Пять минут спустя добытчики, сбросив жаркие комбинезоны, вместе с остальными участниками шоу перетаскивали ящики из вагонов в грузовики. На вид обе машины были не слишком большими, но, как заверил занимающийся физическими упражнениями наравне со всеми полковник, влезть в них должно было все, а усиленная подвеска вполне выдержит тяжесть добычи. Из вагона еще доносились сухие щелчки контрольных выстрелов, но больше так, для очистки совести. Шансов выжить все равно никто не имел, собственно, давать чехам даже тень намека на возможность пережить встречу с представителями параллельного мира никто не собирался. В конце концов, в Россию тогда их никто не звал, сами пришли, сами в плен сдались, а потом, вместо того чтобы честно отработать свободу, еще и в вершителей истории поиграть решили. Результат закономерный.
Грузили долго. Машины, несмотря на суперподвеску, под конец заметно осели, а одна и вовсе издавала неприятные скрипучие звуки. Тем не менее опасливо поглядывающий на нее полковник решил, что до базы она как-нибудь дотянет, и вскоре грузовички, скрежеща и лязгая на проселочной дороге, покатили в сторону автотрассы. Доехать, конечно, доедет, никуда не денется, тем более уазик с охраной отправился с ними, а двадцать километров грунтовки – это так, мелкие трудности. Куда больше Александра сейчас заботил паровоз, точнее, вопрос, куда бы его вместе с вагонами и трупами заныкать, чтобы не нашли.
К счастью, полковник оказался не глупее его, и обо всем подумал. По его словам, эта дорога уже давно заброшена, и даже по идущей рядом с ней грунтовке мало кто ездил. Разве что женщины на болота за клюквой мотались, но они, как правило, предпочитали места не настолько отдаленные, поближе к городу или трассе. Зато железка проходила возле болота, куда состав, обладая некоторыми специфическими навыками, несложно опрокинуть. Болото глубокое, топкое, каждую осень хоть кто-то да утонет. Словом, не только паровоз, авианосец можно притопить так, что никто и никогда его не обнаружит. А учитывая, что этот паровоз точно никто искать не будет, он ляжет в болото навечно.
Пока в паровозную топку забрасывали очередную порцию дров, Александр, Павел и их начальники с интересом осмотрели место, на которое обрушился удар восстанавливающегося пространства. Металл там был срезан ровно, как ножом, и блестел даже в лунном свете – лишний повод для осторожности при переходе. Полковник хмуро цокнул языком и поинтересовался у профессора, какого черта аппаратура сработала после третьего вагона, а не после второго. Хорошо еще, пулеметы на всякий случай постарались установить. Профессор не менее хмуро вздохнул и пообещал разобраться. А куда деваться? Эта операция не задалась с самого начала, налицо два серьезных «косяка»: с обнаружением возможности перехода и с прорывом целого вагона неплохо вооруженных мерзавцев, причем обе проблемы по вине технических служб, то есть вотчины самого профессора. Он начальник – он и виноват, так молчаливо, но непреклонно постановило общественное мнение, а оно в таких маленьких и наглухо повязанных между собой коллективах значит куда больше, чем самая продвинутая демократия в масштабах страны.
После того как завал на рельсах был разобран, начальники погрузились в видавший виды УАЗ. Александр с Павлом залезли на заднее сиденье и, бросив прощальный взгляд на готовящийся к своему последнему рейсу состав, покатили по разбитому в хлам проселку – когда-то приличной лесовозной дороге, а сейчас никому не нужной и быстро зарастающей колее. Было грязно, но «русский армейский джип», как частенько называют его на Западе, способен и на бездорожье творить чудеса, для него это не более чем легкая разминка. Минут через сорок они выбрались на трассу и неспешно покатили прочь. К тому моменту напарники, вымотавшиеся до предела, уже спали без всякого снотворного. К тому же в теплой машине обоих попросту разморило. Более того, по приезде их пришлось расталкивать, и до своих комнат они двигались зигзагами.
Утро встретило их горячим кофе, вкусным завтраком и сразу двумя жестокими обломами. Не смертельными, конечно, но обидными. А главное, ни от кого не зависящими.
Во-первых, золото, которое они доставили. Его на поверку оказалось где-то на треть меньше, чем ожидалось, – в части ящиков камни, куски железа и тому подобный мусор. То-то казалось, что вес у них разный. Зато в теплушке, в вещмешках и карманах убитых чехов золота нашли на пару пудов, как минимум. В общем, обидно, и, хотя напарников никто и ни в чем не обвинял, неприятный осадочек все равно остался. Да и на сумме премиальных это сказалось заметно. Конечно, они и таких-то денег в руках раньше никогда не держали, но чем больше человек получает, тем больше ему хочется, а когда оказывается, что часть суммы при этом упустили, жаба душит со страшной силой.
Во-вторых, вместо того, чтобы отдохнуть, их почти сразу, через три дня, отправляли на новое задание. Оба вначале решили, что тамплиеров потрошить, но профессор огорошил их вопросом:
– Ребята, как у вас с историей пиратов?
– Да никак, – усмехнулся Александр. – В детстве про капитана Блада читал, ну и еще несколько книжек. Все, пожалуй.
