Петя кивнул.
– Дальше случилось странное, незадолго до этапа начала деградации анки начали меняться. Ходили голые, босые, предавались непонятным духовным практикам. На технику свою наплевали, но зато научились телепортироваться и разговаривать мысленно. Остановилось техническое развитие, но зато музыка, изобразительное искусство постепенно усложнялись, а потом вообще превратились в нечто совершенно сумасшедшее. Ксенобиологи всех рас, съевшие собаковидное существо на исследованиях инопланетных культур, разводили руками. Складывалось ощущение, что за эти тысячелетия анки сначала перестали быть гуманоидами, идущими по общему пути, а затем исчезли. Законсервировали планеты, на которых жили, и смотались. Их уход в научной литературе принято называть Скачком.
– Я так понимаю, наследников беспокоит, что анки вернутся и придется возвращать наследство, – съехидничай Петя. – Понятное дело! Нехилый им кусок отвалился.
– Нет, – покачал головой Антон Павлович. – Анки не вернутся. Все гораздо сложнее. Они не просто ушли, они перешли на другой этап развития цивилизации, что, насколько известно, удалось только им. Понимаешь, что это означает? Как показала практика, богато жить хорошо, но хочется бессмертия.
– Душа бессмертна.
– Материальный мир, он же юдоль скорби, имеет свои плюсы, неважно, на уровне отдельно взятого человека, народа или цивилизации. Закон истории непреложен: цивилизация рождается, расцветает, стареет и умирает. Веха фотонного двигателя была богата дальними экспедициями. Сколько развалин и артефактов нашли исследователи, ты не представляешь! К сожалению, их бывшие владельцы уже сидели на местных вариантах пальмы или давным-давно истлели в земле. Анки – исключение и доказательство того, что следующий уровень существования сообщества разумных возможен! Бессмертие цивилизации возможно! Они как-то ухитрились преодолеть биологический предел своего вида, превратившись… не знаю во что. Некоторые ученые считают, что в сгустки лучистой энергии. И здесь мы подходим к самому интересному. Рисунок ментального узора анки один в один повторяется у землян. Только у землян, остальные инопланетные расы ни в чем таком не замечены. Это означает что? Большую вероятность, что мы – истинные наследники Предтеч. И именно мы рано или поздно получим самое ценное из наследства – бессмертие. Остальным же досталась мишура, дешевые цацки. Когда-нибудь и мы тоже совершим Скачок. Самые умные из МКС это понимают, поэтому мы – заповедник. Нас не тронут, но и контактировать ни с кем не дадут, чтобы, не дай бог, не потерять тропинку к бессмертию, которую, мы, наследники, когда-нибудь, несомненно, покажем цивилизациям, идущим следом. Здесь идти напролом – только все испортить. Они будут ждать, сколько понадобится.
– Чудны дела твои, Господи, – пробормотал Петя.
Он пошевелил лопатками – спину ломило ужасно. Захотелось лечь. Парень плюнул на все условности и лег, заложив руки за голову. Сразу полегчало.
– Какое отношение имеет к бессмертию цивилизаций моя Избранность?
– Самое прямое. Избранные – это те, чьи латентные способности горят ярче, чем у обычных людей. Избранного возможно разбудить, и тогда он обретет ментальное могущество анки. Правда, проживет недолго: человеческое тело не предназначено для подобных перегрузок, а следующий уровень доступен цивилизации таких, как Избранный, но не одному индивидууму.
– Мне бы хотелось еще пожить, – заметил Петя. – Не хочу я никакого могущества.
– Вполне понятное желание, – согласился Антон Павлович. – Но у Рустема на тебя другие планы. Насколько я понимаю, он хотел тебя разбудить и забрать для изучения. Или сначала забрать, потом разбудить, в общем, по обстоятельствам. Найти Избранного – редкая удача, и он не станет от нее отказываться. Операцию они готовили не одну сотню лет. И теперь наступила завершающая ее фаза.
– Вы тоже, – утвердительно произнес Петя.
– Что?
– Вы тоже хотите забрать меня для изучения. Или сначала разбудить, а потом забрать. В общем, по обстоятельствам.
Антон Павлович приподнял брови домиком, в его глазах горел странный огонек.
– Откуда такой вывод? – поинтересовался он.
– Это ж очевидно.
Ему больше не грезился наяву свет далеких галактик. Наоборот, было скучно и… плоско, что ли. Он чувствовал себя как младшеклассник, внезапно осознавший, что игра крестики-нолики перестала быть битвой умов.
– Вы похожи на стаю ворон: налетели на лакомый кусок и дербаните, дербаните, дербаните… Я тот самый лакомый кусок, и тут уж никуда не денешься.
Антон Павлович повертел в руках фляжку, внимательно рассматривая выбитые на ее кожаном чехле узоры.
