Подрулили две черные «Волги». В первую сели генерал с Ольгой, во вторую — офицеры. Быстро проскочив по улицам города, остановились в сквере возле пятиэтажного панельного дома. Металлическую дверь в квартиру на третьем этаже открыла немолодая, но сохранившая красоту статная женщина, аккуратно причесанная и опрятно одетая.
— Ты снова открыла, не спросив кто за дверью. Я сколько раз тебя предупреждал? — выговорил жене Алексей Михайлович.
— Но кто, кроме тебя, два раза звонит. Да я и сердцем чувствую, что это ты.
— Не подлизывайся, — с деланным недовольством буркнул генерал и пропустил Ольгу вперед.
— Это — Оля. Жена Прова Меркульева. Помнишь его? Да, да, того самого, что спас меня от смерти в Афганистане. Он там сначала по призыву служил, а затем несколько лет был у меня старшиной-сверхсрочником. Принимай дорогую гостью.
Хозяйка радушно улыбнулась:
— Проходи, Оленька. Проголодались, должно быть?
— Не должно быть, а на самом деле, — уточнил Алексей Михайлович. — Только мне не до обеда. Вы уж тут разносольничайте без меня.
— Для чего же я всё готовила? Вот так всегда, — пожаловалась она Ольге. — Стараешься, стараешься… Руки опускаются.
— Руки у тебя золотые, — генерал нежно поцеловал жену. — Постараюсь поскорей управиться, тогда и отдам должное твоему кулинарному искусству.
— Тоже мастер подлизываться. Поезжай, поезжай.
Слушая их шутливые пререкания, Ольга впервые за последние сутки почувствовала, как немного отступила щемящая душу тревога за Прова и появилась уверенность, что всё будет хорошо.
Проводив мужа, хозяйка снова принялась жаловаться:
— Всю жизнь, почитай, вот так: граница дороже дома. Но я привыкла к этому. Ворчу для порядка, а то вовсе о доме забудет.
— Я тоже начинаю привыкать.
— А что нам остается делать? Такая уж судьба наша пограничная! Ну, да ладно, соловья баснями не кормят. Пошли на кухню.
Хозяйка начала накрывать на стол. Ольга попыталась было ей помочь, но та усадила ее в уголок.
— Передохни немного с дороги. Да и тесновато здесь, вдвоем мы друг другу только мешать станем.
Милицейская машина остановилась у подъезда жилого многоэтажного дома. Из нее вылез плотный мужчина — подполковник Керим Нуралиев, заместитель начальника райотдела милиции. Он не принял дудаевского переворота, всегда был в рядах его противников и горой стоял за единство с Россией. Несколько раз на него покушались, но безуспешно. Нуралиев привычно осмотрелся, нет ли опасности, и только после этого вошел в подъезд. Снова остановился, прислушался. Поднявшись на второй этаж, позвонил в свою квартиру. За дверью послышался приглушенный голос:
— Керим?
— Да, я.
Женщина была взволнована.
— Тебя просили прийти в дом четырнадцать на улице Ленина. Приходил мальчик.
— Четырнадцатый дом? Постой-постой. Его хозяин — Абдурашид Зарипов, он же дудаевец. Был ранен, в Панкисси лечился. Полтора года с тех пор прошло. Вернулся, значит. Не боится?
— Возможно, хочет сдать оружие. По амнистии.
— Может быть. Иначе побоялся бы. Поужинаю и пойду.
Несколько раз жена пыталась возобновить разговор о неожиданном приглашении, но Керим отмахивался:
— Из воды каймак не получится, сколько ее не сбивай. Вот схожу — тогда всё и узнаем.
Отужинав, Керим пристегнул к ремню кобуру с пистолетом и вышел из дома. Уже совсем стемнело. Осмотревшись, пошагал в ту часть города, где были частные дома, огороженные заборами. Уверенно остановился возле нужной калитки, постучал кольцом о медную пластину под ним. Калитка тут же приоткрылась, и высунувшаяся головка мальчишки вполне строго спросила:
— Никого с вами, почтеннейший, нет?
— Меня пригласили, я пришел.
— Входите.
По дорожке, окаймленной живой изгородью из роз и пионов, прошли к террасе. На ней никого не было. Мальчик указал на дверь в мужскую половину:
— Вам сюда. Входите.
Нуралиев был удивлен таким явным негостеприимством. Пожав плечами, спросил:
— Разве в доме нет хозяина?
— Он ждет вас. Входите.
Вновь пожав плечами и хмыкнув, Керим все же вошел в дом. На секунду зажмурился, ослепленный ярким светом. Никто, однако, не встретил его и здесь. Только спустя некоторое время раздался голос откуда-то из глубины помещения:
— Проходи, Керим, сюда.
Прошел туда, откуда донеслось приглашение. Комната была убрана в восточном стиле. На стенах и на полу — ковры, в нишах — стопы подушек и одеял. Поверх квадратного столика в центре комнаты — достархан. Рядом возлежал хозяин, Зарипов. Даже не пошевелившись, уставился на Керима неподвижным холодным взглядом.
— Устраивайся на подушках. Сейчас принесут чай со сладостями. За чаем и поговорим.
— Я ужинал.
— Поэтому я и предлагаю только чай.
Тот же мальчик, который встречал Керима, внес на подносе пузатый, в ярких маках, чайник с такими же, пылающими маками, пиалами. В хрустальных вазочках — виноградный сахар, халва, изюм, инжир, курага. Мальчик молча переставил все это с подноса на столик и так же молча удалился.
