— Старик или мальчишка? — спрашивает Стрелок.
— Старик, но мальца я тоже убью на всякий случай.
— Тебе же не заплатили за него?
— Нет, но я подхожу к делу тщательно.
— Он под моей защитой, — отвечает Арианнель.
И я в удивлении смотрю на её затылок.
— Тогда я убью и тебя, — просто роняет Креллик.
— Да, но я заставлю тебя повозиться, — со смешком говорит женщина. — А часики тикают. Как тебе его аура?
— Отвратительно, — морщится Зверобой. — Вновь почувствовал себя тем беззащитным юнцом. В Сопряжении не должен существовать такой отброс, — чёрные, как антрацит, глаза пришельца на долю секунды наводятся на старика, до сих пор сидящего у меня на спине.
— Хорошо, — продолжает убийца. — Старика в обмен на юнца.
Я кладу руку на её плечо.
— Мы же Стрелки. Мы не торгуем жизнями. Не с такими, как он.
Мои слова веселят Креллика, извлекая сухой смешок из бледных губ.
— Заткнись, — тихо бросает Арианнель. — По рукам, — добавляет уже громче.
Сзади доносится кряхтение, стук, и моя ноша легчает.
Опираясь на трость, азиат медленно обходит меня сбоку.
— Всё в порядке, юноша, — мягко улыбается Чжао и похлопывает меня по руке. — Не переживайте. Высокие деревья ветер ловят[2].
С этой улыбкой я и запоминаю старика, когда рябь на миг окутывает его, и стирает из этой жизни. Только трость падает и гремит на металлической решётке.
— Увидимся, — бросает Горгоне Креллик и исчезает.
За нашими спинами раздаются короткие крики, нарастающий треск. Арианнель выбрасывает нас обоих на улицу, и гора частично проседает, складываясь. Этот ублюдок действительно прикончил всех, кроме нас. Насчёт тщательности он не шутил.
Я лежу в снегу в окружении каменной пыли и смерти, а в душе у меня разворачивается настоящая буря.
В абсолютной тишине трезвонит Трансивер, и почему-то его звук напоминает мне погребальный колокол. По ком он звонит? По тебе.
На экране возникает окровавленное лицо Ребекки.
— Егерь! — её голос, обычно спокойный и даже монотонный дёргается.
Моё сердце ухает вниз.
— Они похитили Накомис и Мэтта!!
[1] Художник — Vetarmora.
[2] Высокие деревья ветер ловят (китайская поговорка) — Те, кто как-то выделяются, чаще привлекают к себе внимание, как положительное, так и отрицательное.
Глава 31
В голове пролетает целый ворох тревожных мыслей.
— Кто похитил? Когда? Что произошло⁈
Девора усилием заставляет себя собраться и начинает докладывать:
— Утром Накомис написал неизвестный человек, который представился лидером форпоста из соседнего Сектора на севере от нас. Сказал, что слышал о нашей фактории и клане, что хотел бы встретиться и обсудить возможность заключения союза. Если сотрудничество пойдёт хорошо, то в конечном счёте его община хотела бы влиться в наш клан.
— Как его звали?
— Роджер «Мустанг» Гарднер. Позже мы перепроверили, человека с таким именем и позывным в чате не существует. Полагаю, он использовал или какое-то устройство, или способность, чтобы создать фальшивую личность и скрыть реальную.
Поторапливаю её жестом руки. Савант ускоряется:
— Он предложил встретиться сегодня на нейтральной территории. Накомис хотела отложить эти переговоры, но тот сказал, что несколько дней назад рядом с ними появилось Испытание, которое они не в силах самостоятельно закрыть. Боятся, что вот-вот начнётся Всплеск. Поэтому они не могут ждать и нуждаются в нашей помощи.
— Дальше.
— Накомис хотела вначале обсудить всё это с тобой, но ты был недоступен. Тогда она обратилась ко мне, Такаде и Ваалису. Было решено, что нельзя упускать такой шанс увеличить нашу численность. На случай возможной угрозы собрали достаточно мощный отряд из Тая, Иктоми, Гидеона, меня, группы Эрис и нескольких бойцов Ваалиса. Этого должно было хватить, чтобы справиться с чем угодно.
— Тогда почему не хватило? — в моём голосе проскакивают рычащие нотки.
— Мы ожидали потенциальной атаки со стороны людей, к ней и готовились. Нас же заманили в лес, где оказалось огромное гнездо агрессивных тварей. Все, как на подбор, Квазары. Однако дело даже не в этом. Когда мы вошли в бор, началась какая-то чертовщина. Естественно мы двигались единой группой, но постепенно начали разбредаться против нашей воли. Это что-то вроде иллюзий и постоянного психологического давления. Деревья шептали… — она умолкает, словно на миг вернувшись туда.
— Деревья шептали? — я недоумённо морщусь.
— Да. Тревожный неразборчивый шёпот, который сбивал с толку и дезориентировал. Животные носились, вокруг нас, как угорелые. Тропинки водили нас кругами. Корни лезли под ноги, а ветки цепляли за доспехи. Сугробы прятали ямы. По отдельности кажется, что это чепуха, но всё вместе дало сильный психологический эффект. Мы не заметили, как начали разделяться. Карты показывали ложную информацию. Ориентируясь на шум, тоже не получалось никого отыскать. Я слышала голос Мэтта, но когда бежала на него, выходила на пустую поляну. Позже остальные подтвердили, что с ними происходили аналогичные вещи.
