С злорадной улыбкой я наблюдаю, как аркану высасывают на совсем иные цели, нежели задумали организаторы всего этого балагана. Символ Парижа скрывается под толстой коричневой корой. Изнутри доносится приглушённый крик Крайтакса, а потом он стихает навсегда.
Как тебе такие семечки, сука?
Проходит минута, и на месте Эйфелевой башни возвышается колоссальное дерево, чья крона уходит в далёкие облака. Они уже теряют свою плотность, как и накопленное электричество.
Кристаллы вокруг меня начинают гаснуть и темнеть. Ночь вновь вступает в свои права.
Перед глазами бежит свежая порция алого текста, но сейчас мне не до неё.
Достав пачку сигарет, просто закуриваю и смотрю на плод своих трудов. В голове пусто. Медленно кожа меняет цвет с чёрного на бледно-розовый. Очень чешутся отрастающие культи ног. Ещё больше донимает зуд в правой глазнице.
В тишине проходит около четверти часа.
А потом её грубо нарушает знакомый мне шум.
Какофония неразборчивых шёпотов и бессвязных разговоров.
Супернова.
Грёбаная Супернова всё-таки выследила меня.
Драться я с ней не смогу. Не смог бы даже в идеальном состоянии. Убежать?.. На руках, ага. Буду скользить Глайдами на пузе.
Вижу, как справа и спереди, извиваясь, приближается неуловимая призрачная форма. Переплетение звука и теней. Тёмная клякса, едва заметная на фоне окружающего мрака.
Безумно жалко миллиона, но, похоже, это всё, что я могу сделать в текущей ситуации. Не знаю, насколько далеко меня откинет, но это лучше, чем просто умереть.
Вскидываю средний палец в направлении твари, и открываю окно способностей, ища Регрессию.
Звон.
Свернув окно, удивлённо веду головой и прислушиваюсь.
Звон… шпор?
Тот, кто работал на ранчо, никогда не перепутает этот звук.
Звон раздаётся слева и спереди от меня. Вглядываюсь до рези в глазах и, наконец, замечаю фигуру, приближающуюся мерным шагом.
Замечает её и крадущаяся Нова.
Монстр вскидывается, готовясь обрушить всю свою мощь на чужака, но тот стреляет от бедра. Настолько быстро, что я не вижу этого движения. Только что его руки лежали на ремне, а сейчас одна из них сжимает револьвер, чьё дуло направлено в сторону чудовища.
Сам выстрел по интенсивности ничуть не уступает разряду молнии, который недавно бросала Вальтора. Темноту расчерчивает плазменно-белая нить, и Нову развоплощает. Позади монстра, обрушивается цепочка зданий, в которых выстрел оставил огромную сквозную дыру.
— Нет-нет-нет, партнёр, — как наждак, скрипит чужой голос, и ко мне подступает незнакомец… незнакомка⁈ — Ты не достанешься какой-то безмозглой зверюге. Тебя убью я, — плотоядно улыбается женщина, замерев в шаге от меня.
В прострации я раз за разом перечитываю строки:
Класс: Стрелок Гилеада
Ранг: Супернова
Глава 12
— Да? — скептически уточняю я. — Ни цветов, ни ужина?.. Хрена ты шустрая.
Незнакомка, склонив голову набок, раздвигает губы в еле заметной насмешливой улыбке, что делает её облик ещё более экстравагантным.
— Значит, что-то в тебе всё же есть, партнёр, или это просто пустая бравада?
Ощущаю холод, с которым дуло её револьвера упирается в мою пустую правую глазницу. Это несколько мешает мне разглядывать её, но там есть, на что посмотреть.
Напротив меня замерла женщина[1], которой случайный прохожий не дал бы больше сорока. И он ошибся бы. Потому что в её глазах прячется что-то древнее. Она настолько задержалась на этом свете, что время оставило отпечаток на её душе. Впрочем, не только время.
Первое, что бросается в глаза при встрече с ней — это сетка уродливых шрамов, прочертивших её лицо от щёк до подбородка. Особенно досталось губам, из-за чего они постоянно слегка искривлены, будто в презрительной гримасе. Незаживающие порезы уходят глубоко в плоть, открывая вид на нежное розовое мясо. Вокруг них кожа покрыта тёмной копотью, и я очень сомневаюсь, что дамочка просто поленилась её отмыть. Похоже, что избавиться от таких подарков никак не получилось. Даже с учётом Регенерации.
Кожа на редкость бледная, прямо восковая. Со скуластого острого лица смотрят пронзительные синие глаза. Чёрные, как вороново крыло, волосы пострижены в неаккуратное каре. Не удивлюсь, если она сама их и равняла.
Второе, что несомненно привлекло бы взгляд любого человека — это ожерелье, украшающее её шею. Дело в том, что с него свисают засохшие пальцы. Указательные. Какие-то из них явно принадлежали людям, остальные — представителям иных видов. Своеобразная коллекция, мягко говоря.
Одета Нова в потёртый дорожный плащ по типу тренча. Двубортный, из тёмной ткани, с высоким воротником и металлическими пуговицами. Из-под него немного выглядывает край нагрудника. Оказывается, даже сильнейшие существа, носят броню.
