Эйнар сделал в воздухе сальто и бросился за мной вдогонку.
Я давно не летала с драконом вот так бок о бок. По молодости было всякое. И это было очень веселое времечко. Рисвальд обычно нарезал возле меня круги, спешил был впереди, грозно раздувал ноздри и изрыгал пламя, распугивая мимо пролетавших птах. Совершал невероятные кульбиты в опасной от меня близости, крутил хвостом и подрезал в воздухе. Я, конечно же, теряла равновесие, летела вниз с громким криком, и в самый последний момент в нескольких метрах от земли Рисвальд подхватывал меня и становился в моих влюбленных глазах героем.
Почему-то тогда мне эти игры не казались опасными. Не бросалось в глаза то, что прежде чем оказать помощь, Рисвальд изначально собственноручно бросал меня в лапы опасности. И ведь гарантий у него не было!
Не замечалось все это замыленными любовью глазами. И сейчас уже подобного не хотелось. Выросла. Глаза открылись. Ведь то была и не любовь вовсе и не шагающая с ней в ногу забота, а так, юношеский максимализм и мальчишеское бахвальство.
Но с Эйнаром небесный полет показался мне чем-то иным, приятным и расслабляющим. Боялась, что он подобно своей крылатой братии начнет выписывать немыслимые пируэты, показывать мастерство и хвастать невероятной ловкостью… Но у него и мыслей подобных не было. Дракон летел рядом, широко распахнув свои мощные широкие крылья, и старался сокрыть меня ими от ледяного ветра и колючих снежинок, кружащих в воздухе. Эйнар не обгонял и не отставал, а летел наравне, подстраиваясь под мой неспешный темп.
Было спокойно и безопасно. И я даже позволила себе расслабиться. Исключительно на время полета! Не больше.
Приземлился дракон первым, а я опустилась в поднявшееся после его посадки облако снежной пыли. Закрыла рукавом лицо и сощурила глаза, спасаясь от колющих дыхание снежинок. Видно ничего не было, лишь бело-голубая пелена снега. Поэтому, когда теплая рука коснулась моей ладони, от неожиданности я вздрогнула и дернулась вперед, падая в широкие объятия дракона. Вторая его рука легла мне на спину, а первая по-прежнему удерживала мои замерзшие пальцы. Не успела ойкнуть, как мужчина теснее прижал меня к своей груди, ноги оторвались от земли, и, сделав пару огромных шагов, Эйнар вынес меня из облака снега.
— Спасибо, — смущенно буркнула ему в меховой ворот и тут же ощутила под ногами опору в виде заснеженной земли.
Колющий дыхание снег уже не мешал свободно втягивать воздух, но дышать мне по-прежнему тяжело. Близость этого мужчины волновала неимоверно.
— Не за что, — улыбнулся дракон и убрал с моей спины свою руку, а потом неспешно потянулся к моим озябшим пальцам и взял их в свои ладони, а потом и вовсе поднес их к губам, согревая дыханием.
— Эйнар, пожалуйста, не надо, — жалобно попросила я, страшась, что от горячего дыхания дракона растают не только снежинки, летящие с неба на мои ладони, но и я сама. Эйнар послушался, выпустил из захвата кисти моих рук и отступил на шаг назад.
— К чему такая спешка, забыл спросить? — перевел тему он как ни в чем не бывало и вопросительно вскинул бровь.
— Боюсь, что утром может быть уже поздно, — пожала я плечами. — Возможно, у меня развилась паранойя, а, может, я решила проявить излишнюю предусмотрительность, но мне надоело, что наш темный маг на шаг впереди.
Он согласно кивнул и поинтересовался:
— Какой у нас план действий?
Вообще-то план действий включал предназначался только для меня, но откровенно возражать дракону не хотелось. Наверное, это какая-то неизвестная мне снежная магия.
