Новая база вызвала у Конго… стойкое отвращение. Нет, предыдущая тоже не радовала, но та клетка была хотя бы чистой, а здесь… В кои-то веки Конго была вынуждена согласиться с человеком — этот остров больше всего подходил под определение: «грязная дыра». И если гражданская часть порта была вполне обустроена и там даже ночью кипела жизнь, то военная… здесь даже нормальных пирсов не было, вместо них в море выходили вереницы свай с принайтованными к ним ржавыми баржами. Швартоваться к которым было просто противно. Конго даже увеличила количество кранцев вдвое, лишь бы не коснуться бортом облезлого металла. Отвратительное место.
Непонятно, зачем они вообще сюда пришли. Ведь в отличие от людских скорлупок, она, как и любой другой корабль Тумана, ни в топливе, ни в обслуживании не нуждалась. Даже ракеты и торпеды, за исключением корродирующих, могла изготавливать сама при наличии наноматериала.
Оставалось надеяться, что долго они тут не задержатся. А то возникало впечатление, что местная атмосфера запущенности влияет даже на корабли. По крайней мере стоявшая в десятке метров тяжелый крейсер «Пенсакола», выглядела какой-то неопрятной, запущенной, с пятнами на корпусе и надстройках. Словно ей лень было подбирать оттенок при восстановлении повреждений. А её аватара… С точной идентификацией того, во что была одета Пенсакола у Конго возникли проблемы. Если это нижнее бельё, то почему такое пестрое? А если верхнее, то почему так мало?
Впрочем, и хозяин Пенсаколы, с которым сейчас разговаривал её человек, выглядел подстать — короткие выцветшие штаны, расстегнутая на груди рубашка, плохо выбритый подбородок… Конго даже ощутила какое-то странное превосходство — по сравнению с этим недоразумением её человек выглядел более чем достойно.
Она прислушалась к разговору, одновременно принимая поступившее с берега сообщение.
— Так просто выйти в город? — удивился её человек.
— Так это на материке по два штабных на метр, а тут благодать, — пожал плечами хозяин Пенсаколы.
— А местные? Аватар не пугаются?
— Да ну, они привыкли давно. Наш брат тут постоянно трется. Это нынче макаки притихли, а полгода назад тут такое творилось — что ни день — стычка. Бывало по три-четыре корабля на ремонте стояло.
— «Макаки»? Китайцы что ли?
— Они, твари узкоглазые.
— Могли бы тогда хоть базу нормально обустроить.
— А нахрена? Нашим куколкам кроме нанов ничего не надо, а строить полноценную базу — ты прикинь в какие бабки это встанет. Да и вряд ли мы тут надолго, месяца через два понесем дальше демократию, мать её. Вроде как архипелаг южнее уже прибрали. Переведут туда, даже эта дыра вершиной цивилизации покажется. Так что надо отдыхать впрок.
Закончив дешифровку сообщения, Конго перевела его на планшет и спустилась с мостика, подойдя к разговаривающим.
— От начальника базы, — сообщила она, протягивая планшет.
Хозяин Пенсаколы, окинув её взглядом, хохотнул и, прицокнув языком, подмигнул человеку.
— Парень, да ты этот, как его… эстет! Наряд как у герцогини какой. Не то что мы простые люди, да, куколка? — Он облапил Пенсаколу за едва прикрытые короткой юбкой бедра.
— Конечно, Стив, как скажешь, — кивнула та, старательно улыбаясь.
Правда, Конго её улыбка показалась неестественной, какой-то натянутой, словно у аватары были проблемы с контролем лицевых мышц.
— Ладно, будешь в городе, подгребай в «Жемчужницу», там самое веселье к вечеру, — махнул Стив и, шлепком по ягодице задав Пенсаколе направление, зашагал с ней в сторону порта.
«Нет, с аватарой у этой Пенсаколы точно проблемы, — чуть отстраненно отметила Конго. — Походка, как у рембота. Люди в таких случаях почему-то говорят — деревянная».
Её человек посмотрел вслед удаляющейся парочке и зло сплюнул за борт.
— Ахренеть, жизнь как в сказке — чем дальше, тем замечательнее.
Затем, повернувшись к Конго, окинул её задумчивым взглядом.
— Хм, а ты можешь сменить своё платье на что-нибудь другое?
Сменить платье? Конго на мгновение представила, как она будет выглядеть в наряде Пенсаколы, — в этой просвечивающей майке, в юбке, из-под которой видно бельё, — и ей стало противно. Это же… всё равно, что выставить всем на показ свои двигатели или снять броню с орудийных башен.
— Если ты прикажешь, — ровно ответила она, старательно подавляя отвращение. — Мне одеться, так же как Пенсакола?
— Не-не-не! — вскинулся человек, словно испугавшись. — Просто что-нибудь менее… менее… хм… более повседневное.
Конго на долю секунды замерла, не в силах понять, что же всё-таки от неё требуется — более или менее? Так и не разобравшись, решила уточнить:
— Повседневное?
— Ну да, что-нибудь попроще. Нет, твоё платье великолепно, но для улицы оно слишком… э-ээ… изысканное. Можешь его изменить?
— Могу изменить цвет и удалить некоторые аксессуары. Остальное требует ремоделинга.
— Ну… давай.
