Через час я встречаюсь с Ребеккой в своём кабинете на третьем этаже командного центра. Она выглядит, как всегда, невозмутимой и присаживается в одно из предложенных ей кресел.
— Давай к делу. Что удалось узнать по кселари? — спрашиваю я.
— Информация скудная, но я свела её из нескольких источников. В том числе мне удалось пообщаться с одним из выживших во время атаки. Речь идёт о фактории, созданной в Плимуте, на юге от Бостона. У местных был заключён союз с одним из мелких инопланетных кланов под названием «Врандор». Как и у нас, они отвечали за защиту периметра.
Девора отпивает из стакана с прохладной водой и продолжает:
— Нападение произошло около десяти часов вечера сразу с трёх сторон. Кселари атаковали грамотно, жёстко и с большим перевесом, как в численности, так и в оснащённости своих бойцов. Они задействовали минимум семерых мехов, полтора десятка самоходных орудий и целую прорву сильных Квазаров.
— У защитников не было шанса, — констатирую я.
Ребекка кивает.
— Сопротивление смяли в первые же минуты, после чего кселари начали вырезать местное население.
— Не захватывать? — с удивлением уточняю я.
— Нет. Они не брали пленных. Перебили практически всех. Спастись удалось единицам.
— Тогда в чём смысл? Просто уничтожить чужое поселение, разобрать его на аркану и срубить немного жетонов? Странно это всё.
Девушка отрывисто качает головой.
— Фактория не уничтожена.
— Почему так думаешь?
— Потому что она отображается, как точка, возможная для прыжка. Я сходила к Телепортариуму и проверила.
Ну да, логично, они подсвечиваются на карте.
— Как отреагировали на эти новости остальные? Ближайшие к Плимуту форпосты, например.
— Ожидаемо. Пытаются отыскать союзников на случай расширения территории кселари. Форпост в Лейквилле хочет организовать совместную боевую группу, чтобы нанести упреждающий удар.
— Если об этом знаешь ты, вероятно знают и кселари.
Девора пожимает плечами.
— Ладно, держи этот вопрос на контроле.
— Хорошо. Есть ещё одна тема… — девушка умолкает.
Делаю приглашающий жест рукой. Вздохнув, неуверенно она продолжает:
— Из Китая идут странные вести. Говорят, в Дайжоу исчезло Сопряжение.
Кажется, мои брови уезжают куда-то к затылку.
— В смысле Сопряжение исчезло? Не появляются монстры? Нет арканы? Не работают способности?
— Сложно сказать. Что-то вроде того. Начну по порядку. Пару дней назад в мировом чате начали мелькать люди, которые заявляют, что в их поселении не действуют законы Сопряжения. Там не могут появляться враждебные формы жизни…
— Они и в форпостах не могут появляться, — перебиваю её я.
— Те агитаторы говорят, что у них нет ни форпоста, ни фактории, а монстры всё равно не могут возникать из воздуха.
— Агитаторы? — с интересом переспрашиваю я.
— Да. Они зазывают к себе выживших со всей планеты. Обещают безопасное убежище для всех, кто доберётся до них.
— Ага, после таких посулов почему-то вспоминается мышеловка, только там даже не сыр, а сырный продукт. Дай угадаю, те, кто к ним попал, на связь не выходят? Окончили свой путь в животе какого-нибудь дегенерата-людоеда?
Савант качает головой и смачивает горло.
— Это самое странное. С тех пор некоторые выжившие уже добрались до Дайжоу и подтверждают всё, что сообщалось. Безопасная территория вне контроля Сопряжения, где не работают любые способности.
— И что даже монстры туда не забредают с окрестных земель?
— Свидетели говорят, будто любая попавшая внутрь тварь, даже Нова, теряет все силы и становится не опаснее цыплёнка.
— Так, — глубокомысленно заявляю я, — это или самая великая разводка века, или самые важные сведения на свете. Возможно, ключ к победе над Сопряжением.
— Поэтому-то я и решила, что ты захочешь об этом узнать.
— Говоришь, к ним паломники со всей планеты тянутся?
— Не совсем. Пока что у людей преобладает недоверие, и массовый исход ещё не начался. Я прогнозирую, что ситуация переменится в течение недели, если всё новые и новые очевидцы будут зазывать к себе выживших.
— В любом случае, насколько я понял, они не разворачивают желающих присоединиться к ним. На этом можно сыграть. Посмотрим, нет ли в этой утке Кощеевой смерти.
— Какая утка? Какой Кощей? — хлопает ресницами Девора.
— Не обращай внимание, — отмахиваюсь я. — Дайжоу — это случаем, не где тот недоумок с Конклава?
— Ли Вэй? Нет. Насколько я знаю, их клан расположен в ином месте. Тоже в в провинции Сычуань, но сотни и сотни километров на восток.
— Можешь выяснить, информация о той чудесной резервации пошла ли не от людей из его клана? Он у нас обидчивый малый, не хотелось бы вляпаться на ровном месте.
— Хорошо, я проверю и сообщу. Могу идти?
— Да.
Закинув ноги на журнальный столик, я задумчиво тру подбородок и размышляю. Если принять всё это за чистую монету, каким образом китайцам удалось добиться того, чтобы правила Сопряжения перестали работать? Напрашиваются два варианта: или есть что-то сильнее всемогущего Сопряжения, или в нём самом есть какая-то лазейка, какой-то инструмент, можно сказать, баг, который ломает всю систему.
