- Это потому что в помещениях стреляли. На воздухе будет не так громко. – пообещал я.
- Ну, тогда надо будет запастись берушами, потому что званый вечер пройдет в помещениях.
Я сощурился:
- Какой еще званый вечер?
- Ребенок не построит такой же замок, каким был сломанный. – вздохнула Фабиола. – Он построит лучше – выше, красивее, сложнее. Чтобы показать, что трудности его только закаляют. Вот и мама так же – вместо простой демонстрации нового оружия в узком кругу она хочет провести большой званый вечер, на котором и презентует новое оружие всем важным шишкам страны, чтобы все узрели истинную военную мощь королевства.
- Но это же… Идиотизм! – я не смог подобрать слова лучше. – Такое оружие наоборот надо держать в тайне до самого момента его применения, чтобы противники не успели или не смогли подготовить средства противодействия или защиты!
- А такие есть? – усмехнулась принцесса. – В чем защищаются от громострела в твоем мире?
- Бронежилетами! Ну это такая броня, состоящая из множества слоев особой прочной ткани, зачастую проложенные, а то и вовсе замененные керамическими или стальными плитами. М-да, ты права, в вашем мире аналогов этому пока что нет. Но все равно – а как же вероятные утечки информации?
- Мама считает, что пусть информация себе утекает, - Фабиола пожала плечами. – Она думает, что это поднимет статус королевства в глазах всех остальных стран, в том числе и Аркейна, которые, возможно, что и поостерегутся нападать на нас, когда у нас есть чем дать отпор.
- Но это же не навсегда! А лишь до тех пор, пока аркейнцы не обзаведутся собственным громострельным оружием, или пока не придумают, как бороться с вашим!
- А вот этого мама уже не понимает. – вздохнула Фабиола. – Обиженный ребенок тоже надеется, что его обидчик ушел навсегда и больше никогда не вернется. Хотя в глубине души прекрасно понимает, что ничего еще не закончилось.
Я сел на табуретку и задумался. Если дела действительно обстоят так, как говорит Фабиола, то дела королевства идут хуже некуда. Прямо в топку они идут, если быть до конца честным. Не Аркейн, так кто угодно другой в любой момент времени мог воткнуть нож в спину наследию короля Айрона, потому как его вдова, судя по всему, утратила саму волю к жизни после его смерти. Что уж говорить о желании править королевством. Не удивлюсь, если все эти годы она жила только мыслями о том, как бы вырастить Фабиолу, а потом – гори все синим пламенем.
Фабиола подошла ко мне и села на колени, обвив руками шею. Положила голову мне на плечо, щекотя волосами ухо.
- Почему королева так поступает? – тихо спросил я. – И почему ты ей это позволяешь?
- Я всего лишь принцесса. – вздохнула Фабиола. – Я всего лишь хранительница артефакта, и то – бракованная.
- Это еще почему?
- Ну… - Фабиола ощутимо напряглась. – Маленькая же я. Не в папу пошла, никак.
- Тоже мне, брак. – усмехнулся я. – Мама у тебя тоже не великанша.
- Когда папа был жив, она переживала по этому поводу. - улыбнулась Фабиола. – А когда папы не стало, она перестала волноваться вообще. С того момента она стала считать любое свое решение априори правильным. Хорошо хоть она не лезла в те сферы, в которых не понимает совсем ничего – например, в армию, полностью доверив ее Койлу и доверяя ему, как доверял, в свое время отец. Что не полезла в гвардию и стражу, оставив это Аберфорту. Что оставила на своих местах людей, ответственных за те или иные сферы жизни, что не захотела мифических перемен, и не перетасовала всю колоду ключевых фигур королевства так, что уже не разобрать, где туз, а где шут.
- И вся эта колода будет на званом вечере? – уточнил я.
- А как же. Министры, советники, председатели, цеховые главы, еще двадцать пять видов всяких чиновников. – Фабиола сделала вид, что ее подташнивает. – Когда на самом деле достаточно показать оружие десятку человек, и научить с ним обращаться, чтобы они научили еще десяток, и так далее. Да пять из шести этих приглашенных даже выстрелить сами не смогут, потому как полностью лишены магического дара!
- А королева не боится, что среди всех этих приглашенных может затесаться очередной диверсант, который устроит нам еще один незабываемый вечер, плавно переходящий в ночь?
- Не боится. – усмехнулась Фабиола. – Она же не занимается этим напрямую. Она дает задания и желает видеть их выполненными, а как они будут выполнены – ее мало волнует. Поэтому за приглашение и общую программу вечера отвечаю я, за охрану – Аберфорт, за оружие и его безопасность – разумеется, ты, ну и далее по мелочи. А мама, раздав указания, снова утонула в своих конторских книгах.
- Сюр какой-то. Как королевство до сих пор существует с таким управленцем во главе?
- Каким-то чудом. – печально улыбнулась Фабиола. – Только каким-то чудом.
- Удивительно, что ты это понимаешь тоже. – пробормотал я. – Учитывая, кем ты являешься, ты должна воспринимать всю политику королевства как само собой разумеющееся. Ну, в моем понимании.