После перераспределения наноматериала с платья исчезли: украшавший пояс бант, черная кружевная вставка на лифе и оборки на рукавах.
Человек обошел её по кругу, оглядывая результат, поскреб в затылке.
— И всё?
— Большие изменения требуют перестройки базовой модели.
— М-да… — Человек ещё раз почесал в затылке и, махнув рукой, непонятно чему усмехнулся. — А ну и хрен с ним, пускай завидуют.
Он активировал планшет с полученным сообщением, и отошел в сторону, углубившись в чтение.
Последняя фраза оставила Конго в недоумении. Завидуют? Кто? Женщины людей? Потому что они не могут сделать себе такое же платье, так как не способны управлять наноматериалом? Но это глупо. Ведь человек по самой своей природе к этому не способен. Это же все равно, что завидовать рыбам из-за того что они могут дышать в воде, используя растворенный в ней кислород. Хотя от людей всего можно ожидать.
— Предписание, требование, указание… — человек тихо выругался. — Твою ж мать, вся база — один ангар, две баржи, а бюрократов не меньше, чем на материке!
Следующие два дня человек бегал туда-сюда, занимаясь какой-то не совсем понятной «бюрократией». А на третий и Конго была вынуждена принять участие в этом явно ритуальном и бессмысленном действе. Пришлось снова ехать с ним в город на очередные тесты, закончившиеся только к вечеру. К тому же машина, которая должна была отвезти их обратно на базу, где-то застряла.
Человек сначала громко ругался по телефону, но потом внезапно успокоился, пожал плечами, и вызвал такси. Только вышли они из него не у ворот базы, а на окраине города, на пустынной набережной.
Конго поначалу удивилась, не понимая, зачем сюда приехали, но человек, заметив её недоумение, объяснил:
— Пройтись по земле хочется, устал от палубы.
Ей стало почему-то обидно. В конце концов, она его на свою палубу не приглашала. И устала от него ничуть не меньше.
Сунув руки в карманы, человек не спеша двинулся по берегу.
— Тут раньше курорт был, ну, до того как ледники на полюсах таять начали и вода поднялась. А теперь… перевалочная база океанских конвоев и дыра для неудачников. Но всё равно красиво.
Красиво? Конго попробовала посмотреть вокруг «человеческим взглядом». Она понимала дикую красоту шторма, сложную и строгую красоту боя — и то и другое несло опасность, давало возможность проявить себя, а здесь… Опускающееся в море солнце, зелень деревьев, яркие точки цветов… что тут красивого? Хотя, цветы ей показались интересными, особенно фиолетовые — они чем-то напоминали узоры силовых линий на её корпусе. Да, цветы, пожалуй, красивые.
— Ты не замерзла? — внезапно спросил человек. — А то платье у тебя очень тонкое.
Опять глупые вопросы. Она хотела было объяснить, что аватара куда более устойчива к воздействию внешней среды, чем человеческое тело, а наноматериал платья обеспечивает куда лучшую защиту, чем даже специализированная одежда для низких температур. Но в последний момент передумала. К чему бессмысленно сотрясать воздух, если достаточно одного слова?
— Нет.
Человек бросил на неё недоверчивый взгляд.
— Точно?
Словно Конго могла солгать хозяину, даже если бы хотела.
— Да, мне не холодно, — ровно ответила она, отворачиваясь. Почему-то цветы перестали казаться ей красивыми. Растения и растения. Бессмысленные и хаотичные.
Кажется, человек что-то почувствовал, поскольку преувеличенно передернул плечами.
— А вот я что-то замерз. Пошли на корабль.
Он покрутил головой, и указал на уходящую от набережной аллею.
— Во, как раз выйдем в город, поймаем такси.
Они уже почти вышли из парка, когда навстречу им попалась компания из трех подвыпивших людей в нелепо цветастых куртках.
— Ха, гляньте, да это же кукла! — неожиданно воскликнул один из цветастых, останавливаясь.
— Вот черт, — едва слышно прошипел человек и ухватил Конго под локоть. — Пошли, быстрее!
Но люди торопливо развернулись поперек аллеи, загораживая им дорогу. Её человек так же остановился, окидывая их настороженным взглядом.
— Дайте пройти.
— Тихо, морячок, не ерепенься, поиграем и отдадим, — с ленивой угрозой процедил самый здоровый из троицы, делая шаг вперед.
— Пройти дайте.
— Ха, да он явно упоротый! — хохотнул другой, окидывая Конго каким-то неприятным, словно липким взглядом.
— Короче, морячок, — здоровый сунул руку в карман, — сейчас говоришь своей кукле, чтобы сняла, или как там они это делают, тряпки, легла и ноги раздвинула. Обслужит нас, и дальше пойдете.
Из видеофильмов, что приходилось транслировать для изучавших её военных, Конго узнала более чем достаточно о сексуальных аспектах взаимодействия людей и сейчас словно заледенела, поняв, как именно ей предстоит «обслуживать» этих… животных.
Бессознательно обхватив себя за плечи, она обреченно замерла в ожидании приказа деактивировать одежду, как-то отстраненно размышляя: присоединится ли её хозяин к «развлечению» или будет просто наблюдать? И заставят ли её изображать удовольствие в процессе? На эти вопросы фильмы однозначного ответа не давали.