— Я смотрю, с вашим везением только по ночам и путешествовать, — хмыкнул он, поправляя ворот на шее.
— А я смотрю, что вы вообще плохо смотрите, — в тон ответила этому типу. Из разбитого мной окна в карету стал задувать ледяной ветерок, поэтому беседа с драконом казалась единственной вещью, которая была способна согреть меня морозной зимней ночью, — На дорогах шайки разбойничьи завелись, невестушки толпами гибнут, маги пропадают, и вообще женщину от мужчины отличить не можете! — с глупой детской обидой припечатала я в конце, тут же закусив губу.
— Отчего же, очень даже различил, — проехался по мне масляным взглядом дракон, и уголки его губ резко взлетели вверх. А я отчего-то поежилась, и коленки свои от него убрала подальше, в награду получив еще одну довольную ухмылку.
Несколько секунд тряслись в тишине, ящер издал недовольный рык, подпрыгнув на кочке, и расправил подушку под головой.
— И дороги у вас так себе, — пропела елейным голоском.
Дракон комментировать качество дорог не стал, а вернулся к моей предыдущей претензии:
— Маги никуда не пропадают. Эти недалекие храбрецы сами лезут в пекло, — с ноткой недовольства произнес Эйнар и отстраненно кивнул в сторону гор, которые в ночном свете луны казались заснеженными голубыми великанами, громоздящимися на границе леса, — их находят с досуха выпитым магическим резервом и не всегда сразу. Некоторых не находят вообще, они обретают свою могилу под толщей снегов. Так было и так будет всегда, госпожа ин Атей. Драконы не в силах спасти людей от их человеческой глупости.
Драконы поселились на севере страны неспроста, на их долю выпала честь охранять границы империи от нападений Пожирателей магии. Жуткие порождения тьмы, внешне напоминающие карликовых иссушенных до костей драконов, они не владеют собственной магией, зато приспособились красть ее у других, порой отнимая в придачу еще и жизнь.
— Раньше вы справлялись со своими обязанностями лучше, Наместник, — колко заметила я.
Господин Сигвальд прав, маги гибли и будут всегда, такова наша профессия, мы знакомы с рисками, на которые идем. Вот только за последние несколько месяцев количество смертей увеличилось в разы. Возможно, это трагическое стечение обстоятельств, но мне необходимы неопровержимые доказательства.
— Три месяца тому назад в горах было убито двое магов, господин Сигвальд.
— Было, госпожа ин Атей, их тела нашли у подножия гор и переправлены родным, — устало согласился дракон.
— В прошлом месяце бесследно исчезли еще двое студентов, которые приехали сюда, чтобы найти материал для своей дипломной работы.
Дракон поморщился.
— Поиски студентов ведутся. Но питать иллюзий не стоит, скорее всего останки их тел будут найдены ближе к весне, когда частично сойдет снег на склонах, — холодно произнес мужчина.
— И я не говорю уже о ваших невестах Марианне де Миртей и Лилибет фон Рюморон, — едко припечатала я.
В карете воцарилась тишина, разбавляемая завыванием ветра и толпами снежинок, влетавших в разбитое окно. Я вновь поежилась и попыталась плотнее запахнуть меховой ворот плаща.
— У меня есть только одна невеста, и зовут ее Ясмина Герарт ин Вилхелм, — строго отчеканил дракон, поднимаясь с подушек, и заглядывая мне в лицо, — Вы будете представлены ей завтра.
Щелкнул пальцами, и оконный проем стал медленно зарастать тонкой корочкой льда.
— Других невест у меня нет и не будет, — строго посмотрел мне прямо в глаза, достаточно хорошо давая понять, что мне столь бесценное сокровище не достанется. Тут и надеяться не стоит.
— Допустим, — довольно хмыкнула и всмотрелась в его сосредоточенную морду, — И все же, что на счет леди фон Рюморон и леди де Миртей?
Ноздри мужчина затрепетали, а желваки недовольно заходили на скулах. Но он быстро взял себя в руки, глубоко вздохнул и опять откинулся на сидение:
— Леди фон Рюморон упала с лестницы, это был несчастный случай. Вы можете обсудить подробности этого происшествия с местным магом, который и констатировал смерть. А вот тело леди де Миртей у вас есть отличная возможность обследовать самолично. Она все еще находится в склепе замка. Под охранными чарами, разумеется.
— М-м-м, какое щедрое предложение, — сладко протянула, растягивая губы в широкой улыбке, — Не смею отказываться.
— Ее тело было иссушено, — скрипучим голосом добавил дракон, а у меня холодные мурашки побежали по спине.
Марианна де Миртей была склочной бабой со скверным характером, жадной до чертиков и очень цепкой. Когда она объявила, что выходит замуж на Лорда-Наместика Северных Земель, то и тени сомнения ни у кого не возникло в правдивости ее слов. Марианна всегда привыкла добиваться поставленных перед собой задач. Но испугало меня не это, Мариана де Миртей несмотря на все достоинства и недостатки ее характера, была очень сильным магом. И то, что на нее нашлась рыбка покрупнее, действительно пугало.
