Он обошел «Юкон» справа и двинулся к источнику непристойной ругани на другой стороне улицы. Лок почувствовал прилив адреналина, когда понял, что ван Стратен отправился на незапланированное мероприятие.
— Где этот чертов Стаффорд? — спросил Николас ван Стратен у одного из ассистентов, который, казалось, с трудом поспевал за своим боссом.
— Не имею представления, сэр.
— Он должен быть здесь, — заявил ван Стратен с оттенком досады, смешанной с изумлением. Очевидно, он не привык к разочарованиям со стороны сына.
Ван Стратен шел прямо к Стоуксу. Лок в тревоге включил микрофон:
— Куда он собрался?
Через секунду послышался голос Тая:
— Встретиться с общественностью.
Четверо телохранителей сгрудились вокруг ван Стратена. Крофт взглянул на Лока, будто спрашивая: «Ну и что мне, блин, теперь делать?»
Лок в ответ пожал плечами. Правила игры не предусматривали такой ход, и ему это не нравилось.
— Сэр, если вы не возражаете… — просьба Крофта сама собой затихла.
— Если не возражаю против чего?
Казалось, ван Стратена забавляла тревога людей вокруг него.
Красный «Хаммер» остановился в нескольких ярдах от них. Лок увидел, как один из людей Бранда на переднем сиденье извлек в качестве средства устрашения винтовку «М-16». Лок снова включил рацию и выждал секунду, чтобы его передачу никто не прервал.
— Бранду от Лока. Скажи этому идиоту на переднем сиденье, чтобы он засунул свой хит сезона куда подальше. На случай, если он не в курсе, мы в Мидтауне, а не в Мосуле.[4] Еще раз увижу эту штуку, вставлю ее ему в задницу.
Лок облегченно вздохнул, когда «М-16» исчезла под приборной доской.
— Чем занят твой босс? Отправь его обратно в чертов офис, пока у нас тут бунт не начался. — Кэффри незаметно перешел улицу и сейчас стоял рядом с Локом.
В наушнике зашуршало, потом раздался голос Тая: «Он хочет поговорить с ними».
Лок передал сообщение, и, судя по выражению лица, теперь Кэффри был близок к апоплексическому удару.
К этому времени ван Стратен уже подходил к барьеру, Стоукс был не далее чем в пяти футах. Воцарилась тишина, насмешки и угрозы смолкли, демонстрантов смутила близость столь ненавистного им человека. Оператор CNN попытался протолкнуться прямо перед Локом.
— Сэр, не могли бы вы отступить немного назад? — произнес Лок, стараясь говорить спокойно.
— Иди в жопу, мудак.
Лок умиротворяюще поднял руки с раскрытыми ладонями.
— Сэр, я действительно очень прошу вас отойти назад, — добавил он, одновременно проехав внутренней стороной правого ботинка по голени парня.
Оператор отступил, прихрамывая и чертыхаясь вполголоса, а Лок вернулся к наблюдению за ван Стратеном, стоящим прямо перед Стоуксом у заграждения.
— Полагаю, ваша делегация могла бы встретиться со мной сегодня утром, — сказал ван Стратен.
— Ха, так вы получили мое послание? — улыбнулся Стоукс.
К этому времени вокруг начали скапливаться репортеры. Блондинка Кэрри Делани была первой, чей голос прорезался из шума выстреливаемых вопросов.
— Мистер ван Стратен, что именно вы планируете обсудить?
Лок на какую-то долю секунды поймал ее взгляд. Она сочла нужным отвернуться.
Прилизанный корреспондент, с замашками мажора и телосложением футболиста, перебил ее прежде, чем ван Стратен успел ответить:
— Означает ли это, что вы уступаете экстремистам?
Кэрри уставилась на парня. «Задница». Лок заметил, что парень улыбнулся в ответ. «Кто бы говорил, детка».
Ван Стратен поднял руки:
— Дамы и господа, я буду счастлив ответить на все ваши вопросы, но только после встречи с мистером Стоуксом.
Люди наседали. Мужчину позади Лока толкнула вперед толпа. Лок отпихнул его обратно и огляделся. Это напоминало классическую сцену — за пять секунд до попытки покушения. Люди беспорядочно топчутся, охрану застали врасплох, а затем, из ниоткуда, убийца наносит свой удар.
Глава 3
Когда Лок вышел из лифта, Крофт, телохранитель ван Стратена, занимал позицию у двери, ведущей в зал заседаний.
— Кто внутри?
— Только старик и Стоукс.
— Ты их проверил?
Крофт покачал головой.
— Старик не хотел, чтобы его беспокоили. Не волнуйся, я убедился, что он сидит во главе стола, прежде чем вышел.
В этом месте под столешницей располагалась тревожная кнопка. Лок немного расслабился, хотя и не считал Стоукса таким идиотом, чтобы попытаться предпринять что-то прямо здесь.
— Есть идеи, почему босс решил устроить это заседание?
— Не-а, — пожал плечами Крофт.
— Он что-нибудь говорил утром в машине?
— Ни слова. Сел сзади и уткнулся в газету, все как обычно.
Надо отдать Крофту должное: Лок и сам считал Николаса ван Стратена человеком, которого сложно понять. Не то чтобы он был неразговорчивым или грубым. На самом деле, совсем наоборот. В отличие от своего сына, Николас ван Стратен всегда был вежлив с людьми, которые работают на него, настолько вежлив, что это почти контрастировало с его высоким положением в компании.