Оценка сообщает следующее:
Арианнель «Горгона» Локвуд
Вид: Человек
Класс: Стрелок Гилеада
Редкость: Золото
Способности: Окаменяющий лик, Последняя дуэль, Астральный выстрел
Ранг: Супернова
РБМ: 2 792 единицы
Клан: Отсутствует
Должность: Отсутствует
Статус: Забавляет ситуация
«Человек» — мимоходом отмечаю я. Никогда не задумывался о том, кто населял Гилеад. А ведь в чужих воспоминаниях все они выглядели, как люди. Интересно, как так получилось? У наших планет есть общий предок, с которого пришла разумная жизнь?
— Ты целовалась с газонокосилкой или просто порезалась во время бритья? — уточняю я, будучи знатным мастером произвести хорошее первое впечатление. — Знаю-знаю, женские усы нельзя хвалить, даже если они очень-очень красивые.
Арианнель не выглядит оскорблённой. Лишь кривая ухмылка становится шире.
— Я знавала многих мастеров трепать языком, стоя в шаге от смерти. Некоторых из них я звала своими друзьями. Видишь ли, одного лишь мужества мало, чтобы стать Стрелком.
Затягиваюсь, впуская дым в лёгкие, и говорю:
— А я ведь помню тебя… Когда в моей башке крутили кино, ты была среди тех Стрелков. Правда, револьверы у тебя тогда были другие.
Кошу левым глазом на оружие[2], до сих пор вжатое в мой череп. Оно не выглядит таким уж большим или тяжёлым. Даже мои Челюсти смотрятся массивнее. Как будто обычный револьвер из серебристого металла с чернённой ребристой рукояткой. Из необычного только изображение розы, выгравированное на барабане и рукояти. По ней же бегут самые настоящие шипастые стебли цветка. Не рисунок, а живые, материальные побеги. Они обвивают в том числе ствол.
— В этом и проблема, партнёр, — цедит Арианнель. — Ты подсмотрел немного чужих воспоминаний, и решил, что это даёт тебе право называться Стрелком Гилеада. Это не так. Ты — шарлатан. Лишь ещё один самозванец, вскормленный врагом, претендующий на привилегию, которую ты никогда не сможешь заслужить. Ты не понимаешь, что такое быть Стрелком и никогда не поймёшь.
В её голосе столько холодной ярости, что я, наконец, осознаю причину нашего конфликта.
Идеи.
Идеи заставляют тело человека двигаться ещё долгое время после того, как оно должно было сдаться. Идеи вынуждают человека убивать с беспощадной жестокостью и умирать с непреклонной решимостью. Идеи поведут человека на другой край мира, позволят ему не спать сутками, голодать, бедствовать, бороться за существование и в конце концов отдать свою жизнь во имя чего-то большего, чем он сам.
Арианнель — Стрелок Гилеада. В этом её личность, в этом вся её жизнь. Те, кто обрёл данный класс благодаря Сопряжению — обманщики. Они не проходили многолетнее обучение, не боролись и не проливали свою кровь ради права получить заветный высший титул.
Так считает она.
Я не смогу убедить её в обратном словами, как не смогу убить её или удрать от неё.
Однако мне нет нужды бежать, потому что Стрелки не бегают от Стрелков.
— Если ты пришла убить меня, тогда почему я ещё жив? Вряд ли из-за моей обворожительной улыбки, — обнажаю клыки в оскале. — Стрелки не убивают Стрелков. Это знаю даже я, «шарлатан», — сопровождаю слова коротким смешком. — Жив я потому, что ты не знаешь наверняка, заслуживаю я этот титул или нет. Убить мошенника — не зазорно. Лишить же жизни своего собрата — худшее бесчестье для Стрелка Гилеада.
Горгона темнеет лицом и изучающе смотрит мне в глаза.
— Видишь эти пальцы? — она почти нежно перебирает свои чудовищные трофеи. — Все они принадлежали тем, кто много говорил, но когда дошло до дело, прокололся. Вот твои настоящие собратья, партнёр. Все притворщики, как один. Ты обречён на провал, и очень скоро твой палец займёт своё место на этом ремешке.
— Посмотрим, — равнодушно пожимаю плечами.
— Ты хочешь испытание, партнёр? — голос женщины лязгает сталью. — Ты его получишь.
Она молниеносно прячет револьвер в кобуру и опускается на карточки напротив моего лица. Со столь близкого расстояния ощущение невообразимой древности только усиливается. Сколько же ей, мать её, лет?
Глядя в её глаза, синие, как лазурит, используемый ещё египтянами в незапамятные времена, сам собой вспоминаю одну поговорку:
«Остерегайся старика в профессии, где люди обычно умирают молодыми».
Сопряжение всем нам отмерило весьма короткий срок. Однако Горгона пережила крах своей планеты, приход сильнейших чужаков и до сих пор топчет землю. О ней даже Танцор — тот Нова с Конклава — отзывался уважительно.
— До того, как пески поглотили Гилеад, — своим сухим тоном начинает говорить Арианнель, — существовал строгий уклад вещей. Подмастерья очень долго учились у своих наставников, прежде чем им позволяли пройти Обряд Посвящения на право взять в руки револьверы. Справившись, подмастерье выходил на большую дорогу вместе со своим наставником… Я не договорила! — рявкает она, и ослепительно-белый луч разрезает ночную тьму.