— Монстры, — я возвращаю её к нужной теме.
— Верно. Мы разбрелись, а потом нас атаковали монстры, которые, словно с ума посходили. Дрались, наплевав на собственную безопасность. В одиночных схватках пострадали Эрис, Тай, я и один из бойцов Ваалиса.
— Тай? — не могу сдержать удивления. — Каким образом? Если против него не вышла Нова, он должен был там всё на куски порезать.
— Это одна из причин, почему мы поняли, что Мэтта и Накомис похитили. Тай сказал, что во время боя с монстрами, он уловил человеческое присутствие, а затем его чем-то отравили.
— Каким способом?
— Из-под снега выстрелило облако психотропного вещества. Очень мощный транквилизатор.
— И Регенерация не справилась.
— Нет. Я предполагаю, что это вещество специально синтезировано против обладателей повышенной Регенерации. Возможно, является частью чьих-то способностей.
Вся эта фармакологическая тема мгновенно наводит меня на мысли о Ехидне. Это она у нас до Сопряжения являлась биологом и генетиком, а также руководила собственной лабораторией. Есть у неё и мотив.
— В любом случае, — продолжает Ребекка, — Тай начал отключаться и нанёс удар в сторону, откуда почуял незнакомого человека. Позже, в том месте мы обнаружили обильные следы крови. Исходя из её количества и следов мягких тканей, полагаю, что Николаю удалось убить одного из врагов, а его тело забрали союзники.
— Что с Таем?
— Из-за потери сознания, монстр очень серьёзно потрепал его, но Кухулину удалось добить тварь и вовремя вколоть Николаю лекарство. Он будет жить.
— Как ирландец вообще отыскал его?
— В какой-то момент морок спал, и мы смогли собраться вместе. Иктоми и Гидеон на связь не выходили. Мы обыскали весь лес и обнаружили следы чужого присутствия. Исходя из отпечатков ног на снегу, стало ясно, что там действовала небольшая, но слаженная группа. Они захватили наших товарищей. Скорее всего, те так же попали под действие транквилизаторов.
— Из остальных кто-то подвергся чему-то такому?
— Нет.
— То есть противник хотел похитить именно Тая, Нако и Мэтта. И им это по большей части удалось. Что насчёт форпоста, откуда предположительно звонил тот тип?
— Ваалис с помощью портала закинул туда разведчиков. Город разрушен и пустует уже давно. Следов пребывания кого-либо не обнаружено.
— Похитители не выходили на связь?
— Нет.
— Прости, что подвели тебя, — склоняет голову Савант. — Я беру всю ответственность на себя. Мне следовало предусмотреть подобный сценарий и лучше подоготовиться.
— Ни ты, ни ребята ни в чём не виноваты. Все разумные меры предосторожности были предприняты. Враг оказался хитрее. Такое бывает.
Говорю я это спокойно, но внутри бушуют эмоции. Кто-то посягнул на моих друзей, а значит, прольётся кровь.
— Спасибо, — кивает девушка на другой стороне экрана. — Какие будут распоряжения?
— Уровень тревоги — оранжевый. Уайтклэй переходит на осадное положение до дальнейших указаний. Приготовиться к возможному нападению. Если от тех ублюдков поступят какие-либо требования, сразу звоните мне.
— Принято.
— Да, вот ещё. Каким-то образом враг должен был попасть в Небраску. Свяжись со всеми ближайшими факториями в радиусе трёх тысяч километров, и меня не волнует, как ты это сделаешь. Узнай, не телепортировалась ли к ним за прошедшие дни чужаки. В общем, разузнай по максимуму.
— Сделаю. Ты возвращаешься?
— Да. Отбой.
— До встречи.
Экран меркнет.
— На твоих людей напали и взяли в заложники двух из них, — утвердительно произносит Арианнель.
Хочется огрызнуться, но я душу порыв и просто отвечаю:
— Да.
— Ты будешь их спасать?
Тут уж я не выдерживаю.
— А медведи срут в лесу?
Горгона никак не реагирует на колкость.
Мне нужны хоть какие-то зацепки, чтобы понять, кто ответственен за случившееся. Мне нужна информация, и ради неё я готов поболтать даже с дьяволом.
Несколько секунду Трансивер прокручивает иконку соединения. Наконец, с той стороны отвечают на звонок.
— Егерь, — бесстрастно чеканит Ехидна. — Чем обязана?
Её лицо — пустая маска, на которой нет ни злости, ни радости. Кажется, она разговаривает не с тем, кто пытался её убить и почти преуспел, а с кассиром в супермаркете.
— Где они?
— Кто? — равнодушно отзывается чернокожая девушка.
— Не придуривайся. Ты понимаешь, о чём я.
— Вижу, у тебя какие-то проблемы? Неужели самоуверенный Егерь столкнулся с тем, что он не может просто пристрелить?
— Богом клянусь, если с их головы упадёт хоть волосок, я живьём сниму с тебя шкуру, как перчатку.
Амелиа заливается грудным бархатистым смехом.
— Ты очарователен, когда пытаешься мне угрожать. Право, не знаю, что случилось, но я рада, что это заставило тебя позвонить мне. Нам, покорителям Испытания Сан Агустина, нужно поддерживать связь. Как жаль, что нас осталось так мало. Алехандро… Бедный Бенджамин… Как поживает Мария? Ты давно с ней разговаривал? Всё ли хорошо у Тая?