Изумлению моему не было предела. Нижняя ступенька лестницы действительно была покрыта тонкой корочкой льда. И очень странно, что я ее не заметила с самого начала. Я скосила встревоженный взгляд на дракона, но он безразлично пожал плечами:
— Конденсат, наверное, замерз. Температура разнится между подземельем и нишей, где была запрятана лестница. — спокойно предположил он, а мне стало на мгновение совестно. И как я могла подумать, что суровый князь Северных Земель будет зачаровывать лестничные ступеньки. Чего ради? Глупости, конечно. Виной всему моя невнимательность.
— Я буду осторожна, не переживайте, — тихо пролепетала и забралась двумя ногами на нижнюю ступеньку, благополучно миновав заледеневший участок. — Господин Сигвальд, не могли бы вы забрать свой камзол, а то он сползает с плеч и отвлекает меня. — протянула ему верхнюю одежду, оставаясь в платье, не сковывающем мои движения.
— Конечно, госпожа ин Атей, — тяжело сглотнул дракон, зря, он до конца завтрака не досидел, кажется, кушать уж больно сильно хочется.
Морозец колючими иголками тут же прошелся по моим рукам и позвоночнику, но я быстро встряхнулась и начала свое восхождение. На удивление, конденсат не коснулся последующих ступенек. Я бросила недовольный взгляд вниз и заметила, что этот наглый ящер не сводит глаз с моих ног.
В общем, по лестнице я забралась без проблем, но вот наверху поднять крышку у меня не получалось.
— Не открывается люк! Может, магией его шарахнуть? — предложила я, скапливая заряд на пальцах. Как по мне — быстро и эффективно.
— Не стоит, я помогу, — решительно отозвался дракон и стал подниматься вслед за мной по лестнице.
Я бросила на него хмурый взгляд, но возразить ничего не успела. Только было открыла рот, как он уже оказался стоящим за мной. Сердце ухнуло, туфелька начала соскальзывать вперед, упираясь каблуком в ступеньку, равновесие отправилось в преисподнюю ко всем демонам, но сдвинуться с места мне не позволила твердая грудь, оказавшаяся позади меня, и крепкие руки, обхватившие лестницу по обе стороны от моих.
Тяжело сглотнула на этот раз уже я, и мой взгляд скользнул вниз на ноги. На одной со мной ступеньке расположилась пара мужских сапог, буквально зажав меня в тиски между собой. Падать вмиг перехотелось, да и не получилось бы.
Скажу честно, мне никогда не было так стыдно и так жарко одновременно, никакой могильный холод подземелья не спасал меня от внутреннего жарка и тепла, исходящего от мужчины за моей спиной. Я пылала внутри и снаружи, не имея возможности обуздать глупые непонятно откуда и зачем свалившиеся на меня чувства. А стыдно было из-за того, что умом-то я прекрасно понимала — не ведут себя так взрослые женщины, а противопоставить этому знанию ничего не могла.
Одна надежда оставалась на темноту, в которой было незаметно, как горят огнем мои щеки.
— Может, я спущусь, а вы люк спокойно откроете? — сдавленно предложила я, желая провалиться сквозь лестничные ступеньки. Кто бы мне позволил. Дракон, вроде бы и не удерживал меня, но я была уверена, что упасть он мне точно не даст.
— Да, куда же вы спуститесь? Стойте, я уже почти открыл, — выдохнул мне в затылок, и еще сильнее впечатался в мое тело, предупредительно обхватив второй рукой поперек живота. — Все, можете, забираться выше. — яркий дневной свет залил темный ход лаза, и носа коснулся прохладный воздух с нотками сена и конского навоза.
Я зачастила ногами по ступенькам и, поднявшись, оказалась в лошадином стойле. Кобыла недоуменно скосила на меня глаза и возмущенно заржала. Спасибо, что копытом не лягнула.
Глава 10. Эйнар
И какой демон дернул Эйнара замораживать эту несчастную ступеньку? Он хотел бы обвинить во всех прегрешениях свою пронырливую драконью сущность, но нет, ящер схоронился на дне души и подленько подхихикивал, наслаждаясь происходящим.
Когда придумал нелепое объяснение про конденсат, испугался, что ведьма не поверит. Ведь и правда, сущую глупость сморозил. Но нет, Вильгельмина сделала вид, что подвоха не заметила. А устыдиться в полной мере Эйнар попросту не успел, сначала ведьмочка сбросила с плеч безразмерный камзол, поразив его воображение своей ладной фигуркой в обтягивающем платье, а потом ее прелестные ножки совершили контрольный выстрел, когда стали с легкостью и грацией перебирать ступеньки.
По-хорошему, по-джентльменски, надо было отвернуться. Ну, или хотя бы не так жадно пялиться на аппетитные формы верховного, демон ее побери, мага. Платье оказалось не просто обтягивающим, но и еще с одним огромным подвохом — разрез на юбке сзади доходил коленных ямочек и являл дракону вид стройный ножек в черных чулках с декоративной стрелкой-швом. Казалось бы пустячок, но Эйнару было не смешно. Вот она карма! Наказание за замороженную ступеньку! Смотри, но не смей касаться, не твое! Но как же хотелось протянуть руку, коснуться мягкой шелковой ткани, пробежаться пальцами по черной стрелке вверх… Фантазия лорда-дракона разбушевалась ни на шутку, ему стало до боли в причинных местах интересно узнать, кружевной ли верх у этих чудных чулочков, или строгий классический.
