны. Кто бы мог подумать, что сразу двое из, так сказать, "верхушки" страны мной заинтересуются? Плюс к двум этеллам шёл довольно влиятельный рейл. Вот уж интересно получается. Лишь бы сейчас не облажаться!
— Рад приветствовать вас, ваши Сиятельства, — почтительно кивнул двум этеллам. — Ваша Светлость, — этот кивок уже адресовался рейлу. — чувствую себя более чем хорошо, спасибо! Позвольте узнать, чем вызвал такой интерес к своей персоне у столь значимых людей?
Аристократы довольно улыбнулись.