Глава 2. Эйнар Регнволд Сигвальд
Князь Северной Провинции Драконов сидел, откинувшись на широкую спинку кресла, в своем кабинете за рабочим столом и устало потирал виски. Денек выдался не из простых, с утра опять были прорывы, аж в двух местах. Их, конечно, без потерь удалось зарубить на корню, но задуматься было о чем. Пожирателям как медом мазано в его землях, особенно в последнее время. Почему? Что изменилось?
Эйнар ответа не знал, а неизвестность его нервировала. Драконье чутье нашептывало, что ответ лежит где-то на поверхности, вот только он его в упор не видел. Мужчина еще раз пробежался быстрым по своим заметкам, наспех нацарапанным карандашом в блокноте, никакой связи в очередной раз не увидел и поднес свои записи к пламени свечи. Бумага полыхнула ярким светом, и всполохи огня нашли отражение в полном ярости взгляде дракона:
— Я все равно вычислю тебя, умник, — зло скрипнул зубами, всматриваясь, как на серебряном подносе тлеет черная полоска бумаги.
Смерти ни в чем неповинных людей удручали, но Эйнар ничего с этим не мог поделать. Так было, так есть и так будет всегда. Люди любопытны, и век их недолог. Они как мотыльки летят яркий свет свечи и опаляют свои крылья. Единственное, что он обязан сделать, так это вычислить того негодяя, который повадился самолично лишать людей ценного дара жизни.
Мужчина вздохнул, сетуя на то, что вновь отвлекся от своих прямых обязанностей и притянул к себе очередной отчет о финансовом состоянии долины. Раздражала дракона и эта никому ненужная бумажная волокита, душа его стремилась к полету, схваткам и побоищам на заснеженных равнинах гор.
Эйнар вновь отложил бумаги на край стола и прикрыл подрагивающие от усталости веки. Каждый раз, когда над головой его сгущались тучи, и душу затягивало серой пеленой отчаяния, ему вспоминались былые времена, то славное время, когда он был обычным смотрителем северной стороны, и легкая улыбка в тот же момент касалась его тонких губ.
Полеты, захватывающие дух, когда в ушах слышится только ласкающий свист ветра и бешеный стук собственного сердца. Сумасшедшее и опасное планирование с отвесных скал да на острые пики, что щекочут брюхо и нервы. Игры с заснеженной стихией, когда не видно ничего вокруг, и тебя подбрасывает в белом искрящемся водовороте снега точно пушинку, но ты знаешь, что рядом надежное крыло брата. Паришь в небесах в потоках северного ветра, и с громким рыком делишься своими восторгами с целым миром.
Отдельное удовольствие помахаться с собратьями булавами, перекинувшись в человеческий облик, посоревноваться в силе и ловкости. Колючий снег щекочет босые ноги, а грудь разрывается от жара. Смертоносное оружие проносится в миллиметре от кожи, холодит и царапает ее, а счастливая улыбка плещется на губах, и в крови горит и бушует неистовое пламя. А потом все дружной компанией с гомоном и шутками забиваются в шумный кабачок, и эль течет рекой, и звонкий смех не стихает ни на секунду.
Но чем дальше уплывали мысли Эйнара в прошлое, тем быстрее улыбка стекала с его лица. Два года назад случился страшный прорыв в горах, и тогда мужчина лишился многих дорогих его сердцу людей и драконов. Никто не вечен. И к последствиям прорыва Эйнар был совершенно не готов. Именно тогда, помимо его воли, вся власть перешла в его руки.
— Пожиратели бы драли эту власть в клочья, — ворчливо извлек мужчина, вновь хватаясь за отчет.
Бумажная рутина утомляла, но Эйнар Регнволд Сигвальд был драконом ответственным. Только проверив все отчеты, поступившие от местных старейшин, он наконец собрался идти спать. Но убрав со стола все лишнее, его взгляд зацепился за вечернюю корреспонденцию, которую ему доставили часом раньше, и о которой он совершенно позабыл.
— Завтра с утра разберу, — буркнул себе под нос. Уже отошел от стола, но внутренняя чуйка не позволила покинуть ему стены кабинета, настойчиво нашептывая, чтобы он не ленился и покончил с этим малоприятным делом сейчас.
Письмо с императорским вензелем сразу же привлекло его внимание, заставив мужчину поморщиться, точно он съел лимон. Ничего хорошего эта находка ему не сулила. Он небрежно схватил письмо, приложил к нему свой княжеский перстень и резко совал печать. Взгляд тут же заскользил строкам в поисках очередного подвоха.
— Что? Рад выслать в помощь Верховного Мага Вильгельма ин Атей? — взревел Эйнар, отбрасывая бумагу в сторону, — Зачем? Ну, зачем? И без императорского шута проблем хватает!
Нянчиться с магом в планы Эйнара не входило. Все свободное время от патрулирования границ ему хотелось уделить поиску преступника, возжелавшему плести интриги за спиной у драконов, а не подтирать сопли какому-то высокопоставленному чиновнику.
Для этой цели ему с головой хватало и легата Фоули, назначенного императором следить за сбором налогов в провинции.
Эйнар еще раз мазнул взглядом по строкам и немного успокоился:
— Хорошо, что мужик приедет, — сумел найти положительную сторону вопроса дракон, — С мужиком всегда проще договориться чем с бабой.
Он еще раз пробежал быстрым взглядом по письму, ничего интересного для себя не нашел и, немного подумав, протяжно изрек: