начит, спасти товарищей от командирской немилости!
— Я-я! — орёт Лиам и стучит копьём по пятачку, расчищенному от снега. — Я ж ради этого пёрся через пол мира!
— Прошу принять меня в клан, Глава, — смиренно заявляет Хва-ён.
Мустафа просто делает шаг вперёд.
Проходя мимо, стучу поочерёдно каждого из них ребром ладони по плечу и выдаю усталым голосом:
— Посвящаю вас в Десперадос. «Оставь надежду, всяк…» и далее по тексту.
Завершив рассылку приглашений, продолжаю:
— Задача первая: познакомиться с местными. Задача вторая: решить вопрос с проживанием. Задача третья: Сформировать два отряда числом по четыре человека.
— Но нас же всего четыре, — придурковато тянет Кухулин.
— Балда, для того и знакомимся с местными, — шикает на него Эрис.
— Верно, Мисс Сильва. Несуществующие сержантские лычки стали для вас на шаг ближе. Задача четвёртая: найти индейца по имени Такада и уточнить у него свою зону для патрулирования. Задача пятая: стремительно расти в силе, повышая собственную убойную мощь? Вопросы?
— Кто будет руководить отрядами? — спокойно уточняет Шерхан.
— Тот, кто покажет лидерский потенциал и завоюет уважение товарищей.
— Принял.
— Вопросов нет? Свободны.
Новички расходятся, а Накомис шипит мне на ухо:
— Егерь, что происходит? Это вообще кто? — и косит глазами в сторону Новы.
— Потом. Всё потом, — отмахиваюсь я и ковыляю прочь, в сторону здания, где обычно заседает Ваалис.
— Я видела помойки и покраше, — оглядываясь по сторонам, замечает Арианнель, шагающая сбоку.
— Уж прости, мы когда отстраивались, не знали, что придётся проходить конкурс красоты для такой взыскательной публики.
Хмыкнув, она спрашивает:
— Здесь хотя бы салун есть?
— Ты его пропустила. Возле него мы и ошивались последние пять минут.
— Каковы твои дальнейшие планы? — спрашивает она.
— Прямо сейчас?
— Да.
Не выдерживаю и огрызаюсь:
— Трахаться я иду. Будешь свечку держать, а то не дай бог уроню высокое знамя Стрелков? Есть какие-то заповеди на этот счёт? Нам по правилам можно стоя или это уже танцы?
Фыркнув, Горгона делает крутой разворот и бросает через плечо:
— Жеребчик, делай, что хочешь, но время-то тикает. И оно играет против тебя.
А то я не знаю.
Через несколько минут захожу в кабинет Ваалиса, механически приветствую его и бросаю на ходу:
— Позже зайду, обсудим дела. А сейчас позаимствую у тебя охрану. Очень опасаюсь за свою жизнь.
— Егерь? Что?.. — вскидывает брови Драгана, стоящая у стены, но я лишь хватаю её под руку и тяну прочь.
Беспомощно взглянув на Осьминожку, который пожимает плечами, она следует за мной.
Дверь кабинета захлопывается за нашей спиной, и прямо в коридоре я с наслаждением целую ушастую. Одной рукой притягиваю её к себе, второй прихватываю затылок. Сметённая напором дроккальфар на миг удивляется, но отвечает не менее энергично. Через несколько долгих секунд берём паузу, чтобы восстановить дыхание.
— Ко мне. Быстро! — требовательно шепчет она.
— Как обычно, в шашки? Ну погнали.
[1] Кухулин — полубог, герой ирландских мифов.
[2] Гае Болг — «копьё страданий/смерти», «копьё с зазубринами» или «шипастое копьё», оружие Кухулина.
Глава 21
После пробуждения не сразу получается сообразить, где я нахожусь. Комната погружена в сумрак, а окон здесь и вовсе не имеется. Снаружи доносятся приглушённые звуки: кажется, голоса, скрип и бряцание. Со сна бессмысленно вожу лицом по сторонам и ищу знакомые очертания.
Запоздало активизируется память. Точно, дом Драганы. Её под боком не обнаруживается, значит, ушла, оставив меня досыпать. Зевая, чешу отросшую щетину и думаю о том, что надо бы побриться. А то этот кросс через всю планету и обратно почти не оставлял простора для всякой ерунды вроде заботы о собственной внешности. По ощущениям, будто побывал в месячной экспедиции, а по факту даже недели не прошло.
В доме ушастой, как и в любой постройке Сопряжения, есть встроенная санитарно-гигиеническая комнатка, чем я и пользуюсь на всю катушку. Больше не нужно тащиться в Магазин, если хочешь принять душ.
Стоя под обжигающими струями воды, прочищаю мозги и сразу начинаю думать на перспективу. Слегка поторопился я с приказами для новобранцев. Есть более срочная для них работка. Надо бы скорректировать задачи.
Мыльно-рыльные принадлежности у меня всегда с собой в кольце, поэтому, насвистывая, бреюсь, причёсываюсь и натягиваю свежий комплект одежды. Ну вот, чист, свеж, светел и полон сил. Пожрать бы ещё, и мир тогда точно заиграет новыми красками.
С момента возвращения в Уайтклэй прошло всего шесть часов, но чувствую себя отдохнувшим. Времени около двух, так что жизнь бурлит и кипит.