— Так никто не знает, в чем дело?
Крофт помотал головой.
Лок повернулся к лифту, когда дверь в зал заседаний открылась и оттуда вышел ван Стратен.
— А, Райан, ты-то мне и нужен, — сказал он, обратившись к Локу.
— Сэр?
— Во-первых, я должен принести мои извинения тебе и твоим людям. Мне следовало предупредить вас о своих планах.
Лок подавил укол раздражения.
— Сэр, все нормально.
— Это было что-то вроде решения в последнюю минуту, вступить в открытую дискуссию с мистером Стоуксом и его сторонниками.
— Да, сэр.
— А сейчас, минут через десять, мы с мистером Стоуксом выйдем на улицу, чтобы сделать совместное заявление.
— Сэр, могу я сделать предложение?
— Конечно. Прошу вас.
— Возможно, удастся найти место внутри здания, где вы сможете…
Ван Стратен перебил его:
— Уже думали об этом, но Мисси считает, что нагляднее будет выйти на ступени. О, и не могли бы вы распорядиться, чтобы нам принесли кофе? Без молока. Мистер Стоукс не приемлет молоко. Считает, что коровы находят процесс доения эмоционально тревожным.
— Немедленно, сэр.
Ван Стратен вернулся в зал и закрыл за собой дверь, оставив Лока с Крофтом.
— Кто, черт возьми, эта Мисси? — поинтересовался Лок.
— Какая-то девчонка из отдела связей с общественностью. Старик звонил ей за две минуты до твоего прихода.
— Отвратительно, — сказал Лок, подчеркивая раздражение голосом. Сейчас стратегию безопасности явно диктовал человек, который считал СВУ[5] препаратом для контрацепции.
— Расслабься, мужик, — заметил Крофт. — Так выглядишь, будто сейчас война начнется.
Лок подошел вплотную к Крофту.
— Мужик, никогда не произноси этого слова в моем присутствии.
— Какого? Я вроде не ругался, — озадаченно спросил Крофт.
— В моей книжке «расслабься» бьет любое ругательство.
Разнесшаяся снаружи информация, что встреча между Греем Стоуксом и Николасом ван Стратеном закончилась, привлекла еще больше репортеров. Зеваки и демонстранты заполонили проходы, рыбки готовились стащить любой кусочек информации, который проплывет мимо.
Лок закончил короткий инструктаж своей команды, расставленной на ступенях, именно в тот момент, когда из дверей вышел Грей Стоукс и поднял сжатые кулаки в имитации приветствия «Власти черных».[6] Следом за ним показался Николас ван Стратен. Пристыженный Крофт держался рядом со своим боссом.
— Мы сделали это! — хрипло прокричал Стоукс. — Мы победили!
Два демонстранта одобрительно завопили, а группа репортеров рванулась вперед. Крофт и Тай, стоящие по бокам от ван Стратена, явно занервничали, когда репортеры оказались рядом, толкаясь за более выгодное место.
Лок встал между Дженис в инвалидной коляске и репортером, протискивающимся мимо нее, опасаясь, что ее перевернут в толпе.
— Парни, не могли бы вы дать кое-кому немного места? — крикнул он.
Ближайшие репортеры, уже зная, как Лок пообщался с оператором, быстро расчистили пространство.
Ван Стратен откашлялся:
— Я хочу сделать краткое заявление, если позволите. Сегодня в полночь компания «Медитек» и все ее филиалы, наряду с партнерскими компаниями, прекращают проведение испытаний препаратов на животных. Полный текст заявления будет передан информационным агентствам позже.
Прежде чем Стоукс смог высказаться, на ван Стратена обрушился шквал вопросов. Звездный час Стоукса был украден ван Стратеном, и это ничуть не обрадовало защитника прав животных. Он переминался с ноги на ногу.
— У меня тоже есть заявление! — крикнул он, но репортеры, не обращая на него внимания, продолжали задавать вопросы ван Стратену.
— Что послужило причиной изменения вашей политики?
— Значит ли это, что экстремисты, которые выкопали тело вашей матери, победили?
Еще вопрос, более подходящий для семейного просмотра:
— Как вы полагаете, приведет ли это к росту стоимости акций вашей компании?
Ван Стратен протянул руки.
— Леди и джентльмены, прошу вас. Думаю, было бы невежливо, если бы вы не выслушали то, что по этому поводу собирается сказать мистер Стоукс.
Тот, стараясь сохранять спокойствие, сделал шаг вправо. Теперь он стоял перед генеральным директором «Медитек». Сейчас его лицо заполняло экраны камер и миллионы телеэкранов по всей стране. Он прижал руку к горлу, театрально откашлялся и замер в ожидании, когда стихнет шум.
— Сегодня важный день для всего движения защитников прав животных… — начал он.
Прежде чем Грей Стоукс успел закончить фразу, его шея дернулась назад. Пуля пятидесятого калибра[7] снесла ему голову.
Глава 4
Лок заслонил Крофта и выхватил пистолет, давая тому время развернуть ван Стратена и убрать себе за спину. Левой рукой Крофт сжимал воротник рубашки ван Стратена, освободив правую для стрельбы, и все это время продолжал отступать назад так быстро, как только мог. Лок остался стоять среди мечущихся людей, пока Тай и Крофт уводили ван Стратена в здание.