, скользила хмурым взглядом по кромке деревьев и, ничего не подмечая, ехала дальше. Драконье чутье никак не хотело оставлять ее в покое, и в какой-то момент она не выдержала, запустила в небо поисковое заклинание и, недолго думая, отправила вдогонку шаровую молнию.
Такой поворот событий несколько удивил меня. Нет, в этой ситуации я бы поступила в точности так же, но я-то была дипломированным магом, а Ясмина — нет.
Сперва мне захотелось выругаться, до того атака драконицы была неожиданной, но я вовремя прикусила язык. Отразила от себя поисковое заклинание и в последний момент ушла от шаровой молнии.
Драконица досадливо поежилась, не обнаружив слежки, поправила ворот полушубка и пустила лошадь галопом. Чутье ее не подводило, подсказывало, что за ней наблюдают, но поймать меня на горячем ей так и не удалось. Не на ту напала!
Лес вскоре закончился, и впереди показалась вершина полого склона, внизу которого и располагалась деревня. В окнах горели фонари, а над крышами зависла полоса густого белого тумана. Доносились приглушенные голоса и веселый смех людей, слышались звуки музыки и лай дворовых собак. В долине кипела жизнь, когда дневная работа позади, а ночь еще не вступила в свои права.
В центр долины Ясмина не поехала, спустилась с холма и остановилась у одного из крайних домов. Оставила лошадь у коновязи, и направилась к дому. Из трубы его валил густой дым, а в небольшом оконце горел тусклый свет. Ясмина тихо постучала в заиндевевшее окошко, и дверь тут же распахнулась. На пороге стоял, кто бы мог подумать, Роджер Сандерс собственной персоной. Жестом он пригласил девушку пройти внутрь и быстро закрыл за ней дверь, не желая из дома выпускать заветное тепло.
— Вот так просто? Среди бела ночи? — возмутилась я и подлетела к окошку на метле.
Видно ничего не было, да и слышно тоже. Я досадливо закусила губу и прощупала дом на наличие защиты. На удивление ничего не обнаружилось. Я даже нахмурилась и прочесала кончик носа. Чтобы это могло значить? Роджер Сандерс настолько уверен в своей безопасности, что ленится поставить на дом элементарный защитный купол? Или это обычная глупая беспечность?
Долго размышлять не стала, поспешила воспользоваться ситуацией. Произвела несколько магических пассов и примкнула ухом к деревянной раме. Голоса по-прежнему казались глухими и отдаленными, но теперь были хоть немного различимыми, и вполне улавливалась нить разговора.
— Я в крайней степени возмущения! — ледяным тоном процедила Ясмина и зашагала по комнате. Стук ее каблучков отчетливо угадывался в громких цокающих звуках. — Поверь, я сделаю так, что он раскаиваться будет за свой поступок!
— Он еще ничего не сделал, — напомнил Роджер.
— О! Сделает! Его слова редко расходятся с делом, — сокрушенно припечатала Ясмина.
— Ясми, может, не все так страшно. Может, она его истинная пара? — осторожно вклинился со своим предположением Роджер.
— Ох! Неужели? — скептически отреагировала девушка. — Или, может, просто этот дракон много о себе возомнил!
Роджер ничего не ответил, а Ясмина продолжила:
— Джер, можно попросить тебя об одолжении, — тихо прошептала она.
— Конечно, все что угодно.
— Помоги мне, пожалуйста, с иллюзией, я в этом не очень сильна, — виновато призналась она, а я в душе возликовала. Ну, хоть какая-то неидеальность нашлась в совершенной Ясмине.
— Конечно, без проблем, — ответил Роджер, и за окном воцарилась тишина, а через несколько минут из двери вышла маленькая сгорбленная старушка.
— Ты как всегда великолепен, — прошамкала она и приложила ладошку к губам, хихикнув: — Всевышний, мой голос!
— Не придраться, — усмехнулся ей Сандерс. — Будь осторожна, Ясми, он сегодня показался мне каким-то неадекватным. Тебе точно не нужна моя помощь?
— Точно, — кивнула Ясмина и коснулась морщинисто рукой предплечья Роджера: — Не переживай, ничего он мне не сделает, — а потом заботливо уточнила: — Тебе нужно пополнить резерв?
— Нет, спасибо, Ясми, не стоит, я сам. — ответил Роджер и вскинул руку к небу.
Из его рукава выскользнула голубая прозрачная змея и устремилась в бескрайнюю звездную высь. Мазнула раздвоенным языком по воздуху, будто слизывая крошечные звездочки-снежинки, кружащиеся в небе, и сделала круг возле дома, вновь прячась в рукав Сандерса.
Глаза мои широко округлились, но я сдержанно заставила себя промолчать. Выводы делать рано. Или нет?
Драконица тем временем кивнула в ответ и довольно улыбнулась.
— Я жду завтрашнего дня, — тихо напомнил Роджер, вглядываясь в лицо девушки.
Ясмина лишь развела руками в стороны, оставив ожидания некроманта без ответа, и пошла, прихрамывая, по тропе в деревню, а маг исчез в натопленном доме.
С Роджером я решила разобраться чуть позже. Например, завтра в двенадцать часов дня. А вот за Ясминой нужно было приглядеть прямо сейчас.
Для начала я последовала ее примеру и наколдовала иллюзию, наложив на личину заезжего купца — большого, бородатого мужичка с красным носом-картошкой. Сняла полог невидимости и неспешно двинулась вслед за драконицей, внимательно изучая дома и улицы долины.
