Вновь всё происходит настолько быстро, что я могу только зафиксировать результат. Рука Горгоны отставлена влево параллельно земле и сжимает револьвер, направленный куда-то в сторону. С грохотом рушится очередное здание, а на расстоянии около полусотни метров от нас бесшумно оседает туша чешуйчатой твари размером с танк. Как она подобралась так близко без моего ведома — хороший вопрос.
Спрятав оружие, Нова продолжает:
— В течение целого года они странствовали по самым тёмным уголкам планеты, встречаясь со всем, что Гилеад может бросить против бестолкового и зелёного подмастерья. И я говорю не только об опасности физической. Речь об испытаниях духовных, этических и ментальных. Ибо Стрелки — это прирождённые лидеры, миротворцы и посредники в любых конфликтах. Подмастерье сталкивался с необходимостью проводить расследования, разбирать судебные споры и выносить приговоры. Он брал ответственность на себя, а наставник оценивал, насколько тот годится к высокой роли Стрелка. Это называлось Горнилом. Многие подмастерья сгорали в нём, обнажая свою чёрную гнилую суть. Потому что нести груз правосудия способны единицы.
Она умолкает и поглаживает отрезанный указательный палец, свисающий с тесёмки. Наконец, мерно выдыхает и произносит:
— Как и всем самозванцам, я дам тебе месяц. Ты не заслуживаешь года моего времени. Впрочем, ты не заслуживаешь даже дня, но Стрелок справедлив, независимо от того, кто стоит перед ним — барон или проститутка. Месяц, — повторяет она. — Он станет твоим Горнилом, и через месяц я тебя убью.
— Варианта, что я пройду испытание ты не рассматриваешь?
— Нет, — качает головой Горгона.
— Вертится у меня на языке какая-то мысль про предвзятость и двойные стандарты. Никак не могу сформулировать. Поможешь?
— Я буду беспристрастна с тобой, партнёр. Иначе и быть не может.
— Как с бароном или как проституткой? — уточняю я.
— Как с шутом, который паясничает, когда его жизнь висит на кону.
— Ох, я бы выдал три коленца, но сама посуди, — обвожу рукой медленно отрастающие ноги и вяло шевелю культями.
— Месяц, — вновь повторяет Горгона.
— Правила? — по-деловому спрашиваю я.
Нова начинает загибать пальцы:
— Я буду сопровождать тебя везде и повсюду. Я не буду вмешиваться в твои решения и дела. Только так смогу по-настоящему оценить, что ты из себя представляешь. Я не буду защищать и оберегать тебя. Умрёшь, значит, ты слишком слаб, чтобы зваться Стрелком. Я могу задавать тебе вопросы, и ты обязан мне отвечать, но не наоборот.
— М-м-м, красота, — качаю головой. — Как будто идёт 16-й год нашего брака. Ещё что-нибудь про подъём сидушки унитаза добавь и обязательные еженедельные поездки на дачу к твоим родителям.
Арианнель закатывает глаза. Злорадно хмыкаю, ощущая, будто наконец-то размочил счёт.
— Что-то ещё?
— Да, — скрипит она. — Если попробуешь удариться в бега, напасть на меня или совершишь непростительный поступок, пятнающий честь Стрелка, наш уговор считается ничтожным.
— Дай угадаю, и ты убьёшь меня?
— И я убью тебя.
— Расскажи критерии успеха.
— Нет. Мне не нужно, чтобы ты месяц лицемерно изображал из себя святошу. Я буду оценивать тебя в твоём естественном образе действий. Твои методы, принципы и убеждения. Твои идеалы и мировоззрение. Твою эффективность. Твою суть.
— А я могу оценивать твоё чувство стиля, «партнёр»? Этот плащ с обложки журнала Гиледский вестник за 39-й год?
— Ган, всемогущий!.. — выдыхает Горгона. — Это будет самый долгий месяц в моей жизни.
— Здорово, правда? — широко улыбаюсь я.
[1] Художник — Rodrygo Avila.
[2] Художник — Livius Rejman.
Глава 13
Закончив разговор, Арианнель недовольно морщится при виде моих увечий, которые будут заживать ещё минимум час, а то и больше. После чего отходит и вытаскивает из внутреннего кармана плоский металлический кисет. Раскрыв его со щелчком, она принимается неторопливо сворачивать самокрутку. Табак у неё душистый, но пахнет своеобразно. Интересно, что в нём?
Пока Нова возится, я пробегаю глазами по сообщениям, которыми меня засыпало Сопряжение.
Вы находитесь на испытании категории «Гнездовище». Ограничение: до пяти участников. Для того, чтобы покинуть территорию, уничтожьте все враждебные формы жизни. В случае успеха, вы получите награду. На её количество и качество влияет стиль и скорость прохождения.
Следующее уведомление:
Благодаря действиям Прародителя Гнездовища начат Всплеск, который приведёт к необратимым последствиям на всей окружающей территории. Оценочное время до завершения процесса: 9 минут 37 секунд.
Ещё одно:
Вы атаковали другого участника испытания. В случае победы над ним и успешной зачистки Гнездовища, вы получите дополнительную награду. Испытание будет считаться завершённым после гибели или бегства одного из участников.
Очень любопытно.
Во-первых, Крайтакс идентифицировался, как полноправный участник испытания. Потому что он настолько сросся с Вальторой? Вряд ли любой неразумный монстр будет считаться игроком или, как тут у них принято, Претендентом.
Во-вторых, Сопряжение, и те, кто стоят за ним, прямо поощряют междоусобицы и внутренние конфликты. Давай, замочи своего другана, зато получишь подачку с барского стола. Сколько таких зачисток срывалось на других планетах, только потому что один из членов группы внезапно решал ударить в спину союзникам? И пока они резали друг друга, монстры получали возможность оправиться и добить выживших.
Приятно также знать, что сука Ехидна свой бонус не получила, потому что не смогла расправиться со всеми нами. Хотя она и атаковала нас уже после того, как Сопряжение подвело все итоги и открыло тот портал.
Последнее сообщение:
Испытание пройдено успешно.
Вклад Егеря: 100%
Затраченное время: 16 минут 27 секунд.
Награда увеличена в связи с быстрым прохождением Испытания.
1 100 000единиц арканы распределено в соответствие с индивидуальным вкладом.
Выдана дополнительная персональная награда.
Выдана дополнительная персональная награда за победу над другим участником.
Выдана дополнительная персональная награда за прекращение Всплеска.
Забавно получилось. Поскольку внутрь Испытания я вошёл, когда оно ещё не было зачищено, автоматически меня записали в команду участников. А поскольку с Крайтаксом я сцепился до того, как он прикончил вожака баякхи, наш конфликт продлил Испытание. В результате из-за смерти Вальторы, в одиночку выкосившей стаю пташек, все её заслуги приписали мне.
Вдвойне забавно, что если в ходе прохождения Испытания участников убивают монстры, это ведёт к штрафам и снижению награду. А если они сами друг другу вскрывают глотки, это пожалуйста, это на здоровье. Даже бонус накинем.
Подтвердите готовность получить дополнительные персональные награды.
Кошусь единственным глазом на Горгону, которая задумчиво курит, изучая огромное дерево, и даю отмашку. Рядом со мной появляется целая россыпь предметов. Пара жетонов: в одном хранится аркана, второй сияет медным. Нечто вроде перламутровой жемчужины и пульт управлений, похожий на те, что идут к транспорту.
Пополняю свой кошелёк и приступаю к изучению остальных трофеев.
Содержит:
Способность «Аэрокинез».
Требует: Интеллект (B), Восприятие (B), Резонанс (B), Интенсивность (B)
Пассивная
Ступень: B
Шанс отторжения: 29%
Позволяет вам управлять воздухом по своему желанию, а также манипулировать его формой и свойствами. Вы можете направлять мощные порывы ветра, чтобы атаковать своих врагов или защищать себя от вреда. Ассортимент доступных манипуляций включает температуру, агрегатное состояние, плотность и проводимость. Усиливает все способности, связанные с элементом воздуха.
Чёрт!..
На моём лице расползается широкая улыбка.
Я даже представить себе не могу все возможные применения для подобной способности. Одно знаю точно — это невероятно полезное приобретение. Что оно может усилить само по себе? Хм. Навскидку Струны пустоты. Те как раз используют спрессованный воздух.
— Именно так они тебя и покупают… — меланхолично замечает Горгона.
Выдохнув колечко дыма, она продолжает:
— Дармовая сила, ради которой не нужно тренироваться, не нужно проливать пот и кровь. Что может быть проще? Убей какого-нибудь зверя, поглоти его и получи новый сияющий костыль.
— Костыль? — удивляюсь я.
— Верно, партнёр. Способности Сопряжение — всего лишь костыли для немощных, позволяющие им прожить немного дольше. Они атрофируют вам мозги. Зачем учиться стрелять, если можно купить сосуществующий навык в Магазине? Зачем изучать тактику и стратегию, если достаточно повысить Восприятие и Интеллект, чтобы увеличить право на ошибку. Ты всё так же некомпетентен, но быстрее реагируешь и быстрее принимаешь решения. Неверные решения. Это наркотик, и вы пляшете от радости, когда вам подкидывают новую дозу.
Инстинктивно мне хочется отмахнуться от её слов, но не каждый день сталкиваешься с Новой, которая готова делиться с тобой мудростью. Поэтому обдумываю сказанное и, наконец, спрашиваю:
— Ты же сама используешь способности Сопряжения, как и остальные Стрелки?
— Использую, — соглашается Арианнель. — Однако я не забываю один непреложный факт. Что легко досталось, может быть так же легко отнято. Всегда помни, что наши планеты пострадали по чьему-то указу. Это было не совпадение, не случайность и не злой рок. Если лиходей готов убивать триллионы, как думаешь, позволит ли он кому-то обратить свои дары против себя? И что станет с тобой, когда из-под тебя выбьют твои золотые блестящие костыли?