– Да ты не расстраивайся так, – посоветовал Валерка. – Глядишь, и не вернемся мы из похода… Вот радости тебе будет.
Валера прочувственно шмыгнул носом и печально поник головой.
– Это из какого похода? – настороженно повернул ко мне голову Мармиэль.
– Да, и мне тоже хотелось бы знать, из какого? – присоединил свой голос Семен.
– Да в общем-то сам поход – дело решенное, – сказал я. – Осталось только определиться со штатным магом. Ты как, пойдешь?
– Ты забыл набрать еще кое-кого в свой штат, – улыбнулся Семен.
– Да? И кого же?
– Штатного психиатра, плотника-гробовщика и парочку смирительных рубашонок.
– Очень остроумно! – с отвращением прокомментировал Валерка. – Вычеркивай его из списка, Влад! Раз такое дело, не нужен он нам!
Вот тут Валерий погорячился. Для задуманного мной плана маг нам был необходим. А кого еще, кроме Семена, мы могли взять? Не Мармиэля же уговаривать! Эх, лучше бы вместо крыльев – магию какую заполучил бы! Хоть самую захудалую. Для иллюзий больше-то и не требовалось. Но подыграть Валерке стоит. Потом сыграем на дружбе и на дружеских чувствах.
– Согласен, друг! – Я с чувством обнял Валеру за плечи. – Один ты у меня остался! Погибнем же вместе в землях дальних! В землях дальних и враждебных.
– Эй! – встревожился Семен. – Куда это вы собрались? О каких землях идет речь?
– Оно тебе надо? – с горечью спросил я. – Ты и тут себя неплохо чувствуешь. Прости, что потревожили! Пошли, Валери!
Я с печальным видом повернулся к выходу. Валерка укоризненно покачал головой Семе и пристроился рядом.
– Стойте! – рыкнул Семен. – Что за детство! А ну стоять!
Кора дерева с треском сомкнулась перед моим носом!
– Семенэль! – тут же вмешался Мармиэль. – Позволь тебе напомнить, что это мое дерево и только я могу отдавать ему приказания.
– Позволь тебе напомнить, Мармиэль, – язвительно откликнулся Сема, – что это мои друзья и только я могу их задержать.
– Логично, – пробормотал стоящий рядом со мной Валера.
– Прости, Влад! – услышал я за спиной. – Я сразу не оценил, насколько это серьезно. Но хотелось бы услышать более подробно о целях и задачах похода, который ты затеваешь.
– Ладно! – буркнул я, оборачиваясь. – Извинения приняты.
– Эй! А передо мной извиниться? – потребовал Валерка, стоя носом к коре. – Ты ведь и меня оскорбил!
– Ну, извини и ты! – хохотнул мигом повеселевший Сема.
– Между прочим, – независимо обратился я к Мармиэлю, неодобрительно наблюдающему за нами, – в результатах нашего похода должны быть заинтересованы и эльфы.
– Я еще ничего об этом так и не услышал, – сухо проинформировал меня маг. – Как я могу оценить степень нашей заинтересованности?
– Тогда четкий вопрос. – Я зафиксировал лицо Мармиэля. – Кроме нашего мирка, есть еще места, где возможно существование наших народов?
– В каком смысле? – настороженно спросил Мармиэль.
– В прямом! Там, за степями орков, возможны поселения людей, эльфов, гномов и так далее?
Мармиэль ухватил себя ладонью за подбородок и глубоко задумался, сведя к переносице брови. Мы терпеливо ждали ответа. Наконец маг вернулся из заоблачных далей.
– Ты коснулся болезненного вопроса, Влад. До катастрофы было несколько анклавов нашего народа. У нас была связь. Мы даже могли посещать друг друга через телепорты. Но после катастрофы места переходов темны. Я лично считаю, что это несомненные признаки того, что наши братья погибли. И это наполняет мое сердце печалью. С другой стороны…
Мармиэль снова задумался. Валера кашлянул, стараясь привлечь его внимание.
– …С другой стороны, – очнулся Мармиэль, – мы тогда были лишь частью великого народа. Властители, во главе с Пресветлой, находились в столице, сердце нашего народа, – Энталпаралле. Это сейчас Светлый лес является единственным центром и цитаделью эльфов. И Нортоноэль Светлый – единственный и Верховный Правитель его. Не знаю, быть может, это и к лучшему. Мы сами принимаем решения и действуем, не ожидая указаний из Энталпаралля. А это ожидание порой было достаточно долгим.
– А люди? – спросил Валера. – Айраниты, драконы, гномы – что с ними?
– Они были, – просто сказал Мармиэль, пожав плечами. – Нас тогда не волновали эти народы. Мы были сильны и могли сами за себя постоять. Уж во всяком случае орки и тролли основательно думали, прежде чем решались совершить вторжения в наши леса. А подумав, не решались!.. Впрочем, какое это имеет значение сейчас? Переходы темны, а это признак того, что наш народ погиб.
– Ну почему же? – Валерка устроился у столика и заграбастал вазочку с чем-то съедобным, которая там стояла. – Это также может свидетельствовать о том, что народы поменяли место дислокации. А настройка осталась прежней. Вот и погасли эти ваши переходы!
Валерка с победоносным видом запустил ложку в вещество в вазочке. Зачерпнул, не обижая себя, и отправил в рот солидную порцию этого вещества.
– Хм, – не удержался я, наблюдая за расцветающими на лицах эльфов ехидными улыбками. – Валери, а ты уверен, что это съедобное?
