– Ты подождешь! – вмешалась Катрина. – Может, сейчас побочные эффекты начнут проявляться. Семенэль, давай меня обучай!
После сеанса обучения мы общались исключительно на оркском. Это для практики! Разговор прерывался взрывами смеха. Уж больно забавно звучала речь, когда в оркском языке не находилось понятия для того или иного слова.
– Старайтесь говорить простыми словами! – требовал от нас Семен. – Не говорите длинными фразами! У орков это не принято. К примеру, как ты попросишь Катрину прилечь отдохнуть? Валера, это я тебя спрашиваю.
– Тухура – кармык![3] – выпалил Валерка, повелительно указав на Катрину.
Катрина мгновенно развернулась и влепила ему затрещину.
– Ты у меня сейчас сам ляжешь! – пообещала она.
– Катрина, женщины у орков находятся в подчиненном положении, – торопливо заговорил Семен, делая успокаивающий жест в сторону вскочившего Онтеро. – Сядь!
– Тихо! – присоединился к Семену и я. – Катя, не забывай, что мы в одной упряжке! Не давай волю рукам!
– А чего он! – упрямо заговорила девушка.
– Иначе – никак! – пояснил Семен. – Я же говорю, что женщины у орков находятся в подчиненном состоянии! И это притом, что их язык не отличается изысканностью!
– Извинись! – тихо попросил я Катрину.
Она упрямо дернула плечиком, но, напоровшись на мой взгляд, повернулась к Валере.
– Прости, что ли, – виновато сказала она. – Просто у меня рефлексы. Когда мне так говорят, это само собой получается.
– А ты не подумала, что у меня тоже могут быть рефлексы? – хмуро спросил Валера. – Я на подобные вещи всегда реагирую с жаром. Причем с некоторых пор буквально! Ладно! Мир. Только ты уж постарайся больше так не делать.
– Хорошо. – Катрина снова повернулась к Семе. – Что-то мне не нравится быть в подчиненном состоянии. Это что, я во время нашего похода буду слугой? И мне все будут хамить? Принеси-подай, да?
– Если мы окажемся в компании посторонних орков, то – да! – твердо сказал я. – Все должно быть максимально правдоподобно! И никаких мне шуточек! У орков, насколько я узнал, чувства юмора нет в принципе! Зато агрессивности – в избытке!
– Ну да! – кивнул Семен. – А мордобой – их любимый вид спорта! Вот тут вы, варвары этакие, могли бы найти с ними общий язык. Кстати, о языках. Язык врага – любимое лакомство орков. Поэтому тщательно следите за своими языками! Я не хотел бы, чтобы мой язык меня покинул. Я слишком к нему привязался!
– Привал закончен! – сказал я, начиная собирать вещи. – Следующий будет уже у самого входа в ущелье нарэитов. Не хочу туда идти на ночь глядя. Лучше будет это сделать с утра. На свежую голову.
– А как мы будем с ними общаться? – поинтересовался Онтеро. – Семенэль, может быть, ты и их язык знаешь? Почему не обучил?
– Не знаю, – покачал головой Сема. – И никто из наших не знает. Будем надеяться, что они нас не тронут.
– Пусть только попробуют! – воскликнул Валерка. – Мы «След Проклятого ветра» закрыли. Да с клинком Влада нам никто не страшен!
– Не хорохорься! – строго сказал я Валерке. – И на старуху бывает проруха! Лучше не лезть на рожон.
– Как много странных слов! – восхищенно пробормотал Онтеро.
Глава 18
Солнце уже давно встало. Но тут этого не заметно. Такое впечатление, что мы попали в туннель, а не в ущелье. Я задрал голову, пытаясь рассмотреть небо. Небо было, но очень-очень высоко, практически теряясь среди отвесных стен ущелья. Хм! А ведь между мной и небом туча то ли дыма, то ли пыли. Теперь понятно, что это она создает такие сумерки в ясный день.
– А тут не холодно! – пробормотал едущий рядом со мной Онтеро.
– Тепло, темно и мухи не кусают, – прокомментировал я. – Не нравится мне здесь.
– Быть может, я слетаю на разведку? Осмотрюсь? – предложил айранит.
– Нет! – решительно отказал я. – Обойдемся. Не хватало нам напороться еще на какие-нибудь неприятности. Просто будь внимателен! Двигаемся не спеша, осторожно.
– За нами кто-то наблюдает, – подал голос Семен.
– Еще бы не наблюдали! – отозвался Валера. – Хозяева этих мест и наблюдают. Ты бы не наблюдал?
– Вот только с хозяевами хотелось бы определиться точнее.
– Что тут определяться? Нарэиты, больше некому.
– Забыл, что сюда и тролли иногда забредают?
– В это ущелье ни один придурошный тролль не полезет! – убежденно высказалась Катрина. – Если бы не нужда, я бы тоже не полезла.
– А теперь от гипотетических троллей переходим к вполне реальному огненному шару, – отчетливо сказал я, поправляя «Лист» за плечами.
«Лист» на несколько мгновений ожил, завибрировал и затих, снова ничем не отличаясь от остальных мечей.
Мы остановили коней, настороженно рассматривая явление. Действительно, впереди по курсу медленно спускался вниз огненный сгусток ярко-оранжевого цвета. Было такое впечатление, что он разумный или, что еще вернее, его ведет кто-то разумный. Шар не выказывал откровенно агрессивных намерений. Он медленно спустился до нашего уровня, повисел в пространстве, постреливая в стороны маленькими искрами. У меня возникло убеждение, что он присматривается к нам. Хотя глаз я что-то не заметил. Но вот ощущение такое было.