Если существует хотя бы пятипроцентная вероятность того, что это не брехня, я обязан докопаться до истины. Потому что с текущими возможностями мне никогда не добраться до шейки того, кто мне нужен.
Выяснить, где находится Арианнель, не так уж сложно. В конце концов, в городе всего одна Нова, поэтому уже через четверть часа я нахожу её на рынке, покупающей свежее мясо у бледного, как полотно, торговца. Тот, кажется, не может поверить, что ему реально заплатят, а не отберут еду силой.
Бросив на меня косой взгляд, Горгона касается чужого жетона своим, убирает в кольцо свежую вырезку и начинает неспешно двигаться по оживлённой улице. Поравнявшись с ней, негромко спрашиваю:
— Ты когда-нибудь слышала, чтобы Сопряжение переставало где-либо функционировать?
Выражение лица Стрелка можно описать одной фразой: «Ты совсем рехнулся?»
— Сопряжение навязчиво, как чирей на жопе, — со всем доступным ей красноречием отвечает она.
— То есть за все годы, что ты странствовала, не встречала историй о том, что способности Сопряжения не работают, монстры не появляются внутри городов, где нет форпостов, а сами твари беспричинно теряют силу?
— Ты выпил что ли с утра? — подозрительно косится на меня Горгона и показательно принюхивается. — Это бред сивой кобылы.
— А если я скажу, что такое место появилось на Земле?
— Тогда, партнёр, я отвечу, что кто-то крепко тебя дурит.
— Возможно, — миролюбиво киваю я, — но что, если это правда? — в моём голосе проскакивает азарт.
На миг она задумывается и констатирует:
— Много раз мне казалось, что я нашла заветную ниточку, которая приведёт меня к желаемой разгадке. Каждый раз на её конце находились только кровь и разочарование.
— То есть ты со мной не поедешь? — уточняю я.
— Этого я не говорила. Всего лишь предупреждаю тебя, не стоит обольщаться.
— Ага, закатай губы обратно, — хмыкаю я.
— Именно, но… — она медленно достаёт кисет с табаком, — раз в год, даже палка стреляет. Если там действительно окажется что-то стоящее, увидишь люмичантру в моём исполнении.
— Это ещё что такое?
— А тебе всё расскажи, — ухмыляется Арианнель и щёлкает меня по носу.
— Выдвигаемся завтра утром около восьми.
Кивнув, она преследует меня в течение всего дня. Пока я общаюсь с друзьями и гоняю Мэтта по площадке, пока созваниваюсь с генералом, Горгона находится неподалёку.
— Да, мне уже доложили об этой ситуации, — произносит Конрад с экрана Трансивера. — Скажу больше, координаты, куда приглашают людей — это военная база Китайской Империи. По нашей информации, там располагаются замаскированные ШПУ.
— ШПУ? — недоумённо вскидываю бровь.
— Гражданские… — вздыхает генерал. — Шахтные пусковые установки, которые содержат баллистические ракеты стратегического назначения.
— Оу… Так, вернёмся к нашим баранам. А китайские военные что говорят? Подтверждают, что у них нет никакого Сопряжения?
— Вкратце да, но из них лишнего слова не вытянешь. Как ты понимаешь, подобные новости вызвали ажиотаж и у моего руководства, и у глав остальных империй, поэтому сейчас все бегают, как подорванные.
— Получается, не очень умно китайцы поступили, раз сами слили эту информацию.
— Наши аналитики полагают, что они делают ставку на человеческий капитал. Хотят набрать большое количество выживших, особенно сильных из верхушки рейтинга.
— Понятно.
— Егерь, помнишь, как я тебе во Франции подсобил, — с намёком заявляет Ганнибал. — Время отдавать должок. Нам нужно, чтобы ты проник внутрь этого лагеря и выяснил, каким образом им удалось добиться всех этих чудес. Если существует способ избавиться от Сопряжения, мы должны его узнать.
Киваю, чтобы не сболтнуть лишнего. Не говорить же ему, что я и так собирался туда направиться. Пусть думает, что оказываю ему услугу.
— Хорошо. У меня тоже будет просьба. Попробуйте узнать, не имеет ли отношения клан Небесных Драконов к тому лагерю?
— Сделаем.
Ближе к ночи вновь заглядывает Ребекка. По её словам те, кто изначально зазывал людей в Дайжоу, не состоят и никогда не состояли в клане моего доброго друга Ли Вэя. Утром это же подтверждает и Конрад.
Своей группе ставлю задачу помочь новичкам зачистить соседний Сектор, а сам вместе с Горгоной прыгаю вначале в Ново-Симбирск — мог бы и дальше, но хотел проведать Сусанина — оттуда в заснеженную факторию в Сахалине, которой управляет бывший школьный учитель. Небольшой инцидент возникает в первой китайской фактории, куда мы телепортируемся с севера. Однако, увидев сопровождающую меня Нову, местные резко теряют боевой настрой. Ещё один прыжок в сердце Китайской Империи, здесь жители устроили что-то вроде торгового хаба, как хотела Сирена, и, наконец, после заката мы возникаем в нескольких километрах от Дайжоу.