– Уверен! – отрезал Валерка, облизывая ложку. – И очень вкусное к тому же.
Он снова нацелился запустить ложку в вазочку, но замер, прислушиваясь к себе. Мы – я и эльфы – напряженно за ним наблюдали. Валерка вдруг икнул и весь покрылся молодой зеленью, в которой я признал обычный мох.
– Вот теперь, Семенэль, я могу согласиться с тобой. Ты правильно сварил это зелье, – заметил, рассматривая Валерку, Мармиэль. – Но вот ингредиент в виде малого шалфейника ты добавить забыл! Грибов на данном индивиде я не наблюдаю.
– Но мох должен подготовить почву для появления грибов! – активно запротестовал Сема. – Я готовил именно с таким расчетом, чтобы была задержка в росте!
– Снимите это с меня! – взвыл Валерка.
– Ну ты же хотел рыжиков, – пожал плечами Сема. – Будут тебе рыжики! И не только они. Тебя кто просил жрать без разбору и спроса?
– Я сказал: снимите это с меня! – совсем уже свирепо зарычал Валерка. – Я за себя не ручаюсь! Мармиэль, твое дерево выдержит, если внутри его будет бесноваться разъяренный дракон?
– Причем разбрасывая по сторонам ошметки мха и грибов, – добавил я. – Которые, кстати, потом тоже надо будет убирать, собирая обгорелые головешки.
– Не надо! – встревоженно вскричал Мармиэль. – Я сейчас дам тебе нейтрализатор. Выпьешь, и через пол-удара тебе полегчает.
– Угу! – кивнул я. – После того как мы соберем первый урожай грибов. Только мне почему-то кажется, что он будет сплошь из мухоморов. Это зная твой вредный характер.
Валерка только яростно зашипел на меня.
Где-то через полчасика, когда с нашего дракона осыпались последние ошметки мховых и грибных зарослей, мы сидели за тем же столом, попивая лесной напиток.
– Конечно же ваше намерение очень благородно и, я бы сказал, даже необходимо, – вещал Мармиэль, прихлебывая из чашки. – Герои приходят – герои уходят! Это закон жанра. Но почему обязательно все? Оставьте Семенэля и идите сами. Я вас даже снабжу большим количеством всяческих амулетов и жезлов, накачанных энергией под завязку. Быть может (хотя я в этом сильно сомневаюсь), вы даже кого-то и найдете. А вы уверены, что этот кто-то встретит вас с распростертыми объятиями? А если он еще и обладает магическими способностями, то я не уверен, что от вас останутся даже перья!
– У меня нет перьев, – сердито заметил Валерка.
– Вот и я об этом, – кивнул Мармиэль.
– На этот случай, – спокойно отозвался я, – у меня и имеется «Лист Клена». Как ты знаешь, он обладает собственной магией. А значит, другая магия на него не может воздействовать.
– Да, – согласился Мармиэль. – Это очень мощный артефакт! Но хватит ли его на всех? И потом, где вы собираетесь искать? В какую сторону пойдете? Что вы будете делать с теми, кто обрадуется вашему появлению, только исходя из гастрономической точки зрения?
– Хотел бы я посмотреть на того, кто решится схарчить дракона! – хмыкнул Валерка.
– Но не все же вы драконы, – мудро изрек Мармиэль. – Да такие предприятия планируются очень долго и тщательно! А вы хотите вот так, на авось! Это верный способ самоубийства – вот что я вам скажу.
– Я не хочу ждать! – рубанул я. – Сейчас, когда «Следа» больше нет, необходимо этим воспользоваться! Нам необходимы новые союзники…
– И новые враги, – добавил Мармиэль. – Не думай, что у них все тихо да спокойно. Наверняка и там имеются свои сложности. Я предлагаю сейчас собраться в малом зале Чертогов. Пригласим Правителя, Орантоэля. Тщательно все обсудим. Я лично против таких эскапад! Но, быть может, Нортоноэль и Орантоэль имеют свои резоны, отличные от моих.
– Не знаю, – задумчиво побарабанил пальцами по столу Семен. – Я склонен все же присоединиться к ребятам. Хотя, возможно, я об этом потом пожалею. Но они мои друзья, и оставлять их одних в этом опасном деле я не могу.
– М-да, – вздохнул Мармиэль. – Я уже говорил, что наша дружба…
– Говорил! – поспешно оборвал я Мармиэля. – Я даже могу привести несколько модификаций этого выражения, слышанных мною из разных источников. Поверь, Валери и Онтеро идут со мной, тоже исходя из этой нехитрой истины.
– Ладно, – пожал плечами Мармиэль.
Он к чему-то прислушался.
– Правитель готов принять нас. Орантоэль подойдет чуть позже, когда закончит занятие с новым отрядом, – сообщил маг. – Пошли! Но учтите, я за успех вашей миссии не ручаюсь!
– Ты, главное, не отговаривай! – повеселел Валерка. – А об успехе мы сами позаботимся!
– Идея интересна и… «свежа». – Нортоноэль с усмешкой рассматривал мое лицо. – Помнится, множество героев высказывали ее. Неужели ты, Влад, думаешь, что мы не пытались найти своих сородичей после того, как пронесся «Проклятый ветер»? И наши воины (заметь, не последние из воинов) отправлялись в путь. К сожалению, никто из них не вернулся.
– Воины? – прищурился я. – А маги пробовали?
– Что там делать магам? – хмыкнул Мармиэль. – Степь коварна, а маги не всесильны. О чем говорить, если воины не смогли там остаться в живых?