– Спешиться! – коротко приказал я.
– А может, наоборот? Развернуться и… ходу! – задумчиво изрек Валерка, но, следуя приказу, соскочил с седла.
– Что-то мне подсказывает, что в этом случае мы до выхода из ущелья не доедем. Какой бы ход мы ни давали, – сообщил Семен.
– Смотрите! Там, чуть левее, – вмешалась Катрина.
Я разглядел, как камень впереди неожиданно сдвинулся внутрь стены и канул вниз, являя нашему взору зев подземного хода.
– Нам что, туда надо идти? – осведомился Валера.
– Не думаю, – качнул головой я. – Скорее, кто-то должен выйти оттуда.
Я оказался прав. В проеме появилась фигура в длинной накидке с капюшоном. Она не спеша двинулась в нашем направлении и остановилась метрах в десяти перед нами.
Мы рассматривали ее, а она явно рассматривала нас. Впрочем, не она, а он! Такой фигурой женщина обладать не могла в принципе! Я не говорю о мутантах типа метательниц молота или ядра. Вся накидка была выдержана в различных оттенках красного цвета. Я присмотрелся, и мне захотелось протереть глаза. То, что я сначала принял за искусный узор по подолу, изображающий пляшущие языки пламени, на самом деле и было пламенем! Оно жило независимой от всего остального жизнью. Вокруг фигуры на разных уровнях кружили маленькие красные огоньки в количестве трех штук. С виду безобидные, но каким-то шестым чувством я ощущал скрытую в них мощь. Очень может не поздоровиться тому, кто рискнет нанести обладателю этих шариков обиду.
Я лихорадочно раздумывал над тем, как нам наладить с этим типом контакт. Ведь если мы не найдем с ним понимания, то это может закончиться печально для нашей экспедиции.
Посланник поднял руку и сдвинул капюшон с головы. Нам открылось смуглое лицо. Правильные черты. Темно-карие глаза, внимательно и цепко глядящие на нас. Белые волосы, спадавшие на плечи, перехвачены широкой лентой, на которой так же плясали языки пламени. Аккуратные усы и бородка, седые, вопреки достаточно молодо выглядевшему лицу.
– Я вижу вас! – неожиданно глубоким басом заявил незнакомец.
Я переглянулся с Семеном, выдвинувшимся вперед.
– Мы тоже видим, – наклонил голову я, не спуская между тем взгляда с незнакомца.
– Что привело вас в места, где царствует Огонь? – спросил тот.
– Только желание побыстрее эти места миновать, – отозвался я. – Нам нужно пройти на другую сторону гор. Мы не хотели бы нарушать своим присутствием ваш покой.
Незнакомец между тем, прикрыв глаза, к чему-то прислушивался. Вот он сделал нетерпеливое движение и внимательно еще раз всмотрелся в наши лица.
– В ком-то из вас я чувствую частицу Пламени. Кто это? Что-то знакомое в этом ощущении. Давно забытое, но знакомое… Дракон! Ну да! Как же я сразу не понял? Кто из вас дракон?
– Вроде бы… я, – сделал шаг вперед Валера. – А что, это имеет какое-то значение?
– Это дает вам шанс остаться в живых, – усмехнулся мужчина. – Немалое значение, не правда ли?
– Хотелось бы ясности, – вежливо попросил я. – Если тебе все понятно, то мы еще не дошли до этого приятного состояния.
– Следуйте за мной! – повелительно распорядился мужчина, поворачиваясь к проходу. – Сегодня вы будете нашими гостями.
Я пожал плечами и, ведя Джупана на поводу, тронулся за нарэитом (а в том, что это именно он, сомнений у меня уже не было).
Подземный коридор был достаточно высок и широк. На равных расстояниях по всей длине сияли этакие плафоны, дающие ровное освещение. Наш провожатый шел впереди не оглядываясь, уверенный, что мы не отстаем. Несколько раз мы проходили ответвления от основного коридора. Не берусь сказать, куда они вели, но четко было видно, что это рукотворные туннели. Нам по пути никто не встретился. Коридоры были безлюдны.
Еще раз опустилась каменная масса перед нами. Мы вышли на широкую площадь, окруженную скалами. Нет. Со скалами – это я немного поторопился. Ослепленный дневным светом, я сразу не разглядел. Это скорее были дома, выполненные в этаком модерновом виде – стилизованные под скалы.
– Коней можете оставить здесь. О них позаботятся, – остановился нарэит.
Он заметил наши удивленные лица и усмехнулся себе в бороду. А ведь было чему удивляться! Я ни разу не заметил на нашем пути подъемов, но площадка, на которой мы находились, была явно выше дна ущелья.
– Мы живем здесь испокон веков, – ровным голосом пояснил мужчина. – А дом, он таковым является, если ты заботишься о нем, а он заботится о тебе. Предлагаю пройти вон туда. Там мы сможем поговорить.
Показывая пример, нарэит тронулся к кругу, окруженному со всех сторон странными предметами, напоминающими бочонки или барабаны. Они сияли изнутри багровым светом. Для чего они предназначены, я не берусь сказать. Мы проследовали за хозяином этих мест. И только мы вошли в этот импровизированный круг, как площадь ожила. Появились люди. Они двигались в разных направлениях, останавливались, заводили между собой беседы. К нашим коням подскочили два подростка, которые, ухватив наш транспорт за узды, быстро увели коней в сторону. Странно, но Джупан и Орис не протестовали, хотя отличались независимостью характеров.