- Это только в твоем понимании. На самом деле, мама практически не воспитывала меня. Я же тебе рассказывала – первые недели она вообще напоминала оживший труп – даже не шевелилась. Мною занималась Винья, и как-то так получилось, что она же меня и воспитывала. В отличие от мамы, я общалась с огромным количеством разных людей из разных слоев общества – от бедняков до знатных вельмож. У меня была в распоряжении вся библиотека замка и города в принципе, но я предпочитала собирать информацию из первых рук. И в итоге я стала принцессой королевства со всеми ее правами и обязанностями, но я не стала приверженцем политики короны. Такая вот дилемма.
- Стало быть, ты хочешь занять место королевы, чтобы привести королевство к процветанию, как твой отец? – догадался я. – Вернуть былую славу и все такое?
- Хотелось бы, но не получится. – вздохнула Фабиола и снова уткнулась носом в мою шею. – Да и мама… Она не плохая, она даже как правитель не плохая. Она просто не видит проблем перед носом, зато создает проблемы себе сама – там, куда еще не дошла. В итоге получается, что она спотыкается всю свою жизнь, но уже настолько привыкла к этому, что иначе просто не мыслит.
У меня внезапно созрела в голове интересная мысль.
- А все близкие наверняка поддерживают ее и говорят что-то из серии «С кем не бывает, в следующий раз получится»?
- Кроме меня. – кивнула Фабиола. – Но меня она редко слушает. В ее понимании я до сих пор маленький ребенок.
- И значит, никто и никогда не пытался поставить ее мнение под сомнение. – продолжал я размышлять вслух.
- Пытались, поначалу, в первые годы ее правления. Но ставить под сомнение ее решения чаще всего означало начать объяснять, что именно в нем не так, а это неминуемо влекло за собой упоминание отца, как мне рассказывала Винья. А упоминание отца мгновенно выбивало маму из колеи на срок до недели. И королевство оставалось практически обезглавленным.
- Занятно. – оценил я. – Значит, все привыкли. А что, если я скажу тебе, что у меня есть одна идейка, как заставить голову королевы работать в нужном и правильном направлении? Хотя бы в том, что касается моего оружия?
Фабиола подобралась, как гепард перед прыжком:
- Я слушаю.
- Мне от тебя кое-что понадобится. Во-первых, поменять программу вечера так, как я скажу. Во-вторых, помочь мне с поиском нескольких людей, обязательно из обслуги замка. Восьмерых хватит. И в-третьих… Надо будет как-то сделать так, чтобы меня после этой выходки не казнили.
Глава 33
Гостей оказалось под сотню. Как Фабиола и говорила, все они представляли собой "политические сливки" Девоншира - банкиры, министры, советники, почти все с семьями или как минимум - со своими парами. Что интересно - очень мало кто из них походил на "сильных мира сего", как их обычно изображают в исторических книжках и фильмах - толстыми, обрюзгшими, мерзкими. Вероятно, всему виной эпоха происходящих событий, ведь здесь царило не махровое Средневековье, а что-то ближе к стимпанку, самая заря появления паровых машин и первого огнестрела. Быть толстым и мерзким уже не было показателем статуса или богатства, так что здешние высокие чины были, в основном, обычного, а кое-кто даже весьма атлетического, телосложения, одетые в элегантные, но весьма неброские фраки и платья, многие мужчины носили шляпу - кто котелок, кто - цилиндр, а дамы через одну тащили с собой миниатюрные веера, будто боялись задохнуться в стенах замка.
Под званый вечер отрядили огромный зал в восточном крыле замка - в том, где располагались покои королевской семьи, их же кабинеты, и другие помещения, так или иначе связанные с официозом. "Большой бальный", как его называли, легко вместил в себя всю сотню гостей, плюс четыре гигантских стола, собранных из шестнадцати столов поменьше, которые ломились от всяческих яств, среди которых я даже умудрился разглядеть несколько тарелок с роллами. К ним, правда, никто не притрагивался, только косились недоверчиво, как если бы им предложили откушать живых личинок, но это и не удивительно. Скорее удивительным был сам факт наличия этого блюда на столе, а то, что от него нос воротят... Ничего, привыкнут. Стоит им один раз увидеть, как эти же роллы с удовольствием поглощает принцесса, и уже через неделю их будут подавать в самом занюханном кабаке на дне Ямы.
Люди везде одинаковы.
Мода везде работает.
Чем дольше я смотрел на цвет элиты Девоншира, тем больше я в этом убеждался. Несмотря на то, что люди не походили на разодетых боровов из книжек и фильмов, вели они себя точно так же. Они со вкусом ели и с удовольствием пили, они флиртовали с представителями противоположного пола или степенно обсуждали какие-то вопросы с представителями своего. Как будто они сюда пришли развлекаться, пить, есть и слушать негромкую приятную живую музыку, что играл оркестр в уголке зала. Даже сама королева недалеко ушла от всех остальных - одетая в облегающее, хоть и весьма закрытое, длиной по щиколотку, синее платье, напоминающее римскую тогу, с уложенными в высокую башню, волосами, жемчужными сережками в ушах, крошечными прямоугольных очках, она фланировала по залу с бокалом вина в руке, затянутой в белую кожаную перчатку, поочередно останавливаясь возле гостей, перекидываясь с ними парой слов, а то и вовсе отделываясь одной улыбкой, и плыла себе дальше - к следующей компании.