— Демоны-искусители, — беззвучно прошипел он и прислонился лбом к прохладе железных ступенек. Ведет себя как идиот малолетний. А он лорд, дракон, князь, наместник, ну, совсем не безусый мальчишка!
— Не открывается люк! Может, магией его шарахнуть? — раздался девичий голосок откуда-то сверху. Эйнар встрепенулся и нахмурился, только салюта из железного люка ему на голову и не хватало.
— Не стоит, я помогу, — быстро взобрался он по лестнице и на секунду завис, поравнявшись с талией ведьмы, а, может, и не талией вовсе. Сердито покачал головой, костеря собственную неразумность, и двинулся дальше, осторожно вставая позади верховного, мать ее, мага.
Рыжие волосы щекоткой прошлись по лицу дракона, и предательские крылья носа затрепетали, глаза зажмурилась, и мужчина втянул глубоко в себя дурманящий аромат впереди стоящей женщины. В северных землях такого не услышишь, будто солнечный лучик с южных островов щекотал его обоняние яркими красками цветущих садов. Эйнар еще крепче смежил веки, и явственно ощутил жар, исходящий от ладного женского тела. Только протяни руку и ощути каждый его изящный изгиб под своими ладонями. И вместе с тем вдобавок почувствуй на себе немилосердный разряд какой-нибудь шаровой молнии. Верховные маги — товарищи боеспособные, не стоит их недооценивать.
— Может, я спущусь, а вы люк спокойно откроете? — прошептала ведьмочка дрожащим голосом, и дракон ни на шутку встревожился.
Не дракон, а осел какой-то. Наверняка, девчонка озябла в подземелье без верхней одежды, а мнимый жар ее тела — всего лишь буйство его больной фантазии. И вместо того, что бы действовать, как полагается настоящему мужчине в этой ситуации, он, как последний кретин, стоит и раздувает свои ноздри не в силах надышаться.
— Да, куда же вы спуститесь? Стойте, я уже почти открыл, — прорычал дракон, резко откручивая и вскидывая люк вверх. Чуть пошатнулся, потеряв на долю секунды равновесие, и неожиданно прижался к телу ведьмы, предусмотрительно выставив перед ней руку, чтобы, не дай Бог, не впечатать бедняжку в железные прутья лестницы.
И опять неведомая магия близости прошибла мужчину болезненным электрическим разрядом до самых пят. Так тесно стоять в обнимку с соблазнительно-прекрасной женщиной, вдыхать волшебный аромат ее тела и чувствовать сердце, бешено колотящееся в груди, было до одури приятно. Правда удовольствие не продлилось долго. Вильгельмина быстрой птичкой проворно вспорхнула вверх, оставив дракону горечь разочарования и неприятный привкус осознания того, что его сердце по-прежнему оставалось безучастным по отношению к такой горячей ведьмочке. А так хотелось…
Он в два прыжка оказался наверху и быстро прикрыл за собой люк, забросав его сверху серым сеном.
— Смотрите какое необычное соседство, — усмехнулась ведьма, кивая в сторону конского крупа.
— Ну, а как вы хотели из темницы бежать? В конюшню, на коня и поминай как звали, — улыбнулся Эйнар, вновь набрасывая на плечи Вильгельмины свой камзол. — Замерзли?
— И вовсе нет, — покраснела она, кутаясь в полу его безразмерной одежды. — Спасибо, — и с грустью в голосе спросила: — Домой?
— Ну, простите, Вильгельмина, — расчувствовался дракон и водрузил свои ладони на ее тонкие плечи, до того у ведьмы вид был растроганный. — Обещаю, сегодня же я найду карту замка, и завтра мы облазим все уголки. Хорошо?
— Хорошо-хорошо, — слишком быстро и покорно согласилась она и шагнула в сторону, сбрасывая с плеч чужие руки. — Возвращаемся?
— Да, конечно. — немного обиженно проворчал дракон, сам до конца не понимая причин для обиды.
— Кто здесь? — распахнулась дверь стойла, являя за собой рыжую и конопатую мордашку паренька-конюха. — Господин наместник! — пискнул он и склонил голову.
Эйнар на долю секунды ощутил себя мальчишкой, пойманном на горячем, заслонил собой покрасневшую ведьмочку, и осознал всю глупость ситуации. Откашлялся и важно произнес:
— Стойла проверяли с госпожой верховным магом. Распорядиться лично хотел, чтобы лошадь господина Сандерса покормили и почистили, — выкрутился он, а Вильгельмина вынырнула из-за мужского плеча и величественно кивнула в подтверждение его слов, будто у императорских подданных других дел нет, кроме как проводить ревизию провинциальных конюшен.
— Так уже… давно, — залепетал паренек. — Еще утречком рано, как только господин маг приехал! Солнце взойти не успело, а коник его вычищен и покормлен был!
— В смысле рано утречком? — сморщила носик ведьмочка, перебрасываясь с драконом недоуменными взглядами.
— В смысле утром? — глупо повторил он. — Это во сколько именно господин маг соизволил нас посетить?
— Чуть раньше восьми. Так что все кони сыты и вычищены! — клятвенно заверил паренек и пару раз для проформы нервно хлопнул глазами.
— Ясно, — кивнул дракон. — Свободен, — махнул рукой белобрысому конюху, и тот как по волшебству мигом растворился в воздухе. — История становится все необычней и необычней, не находите, Вильгельмина?