На окраине деревни было тихо, приходилось держаться от Ясмины на расстоянии. Но чем ближе мы подходили к центру, тем оживленнее становилась обстановка на улицах. Гуляли шумные компании молодых людей, во все горло распевая веселые песни. Чуть поодаль за ними плелись влюбленные парочки, чередуя каждый свой шаг с быстрыми украденными тайком поцелуями. В проходном дворе дети играли в снежки, а их матери стояли в кружке неподалеку и оживленно обсуждали последние новости.
Я шла, а на губах играла довольная улыбка. Давненько я не бродила по вечернему городу, и в какой-то момент даже стало немного жаль, что идти приходится по делу и нельзя ни расслабиться, ни подхватить кого-нибудь под сильную руку, ни съехать со счастливым криком и смехом с ледяной горки или сорвать морозный поцелуй с чьих-то горячих губ.
Улыбка растаяла, и взгляд мой вновь нашел сгорбленную старушечью фигурку. Ясмина уверенно шла через толпы людей, и на нее почти никто не обращал внимание. Впрочем, как и на меня. Остановилась драконица у дверей большого бревенчатого дома с яркой резной вывеской «Дикий кабан» и нырнула внутрь.
От нехорошего предчувствия у меня засосало под ложечкой, ведь именно об этом кабаке и говорили сегодня утром мои зомби-разбойнички. Сложно вот так сразу сказать, было ли это случайным совпадением или нет. Судя по размеру заведения и снующим по двору гостям, «Диким кабан» можно считать самой популярной корчмой во всей долине. И это логично, что здесь всем медом мазано.
Я сделала шаг в жаркое помещение и утонула в разноголосом шуме и гаме. В воздухе витал аромат алкоголя и безудержного веселья, отовсюду слышались шутки, громкий смех, стук ложек и звон бокалов. Люди держались небольшими группами по пять-шесть человек, сидели за столиками и с диким гоготом обсуждали животрепещущие темы.
На меня в образе рослого бородоча вообще не обращали внимание. Я взглядом отследила, что Ясмина расположилась в самом конце зала за барной стойкой, и заняла место неподалеку от нее. Драконица заказала какой-то травяной отвар, а я для себя попросила что-нибудь посытнее, опять-таки, дабы не привлекать лишнего внимания к собственной персоне.
Напиток в стакане Ясмины уже заканчивался, и мне подумалось, что зря я ввязалась во всю эту слежку, но двери корчмы распахнулись и на пороге появилась четверка драконов.
Взгляд мой быстро мазнул по драконам, сердце шумно стукнуло в груди пару раз и вновь вернулось к своему привычному ритму. Лорда-наместника среди прибывших гостей не было, и мне это понравилось. То ли я испугалась, что он за считанные секунды разгадает мой маскарад, то ли мне просто не хотелось видеть его среди хмельных напитков и голодных женских взглядов, которые со всех сторон устремились к драконам.
— Милорды! — радостно воскликнул хозяин заведения, выбегая навстречу драконам и широким жестом руки приглашая их пройти к свободному столику в углу обеденной залы. — Как мы вам рады! Изволите откушать? Все как всегда?
— Как обычно! — сдержанно кивнул Бернхард и двинулся к столу. По правую руку от него шел сосредоточенный Вилфред, а по левую — расточающий слащавые улыбочки Адделмар. Хмурый Родерик плелся позади всех и скользил по залу медленным, внимательным взглядом. Губы его недовольно кривились, и он с неохотой последним уселся за стол.
— Что, тебя тоже вымораживают эти нелепые приказы Рея? — лениво бросил ему Адделмар, явно намереваясь услышать слова поддержки в свой адрес.
— Подумаешь, пролетел он один лишний круг над долиной, — вместо Родерика хмыкнул Бернхард, — не перетрудился же!
— Как знать, как знать, — зацокал языком рыжий дракон. — Может, и перетрудился!
— Мне плевать, — процедил Родерик и вновь ледяным взглядом скользнул по праздной толпе. — Одним кругом больше, одним кругом меньше. Не вижу разницы.
— А мне не нравится, что мне приходится страдать из-за этой рыжей занозы! Тоже мне важная цаца, верховный маг при дворе императора! Она, значит, Рею дала поворот-отворот, а пар он на нас спускает! — с обидой в голосе протянул Адделмар.
Кончики моих ушей помимо моей воли запылали огнем. Этот рыжий дракон говорит сущие глупости и явно что-то путает! Я поднесла к губам напиток и с жадностью осушила бокал.
— Лучше бы мы с этой ведьмочкой устроили какой-нибудь междусобойчик! — пошленько продолжил Адделмар, а драконы тут же подхватили шутку и дружно загоготали. Я недовольно зыркнула в сторону этих весельчаков и скрипнула зубами. Уж я бы им устроила междусобойчик! Мало бы не показалось!
— Забудь, — ровно отрезал Родерик, неспешно поднес кружку к губам и сделал долгий размеренный глоток эля. — И на чужой кусок торта рот не разевай. Иначе Рэй с тебя три шкуры сдерет, будешь усердно трудиться на вольных хлебах не покладая лапок.
— Да, понял я! — вскинул руки вверх Адделмар. — Ты прав! Госпожа имперский маг не для меня! Пусть с ней Рэй развлекается, если ему то вздумалось, а я выберу себе на ночь кого-нибудь попроще! Какую-нибудь голубоглазую официанточку с веснушками на курносом носике и именем Софи, например!