— А у нас есть другой выбор? — покосилась на меня Перчинка.
В помещение, где мы находились, было два входа. Один потайной, который перегородила Перчинка. Продой представлял собой массивную дверь с двумя створками. Сахаринка и Ферра заблокировали дверь шкафом, стоявшим у стены, но это слабо помогало. Отверженные ломились с той стороны. Судя по мощным равномерным ударам они притащили таран. Ну или попросту использовали одну из отверженных солдат. Ну а что, голова всё равно крепкая, кости черепа толстые…
— Что-то тебе не очень доверяю… — меня переполнял скепсис.
— Можешь не доверять… — Перчинка пожала плечами, продолжая свои загадочные манипуляции. — Но тогда нас просто всех убьют… даже меня и Эгину. Отверженные слишком обезумели. Никогда еще не видела их в такой ярости…
— Она говорит правду, хозяин, — Тёмная Сияна не спала, докладывая мне.
— Так, машина готова для атаки! Все встаньте поближе ко мне! — командным тоном распорядилась Перчинка. — Если вам дороги ваши жизни.
— Для атаки? — я ничего не понял, но в этот момент шкаф рухнул от мощного удара, и в помещение ворвались отверженные.
— Да, — подтвердила министр. — Мы сейчас все немного помолодеем, но это ничего страшного…
— В смысле?
Мы все плотно сгрудились вокруг Перчинки, а та резким движением опустила рычаг. Машина издала низкий гуд и испустила мощную сферическую волну в виде стремительно расширяющейся сферы. Когда она прошла сквозь моё тело, я ощутил, как по коже бегут мурашки.
На этом все эффекты для меня и девчонок закончились. А вот отверженным повезло меньше. Волна, набирая скорость и мощь, прошла сквозь их ряды, уходя дальше, вглубь здания.
Отверженные, через которых прошла волна, исчезали. А вместо них на пол падали… крупные белёсые личинки мирмеций! Теперь я понял, смысл сказанного Перчинкой — чем дальше ты стоишь от машины, тем сильнее тебя омолаживает волна!
Видя, что происходит с сестрами, отверженные пытались бежать, но не тут-то было! Задние ряды, не видя происходящего, напирали на передние. Но продлилось это не долго… омолаживающая волна прошла насквозь через всех отверженных, оставив на полу груды склизских, извивающихся личинок разного размера.
— Это вам за предательство, твари… — прошептала Перчинка, глядя на личинок с крайне злорадным выражением лица.
Я с облегчение выдохнул. Волна, судя по испуганным крикам в коридоре, не думала останавливаться.
— Все, кто находится в этой Грёзе, помолодеют, — сухо произнесла Перчинка. — Волна пойдёт до самых границ Грёз. Даже те, чьи тела находятся в реальности, всё равно помолодеют до состояния личинок.
— Мощно, — я похлопал Перчинку по плечу. — Спасибо, Перчик. Ты нас спасла. Быть может, не смотря на прошлые разногласия между нами всё же возможен мир.
— Это вряд ли, — Перчинка хмыкнула и резко опустила один из тумблеров.
Мы все застыли. Я, Сахаринка, Эгина, даже Темная Сияна. Замерли Ферра Ника. Никто не двигался. Даже глазные яблоки в орбитах не крутились.
При этом я, вот что чудно, находился в полном сознании! Мозг работал, продолжая обрабатывать информацию.
Перчинка, тяжело дыша, смотрела только на меня. В ее глазах я наблюдал смесь самых разных чувств. От ненависти, до странной извращенной болезненной симпатии.
— Ты сейчас, наверное, думаешь о том, как бы тебе выбраться или спастись? — с усмешкой произнесла Перчинка и демонстративно обошла меня кругом. — Сразу тебе скажу, это бесполезно. Ни ты, ни девочки от меня больше не уйдете.
Она щелкнула пальцами. Ко мне чудесным образом вернулась способность говорить — вся моя голова оказалась свободна от воздействия машины.
— Да неужели? — я демонстративно приподнял бровь.
Уверенности в своих словах у меня не было. Но почему бы и не потянуть время, раз Перчик в настроении потрындеть?
— Прости, Слава… я люблю тебя… — произнесла Перчинка, приникнув ко мне. Она обняла меня за шею и положила голову на плечо. — И ненавижу тебя. Одновременно. Ты своим появлением все мне испортил. Но при этом подарил такую яркую гамму чувств, что меня до сих пор трясет…
— На что ты рассчитываешь? — поинтересовался я. — Отверженные предали тебя. А другие мирмеции не дуры и за тобой не пойдут. Если из глубинного совета выживет лишь один министр, к нему автоматически появятся вопросы. Мирмеции хоть и привыкли подчиняться муравьям-интеллектуалам, но они смогут сложить два и два. Твой заговор раскроют. Ты же не надеешься, что параситики тебя спасут? Для них ты такой же враг, как и все остальные мирмеции.
Перчинка слушала меня с улыбкой. Оставаясь полностью спокойной, она провела ладонью по блестящему корпусу машины времени.
— Слава, Слава, — произнесла она с крайне снисходительным тоном. — Ты очень сообразительный мальчик. Я бы и сама не сумела бы дать лучший расклад по текущей ситуации. Но ты кое-чего не знаешь.
— И чего же я не знаю? — я прищурился. Чего она ходит вокруг да около? — Выкладывай уже, что задумала?
— Эта штучка, которую мне любезно предоставили мои друзья из Империи Арсамон, — Перчинка постучала ноготком по металлической поверхности. — Способна возвращать объекты во времени. В том числе и живые. Даже на очень, очень долгие промежутки. Вплоть до сотен лет. Не смотря на то, что это лишь жалкая альфа-версия.
— Серьезно? — удивился я. Слова Перчинки звучали невероятно, но у меня не было повода ей не верить. Машина времени проявила себя самым наглядным образом. Сомневаться в возможностях механизма не приходилось.
— Да… — Перчинка почти мурлыкала, наслаждаясь своим полным превосходством. И меня это сильно бесило. Но сделать я ничего не мог… — Я тебе больше скажу, я уже неоднократно ей пользовалась, чтобы возвращаться в прошлое и поправлять его.
— Да ладно…
Только сейчас до меня начало доходить. Если Перчинка имеет машину времени, может ли это означать, что мы ведем этот разговор… не в первый раз?
— Сорок шесть раз, — отчеканила Перчинка. — Сорок шесть раз с этого момента я уже отправлялась недалеко в прошлое, чтобы кое-что подправить. Этот наш с тобой разговор мы ведём уже в сорок шестой раз.
Я впервые не знал, что сказать. Всё это выглядело… ну очень странно. Какой-то День Сурка наоборот. Или Грань Будущего с Томом Кукурузом… Крузом. Только я не в главной роли. А в роли врага. А враг, меняя прошлое, раз за разом пытается меня одолеть.
А я, что самое интересное, про это даже не в курсе!
— Если мы с тобой ведём разговоры уже в сорок шестой раз, — медленно произнёс я, глядя Перчинке в глаза. — Значит, в прошлые сорок шесть раз ты облажалась? И не достигла того, чего хотела, верно?
На самоуверенной Перчинкиной моське мелькнуло неудовольствие. Кажется, я попал аккурат в точку.
— Верно, — неохотно признала она. — Каждый раз, что бы я не делала, всё заканчивается одинаково. Отверженные поднимают бунт, все мои планы рушатся, и приходится убегать в прошлое, чтобы в очередной раз пытаться всё поменять… Бесит!
Она изо всех сил стукнула кулаком по блестящей металлической поверхности машины, оставив глубокую вмятину.
— Подожди, подожди! — я нахмурился, чувствуя как Осознание и Откровение дружно накрывают меня. — Сорок шесть раз ты безуспешно отправлялась в прошлое… Так это означает, что мы с Никой и Сахаринкой жарили тебя уже в сорок шестой раз подряд?
Перчинка застыла, её моська начала стремительно пунцоветь.
— Нет! — выпалила она и резко от меня отвернулась, чтобы я не видел её лица. Но было уже слишком поздно. — Не правда! Не было такого!
— Да ла-а-адно, — я широко улыбнулся. — Колись, я никому не скажу. Значит, как бы ты не пыталась изменить прошлое, есть определённые точки, не поддающиеся воздействию, верно? И если самой Судьбой предначертан тройной трах Перчинки в нашем исполнении, то этого никак не изменить?
— Аргх-х-х! — взревела Перчинка раненым зверем.
Она бросилась на меня, схватила за грудки, яростно глядя в глаза… Я молча смотрел в ответ, оставаясь полностью спокойным. Перчик некоторое время поскрипела на меня зубами, потом глубоко вздохнула и отпустила.
— Да, ты прав, — произнесла она, отстранившись. — Обидно осознавать, но так и есть. Определенные моменты накрепко закреплены в нашем мироздании и их никак не поменять. Печально, что один из этих моментов — моё унижение, но похоже, с этим ничего не поделать. Что бы я не предпринимала, ты каждый раз что-то новое придумаешь… в этот раз вот в шкаф спрятались втроём… а в прошлый раз так вообще… — она не договорила, только безнадёжно махнула рукой. — Я просто не в состоянии учесть твои всевозможные выкрутасы. Твоя извращённая фантазия каждый раз преподносит новый и новый сюрприз…
— Мироздание не позволяет смертным так просто манипулировать собой, — заметил я. — Чему быть, того не изменить. Лишь в очень редких случаях людям, благодаря их внутренней силе и воле, дано изменить свою Судьбу… Ты явно не входишь в число таких героев.
Глаза Перчинки злобно сверкнули, на самом дне зрачков зажёгся огонь торжества.
— Ну пусть даже так… но к счастью для меня, промежутки между закреплёнными точками легко поменять! — заявила она. — Этого мне будет более чем достаточно. Слава, ты очень долго сопротивлялся, но на сей раз всё кончено. После долгих экспериментов я знаю, что мне нужно изменить для победы. Даже твоя удача тебе больше не поможет!
— А Сюжетная броня? — поинтересовался я.
— Твой интерфейс не работает, ты не сможешь её активировать, — отмахнулась Перчинка. — Хотя иногда мне кажется, что Сюжетная броня у тебя работает в пассивном режиме.
— Да ладно тебе… — я скромно опустил глаза.
— Серьёзно, у тебя случаем нет высокого покровителя среди небожителей? — Перчинка очень сосредоточенно смотрела на меня.
Я пожал плечами.
— Понятия не имею, — я не стал что-то выдумывать и сказал, как есть. — Если и есть, то меня они о своём патронтаже не предупреждали. Знаю только про Речь и Обратную сторону. Но Речь вроде бы как напрямую никого не поддерживает. Интерфейсы раскидывает направо налево, но не более того.