– Сейчас я тебе кое-что скажу. Мои слова ты можешь счесть словесными кружевами, но для меня они выстраданы кровью. Видишь ли, Петр, альтруистов и добрых самаритян на уровне государства не бывает. Страну, где во власти господствуют идеи взаимопомощи между братскими странами, – последние слова прозвучали у него со странной, почти брезгливой интонацией, – ничего хорошего не ждет. В лучшем случае – разброд и шатание, а в худшем – исчезновение с лица земли как государства. Причем бывшие братья охотно примутся делить пожитки усопшего. Одно время мы поверили, что окружающие хотят нам добра, результат – едва не просрали могучую державу. Вспомни: девяностые годы – жрать нечего, зарплату не платят, а по телевизору косяком идут разоблачения страшных тайн КГБ. Самую-самую страшную тайну разоблачали по сто раз на дню. Заключалась она в том, что русские – пьяные ублюдки и им случайно повезло с ресурсами, Великую Отечественную выиграла Америка, народы Союза страшно угнетались, их богатства расхищались; человека в космос запустили русские, да, тут ничего не попишешь. Но исключительно по пьяни! Остальные достижения случайны, а наша задача на ближайшие сто лет – каяться и медленно ползти на кладбище, потому что тоталитарная Россия настолько греховна, что должна самоликвидироваться, раздав все более чистым народам.
Он замер, тяжело дыша. Затем подался вперед и в упор взглянул на Петю:
– Я не прав?
Парень кивнул. Он и сам вспоминал вакханалию девяностых годов с ужасом. Это было время, когда вдруг исчезли все моральные запреты: стало можно убивать, грабить, насиловать. Честно работать могли только «лохи», уважаемыми профессиями вдруг стали каталы, карманники, проститутки. В памяти всплыл анекдот, когда в отделении милиции проститутку, оказавшуюся школьной учительницей, спрашивали, как она докатилась до жизни такой, на что она с улыбкой превосходства отвечала: «Ну что могу сказать – повезло!» Сейчас смысл этого анекдота забылся: в него вкладывается идея небольшой зарплаты учителей и начисто смылся смысл истинный, когда девочки после школы мечтали стать валютными проститутками. Это стало мерилом успеха в жизни.
Возможно, память преувеличивала, замазывая прошлое совсем уж черными красками. Были, были у Пети друзья, помнившие девяностые только как замечательное время юности. Они напрочь не хотели помнить плохое. Тем не менее Антона Павловича он понимал.
– С вами я, с вами, не надо меня агитировать.
Сказал, и защемило в груди что-то, как будто сделал шаг, который делать не следовало. Передернул плечами, отгоняя марево ощущения.
Антон Павлович улыбнулся, явно удовлетворенный Петиной реакцией.
– Пока мы митинговали и крушили советское наследство с криками «Запад нам поможет», соперники, подложившие свинью перестройки, довольно потирали руки. Мы опустили щиты, решив, что холодная война закончилась, а они – решили, что победили нас. И вместо новой эпохи, эпохи дружбы, мы получили НАТО на своих границах. Сейчас они понимают, что тогда, в девяностых, совершили большую ошибку, не добив нас. Пытаются добить сейчас – на финансовом поле, в СМИ… Да, в оборонке мы сильны. Но если завтра наши потенциальные соперники совершат технологический рывок вперед? А? Где гарантия, что кому-то очень самоуверенному не придет в голову мысль попробовать организовать с нами очередную войну? Ты понимаешь, что это может означать?
– От меня-то что требуется? – Петя внимательно посмотрел на Антона Павловича. Ощущение неправильности не уходило. Наоборот, становилось даже сильнее.
– Согласие на контакт. Сейчас я говорю не как смотритель Заповедника, а как глава Специального отдела по космической безопасности. Когда комиссары инопланетного Совета вышли на меня с предложением стать смотрителем, они учли все, кроме одного момента: я являюсь патриотом свой страны. Их – тайное! – предложение я тут же озвучил наверху, и было решено использовать сведения в своих интересах. Нам требуются технологии. Сегодня. Сейчас! Иначе потом будет поздно. После окончания холодной войны прошло двадцать лет, мы поднимаемся, но слишком медленно. Лавируем, изгибаемся. Один грамотный толчок заклятых друзей… – Он махнул рукой. – Галактика бережет нас. Еще бы, мы – потенциальные доноры бессмертия. Но ссоры между отдельно взятыми местными государствами их не волнуют. Конечно, если человечеству будет грозить ядерная зима, они вмешаются. Не раньше. Технологий, понятно, нам никто не даст. Зачем им? Зато дарутиане технологии предоставят охотно. Их в свое время обделили, не допустили до дележа наследства, и они помнят об этом. Не боись, делать тебя подопытным мышом не дадим, – неправильно истолковал он выражение Петиного лица. – Нам и без тебя есть что им предложить.
– Что я должен делать? – через силу произнес Петя.
Слова казались глупыми, тяжелыми. В фантастических книгах, которые он так любил, слова «что я должен делать?» герой говорил смело, с чувством собственного достоинства и правоты, парень же чувствовал себя дурак дураком. Книжным героем он не хотел быть ни в коем случае: те живут ярко, но недолго, причем умом особым не отличаются. В опасных ситуациях – которые они сами обычно и создают! – их спасает только воля автора и навыки геройствования. Все-таки герой – профессия, где требуется знать и уметь определенные вещи. Иначе не спасет даже автор при всем своем желании. Бывают, правда, дураки-герои, но те живут совсем уж в сказках, и дурость служит им своеобразной броней и искусственным интеллектом, помогающим получить полцарства и принцессу. Тут разговор особый, да и герои ли они? Вокруг настоящего героя всегда возвышаются штабели трупов, и без них он обойтись просто не может. Самое неприятное, что в штабелях этих сложены как враги, так и самые настоящие наши. Так что – ну их, героев.