– Примерно так же, – кивнул Павел. – Чуточку развлекательной литературы в нежном возрасте, ну и фильмы, конечно. Пиастры, капитан Флинт, черная метка…
– Так я и думал. – Профессор откинулся на спинку стула, сложил руки на животе и покрутил большими пальцами. Александр, которого такая привычка всегда раздражала, непроизвольно поморщился. Это не осталось незамеченным, но было понято не совсем правильно. – Что, надоели лекции? Ну, уж извините, молодой человек, просто для наиболее эффективной работы надо иметь хотя бы общее представление о том, чем предстоит заниматься. А вы, с учетом нынешнего образования и ваших специфических интересов, вообще мало что знаете, так что терпите.
– Да, профессор, – смиренно наклонил голову Александр.
Конечно, он мог бы и объяснить, но… зачем? Только проблем прибавится, профессор вообще любит потрепать языком, а случая порассуждать о молодежи и общем падении уважения к старшим точно не упустит. Длительные нравоучения последнее, что хотел бы выслушивать Александр, поэтому куда проще смириться и позволить собеседнику думать так, как он хочет. Павел, очевидно, придерживался такого же мнения. Во всяком случае, сидел и молчал в тряпочку.
Между тем профессор, удовлетворенный маленькой победой, улыбнулся покровительственно и продолжил, сообщая не вполне стандартные для литературы истины, до которых Александр давно уже дошел своим умом, но которые тем не менее вызвали бы возмущенные вопли у огромного количества экзальтированных дамочек.
– Начнем с того, что пиратство было во все времена. Оно, кстати, и сейчас процветает. Помните фильм «Пираты двадцатого века»? Между прочим, на реальных событиях основан, только финал был чуточку другой. Официально, конечно, в основе захват итальянского сухогруза с ураном, но, насколько мне известно, реально все действительно происходило с нашим кораблем. Ну, правда, там до массового героизма дойти не успело. Корабль, везущий ценный груз, непрерывно контролировался находящейся в том районе эскадрой, и, как только заметили опасное сближение с ним чужого корабля, выслали эсминец, который подоспел вовремя. Весьма интересно, о дальнейшей судьбе пиратского корабля упоминаний нет, и можно сделать вывод, что с пиратами наши военные не церемонились.
– Очень правильный подход, – ухмыльнулся полковник. – Совершенно против международного права. Зато в те времена, когда тронь нашего и тебя сразу раком поставят, уважение было.
– Именно. Но мы отвлеклись. Итак, пиратство существовало всегда. Ну, почти всегда. И что интересно, везде. Самый известный центр пиратства, разумеется, Карибское море, но в мировом и историческом масштабах он был не более чем захолустьем. Куда большие страсти кипели в Средиземном море, в Индийском океане. Да елки-палки, викинги по всему побережью Европы грабежом занимались! И надо сказать, пираты довольно редко действовали сами по себе. Безусловно, мелочь промышляла на свой страх и риск, но серьезные люди чаще всего работали на какое-то государство. К примеру, Васко да Гама… Для справки: тот самый мореплаватель, который проложил морской путь из Европы в Индию. Так вот он вовсю пиратствовал – и в Европе в начале своей карьеры, и в Индийском океане, причем целью его действий был не столько захват добычи, сколько нарушение торговли конкурентов. Тех же китайцев, к примеру. И все, заметьте, с полного одобрения своего короля. Морган тот же, Робер Сюркуф… Много их, в общем.
Также, благодаря писателям, распространенное заблуждение касается галантности пиратов. Ну не было там романтиков, не было, они попросту не выживали. Хватало примеров, кстати. Романтиков или выбивали, или же они спустя какое-то время полностью меняли свой взгляд на жизнь. Пираты, как правило, жестокие и циничные прагматики. Нет, мог, разумеется, найтись пиратский капитан, который галантно раскланялся бы с пленницей… И приказал бы вспороть ей живот, если бы заподозрил, что она, к примеру, проглотила драгоценность. Случались прецеденты.
Почему я все это рассказываю? Вы должны проникнуться духом той эпохи, мрачной и жестокой, и не подставлять спину.
– Мы что, к пиратам попадем? – с интересом уточнил Павел.
– Не вполне. Но в ту эпоху. И кстати, на Карибы. Так что воспринимайте путешествие как небольшой отпуск. Поездку дикарями в жаркие страны, погреться после сибирских морозов, покупаться в теплом море. Возможно, даже стрелять не придется, хотя, зная вашу привычку чуть что хвататься за оружие, это вряд ли.
– Зато они живы до сих пор, – вступился за молодежь полковник. – Именно потому, что сначала стреляют, а потом уж смотрят, кого убили.
– Да знаю я, – отмахнулся профессор, – дайте поворчать… Ладно, вступительная часть окончена. Ваша очередь.
– Благодарю, – серьезно кивнул полковник и, как и в прошлый раз, полез за картой. – Перейдем к сути вопроса. Пираты, как вы понимаете, жили за счет грабежа, причем грабили и корабли, и реже города. Реже, потому что им приходилось собираться для этого большой толпой. Города, как правило, имели неплохой гарнизон, да и жители по подвалам не отсиживались – не принято было в те време