На улице меня встречает зрелище снующих горожан, бойкой торговли и досужих разговорчиков. Вон тройка охотников тащит тушу какой-то ящерицы, а на другой стороне улицы молодая девушка продаёт с лотка молоко криннов — инопланетных коров, которых нам удалось приручить. С тех пор на восточной стороне города образовалась настоящая ферма, где их разводят, доят и забивают на мясо.
Пока шагаю по городу прохожу мимо церкви, выстроенной ребятами Пастыря Хойта. Простое и утилитарное здание из дерева, но в нём чувствуется забота и любовь. Службы проходят каждое воскресенье, и, насколько я знаю, их посещает большое количество жителей Уайтклэй.
Примечательно, что амиши не имеют церквей и свои службы проводят у себя дома. В роли священника выступает глава семейства. Этим фактом со мной как-то поделился Мэтт. Вопросы веры я с ним не обсуждал, но, кажется, парень до сих пор молится, пусть и по-своему.
На сегодня у меня сформирован целый пул задач, и начать я решаю с самой сложной — с разговора с Осьминожкой. Благодаря подсказке одного из Пульсаров его я обнаруживаю на одной из модульных построек — на высоте второго этажа. Ваалис стоит на крыше и с задумчивым видом осматривает окрестности. Чуть в стороне замерла Драгана, которая ни словом, ни жестом не подаёт мне каких-либо сигналов.
— Егерь, — приветствует меня пришелец.
— И тебе не хворать. Я заметил, что в Уайтклэй стало меньше твоих ребят. Закончили переезд во Фритаун?
— Верно. Здесь остаётся лишь небольшой контингент моих бойцов для защиты, основные силы уже разместились в своих новых домах. Твоя ставленница, — это он о Робин, администраторе, — организовала перемещение недостающего количества популяции из Чадрона во Фритаун. Там уже всё готово для повышения ранга населённого пункта. Ждали только тебя.
— А ваши семьи когда приезжают?
— Как только ты повысишь Фритаун до фактории, мы сможем возвести более крупногабаритные постройки. Это облегчит расселение наших близких. На их стороне всё готово для миграции.
— Хорошо. Минуту.
Войдя в меню Управления всеми населёнными пунктами, изучаю изменения. Напротив Фритауна ярко горит полупрозрачная кнопка « Повысить ранг». Стоит сосредоточиться на ней, как появляется стоимость — 50 000 единиц арканы. На общем счету всех подконтрольных мне форпостов и факторий к настоящему моменту накопилось 413 228 единиц арканы. Из этих средств я и беру необходимую сумму.
— Готово. Можете заняться стройкой и перемещением семей.
— Хорошо, — кивает Осьминожка, и щупальца на его голове вьются зигзагом. — Я отдам соответствующие распоряжения. А теперь расскажи мне о Нове, которая появилась внутри фактории.
Морщусь и отвечаю:
— Это моя личная проблема, вас она не коснётся.
— Поясни.
— Горгона считает, что я не достоин своего класса. У меня есть месяц, чтобы убедить её в обратном.
— Плохо, — на лице Ваалиса возникает тревога, но он быстро берёт эмоции под контроль. — Я слышал о ней. Горгона своенравна и очень упряма. Есть и более взбалмошные Суперновы, чего стоит один Арикант Кудесник, но Горгона упорна до невозможности. Говорят, однажды она три долгих года неустанно преследовала свою цель по десяткам планет, прежде чем догнала и убила её.
— Ага, назойливая, как банный лист. Так и понял. Я что-нибудь придумаю.
— Надеюсь, Егерь, потому что всех наших сил не хватит, чтобы разобраться с ней.
— Уверен?
— Да. Ты просто не представляешь себе, что такое Нова в смертельной схватке. Если Горгона захочет, она уничтожит факторию со всеми, кто здесь обитает, и мы никак не сможем ей помешать.
Впервые я вижу Ваалиса если не испуганным, то заметно нервничающим. Его отростки постоянно находятся в движении, не замирая ни на секунду.
— Тогда как Квазары получают следующий ранг? Они же должны сразить Нову один на один.
— Они и не получают, за исключением редких единиц. И то, эти счастливчики бросают вызов неразумным тварям, только-только взявшим ранг Новы. Тогда у Квазаров есть хоть какой-то минимальный шанс.
Мы молчим, каждый, думая о своём. Наконец, я меняю тему:
— Из тех кланов, с которыми мне удалось пообщаться на Конклаве, пока ни один не изъявил желание заключить союз и поселиться в наших форпостах. Есть мысли на этот счёт?
Осьминожка трёт подбородок и кивает.
— На Конклаве присутствовали сильнейшие кланы. Немудрено, что они ищут более прибыльные территории. Вероятно, они разместят свои форпосты даже не на Земле, а на других планетах этой Стадии.
— Как тот мир, где нашли жилу эскадия, из-за которой идёт грызня между Консорциумом и Домом Архарц?
— Верно. Поэтому тебе стоит опустить свой взгляд на более худородные кланы. Среди них есть один, с которым мне довелось некогда сотрудничать. Сразу скажу, они очень далеки от верхушки рейтинга, но бойцы опытные и держат слово. Не знаю, будет ли им интересно твоё предложение, но могу связаться с их лидером.
— Давай. Я бы предпочёл укрепить наше положение. Никогда не знаешь, когда заявится очередной ушлёпок с завышенным ЧСВ и мощной армией.
Мы обсуждаем различные вопросы, касающиеся организации, логистики и снабжения ещё в течение получаса, а затем я прощаюсь и под урчание голодного желудка перемещаюсь в бар Зака.