Хозяин разлил чай по пиалам. Отхлебнули, воздав хвалу Аллаху. Молча сделали еще по несколько глотков, и только тогда хозяин заговорил.
— Волей Аллаха в Чечню прибыл Хасан, которого шейх назначил горным амиром.
— Ты хочешь сказать мне, где он укрылся?
— Не уподобляйся женщине, сначала дослушай. Ты не понял. Хасан — горный амир! Волей Аллаха никому не должно быть известно место его пребывания. Кроме посвященных.
— Ты — из них?
— Да. Я допущен к нему, приближен. И если ты думаешь, что я изменю ему, то ты заблуждаешься.
— Зачем же тогда ты меня звал? Я, как тебе давно известно, против джихада. Я, как и мои родители, считаю, что Чечне без России не жить. Мы станем придатком Саудов, на горло наступят Англия и Америка, а им кроме нашей нефти ничего больше не нужно. И еще, чтобы наши кинжалы были нацелены на Россию.
— Ты вот вспомнил о родителях. Но они дали тебе имя Керим, одно из имен Аллаха — Священный. Не Абдукерим — раб Священного. Сделать подобное твои родители могли только по предопределению Аллаха, который направляет поступки людей по своей воле. Тебе предопределена роль священного борца с гяурами и отступившими от прямого пути.
— Твой горный амир ошибается, возлагая на меня надежду. Я, как и мои родители, за полную терпимость ко всем религиям, и это не противоречит Корану. Он призывал на борьбу с многобожниками, и только с ними. Я за то, чтобы мы жили с русскими как братья. В единой семье.
— Я повторяю: Аллах устами горного амира предопределил тебе занять не последнее место в джихаде.
— Нет и еще раз нет! Одно могу пообещать: о нашей встрече я никому не доложу. Я честно поведу борьбу с тобой и твоим амиром. Тебе лучше всего покинуть наш город, иначе ты, в конце концов, окажешься за решеткой.
— Ты, упрямец, намерен идти против воли Аллаха? Но ты не сможешь этого сделать!
— Странно. О какой воле ты говоришь? Если ты, Абдурашид, раб Великого, то я не раб. Я волен в своих поступках и своих решениях.
— Нет! — резко прервал Керима Абдурашид. — Отныне ты будешь действовать по воле горного амира, имя которого Хасан. Иначе…
— Мне уже много угрожали и не один раз покушались на меня. Аллах ограждал меня, ибо мои поступки праведны.
— Тебя никто пальцем не тронет. Никто не тронет пальцем и твоих родителей. Твоя дочь тоже не подвергнется обиде. Но она, приехав в аул на каникулы, пока останется там. Ее жизнь и жизнь твоих родителей в твоих руках. Думай.
— Твой горный амир Хасан переступает и Коран, и Шариат.
— По воле Аллаха. Джихад, дорогой Керим, джихад. Я повторяю: благополучие и жизнь твоих родителей и дочери в твоих руках. Как и твоя собственная, и твоей жены. На раздумье тебе — сутки. Условия такие: меня устроишь в свою контору. Ну, допустим, шофером. Чтобы не было подозрений, когда мы станем общаться. Ты находишь друзей джихада, о каждом из которых я буду знать, — чтобы не случилось предательства. Подполье не должно, как говорят русские, дать осечки в нужное время. Завтра в ночь я отправлюсь к горному амиру. Я должен буду передать ему твое слово.
Последовало долгое молчание. Наконец, Керим ответил:
— Видимо, ты прав, Абдурашид: Аллах предопределил мой путь. Не нужно ждать завтрашнего дня. Передай: я согласен.
Недалеко от входа в региональное погрануправление столпились женщины. Подъехавший генерал Протасов почувствовал на себе их молчаливые взгляды. Сразу же за дверью генерала встретил дежурный офицер, доложил:
— Обстановка на границе стабильная. Чрезвычайных происшествий не случилось. Признаков нарушения границы ни на одной заставе не обнаружено.
— А что за толпа перед управлением?
— Не знаю. Я высылал к собравшимся моего помощника, но он не смог ничего выяснить.
— Странно. Держите под контролем. О любых изменениях докладывайте мне немедленно.
— Есть.
Генерал прошел в свой кабинет, позвонил:
— Зайди.
Сделал второй звонок и так же коротко распорядился.
Вошли два полковника — его заместители, поздоровались и заняли привычные места за приставным столиком.
— Управились кадры со списками убитых и раненых? С адресами их родителей?
— Никак нет, — ответил один из замов. — С минуту на минуту ждем данные из отряда.
— Плохо! Через пятнадцать минут списки должны лежать у меня на столе. Ясно?
— Так точно!
— Исполняйте!
Когда один из заместителей торопливым шагом покинул кабинет, генерал обратился с упреком к тому, кто остался:
— А куда вы смотрели? У нашего парадного подъезда, как я понимаю, митинг собирается. С какими словами я выйду к женщинам? Или тебя самого послать к ним? — разнервничавшись, генерал перешел на «ты». — Что скажешь им? Что с гостиницей для родителей погибших в бою солдат? Как будем отправлять тела героев? О чем договорились с авиаторами?
— Я говорил с финансистами. Денег нет ни на гостиницы, ни, тем более, на авиабилеты. Дал задание начальнику КЭЧ подготовить приемлемое помещение для родителей, чтобы принять всех, кто сможет прилететь.