— Все просто. Хочу поговорить с начальником таможни, узнать, кто имеет доступ к спискам приезжих, — поделилась с драконом, и он утвердительно кивнул. Я же осторожно подцепила мыском сапожка горстку снега, отбрасывая его в сторону, и подняла на мужчину лукавый взгляд. — Не мог бы ты набросить на себя полог невидимости, пока я буду разговаривать с управляющим? Тебя тут многие знают и побаиваются, а я хотела бы понаблюдать за их реакцией со стороны.
— Ты так любишь наблюдать со стороны? — провокационно сощурился дракон, а я растерялась. — Может, тогда сходим как-нибудь в театр, говорят в столичном театре как раз новая постановка.
Растерянность как ветром сдуло, и ей на смену пришло раздражение. Ну вот что этот дракон говорит? Я ни разу не аристократка, со мной нельзя вот так взять и пойти в театр. Нет, я могу позволить купить себе дорогой билет, могу посетить поставку в одиночестве или в императорской свите, но явиться в компании аристократа — нет — так нельзя. Это сплетни, слухи, пересуды за спиной. Неприятно, конечно, но в целом мне терять нечего, а вот репутация князя северных земель может пострадать.
От этой мысли в груди образовалась леленящая душу пустота.
— Эйнар! — хмуро впилась в дракона взглядом. Он за ходом моих мыслей не уследил и беззаботно пожал плечами:
— Ладно, не хочешь в театр, сходим в ресторан поужинаем. И это не обсуждается! — безапелляционно заявил ящер и набросил на себя полог невидимости, пресекая всякую попытку с моей стороны ему возразить.
Колючие мурашки вновь пронеслись позвоночнику. Поужинать, конечно, можно. В каком-нибудь тихом и укромном местечке, где нас никто в лицо не знает и косо не посмотрит. На большее рассчитывать не стоит. Ну, не подхожу я этому дракону ни по статусу, ни по положению в обществе. Логичнее всего, что он заключит с Ясминой договорной брак, она станет княгиней, а я буду на вторых ролях, пока не надоем.
Но мысли прочь! Я качнула головой, сбрасывая оцепенение и шагнула в сторону таможни.
— Нет, Мина, ты все-таки невозможная! Искренне не понимаю, что плохого в совместном ужине. Но обсудим это позже, — тяжелая ладонь осторожно опустилась мне на спину и слабо подтолкнула к дверям.
На заставе нас, конечно, никто не ждал. Дело шло к поздней ночи, и вновь прибывших гостей на таможне не наблюдалось. Оно и неудивительно, кто же вздумает наведаться в северную провинцию на ночь глядя? Дураков нет. Ну разве что не в меру умная ведьма. И дракон. Но у нас весомое оправдание — профессиональный интерес!
Одинокий стражник из последних сил нес свой пост, он то и дело ронял голову на грудь, а после резко вздрагивал, прогоняя непрощенный сон. Но только когда на пороге застыла моя фигура, он проснулся окончательно, подскочил на ноги и непроизвольно поежился из-за морозного воздуха я влетевшего в теплое помещение вслед за мной.
— Госпожа изволит покинуть долину? — учтиво спросил мужчина и принялся ладонью на столе искать нужный бланк на выезд из провинции.
— Нет, у госпожи на эту ночь другие планы, — хищно улыбнулась пареньку. — Госпожа изволит говорить с начальником таможни!
От волшебного сочетания звуков в словах «начальник таможни» глаза мужчины резко распахнулись, и сон окончательно как рукой сняло. Он мотнул головой и недоверчиво произнес:
— Так его светлость спать изволит, время позднее, — слабо возразил он. — Приходите завтра.
— Не получится, любезный. Видите ли, начальника таможни желает видеть верховный маг Ровенийской империи Вильгельмина ин Атей прямо сейчас! — хищно клацнула зубами, и на дне моих глаз блеснул демонический огонь. То ли вид мой пареньку показался грозным, то ли слова «верховный маг» имели свою неповторимую силу убеждения, но он закивал часто-часто и со словами:
— Будет исполнено, — кинулся будить начальство.
На самом деле ничего невозможного я не требовала. Господин начальник таможни здесь, в Северной провинции, несет службу, все въездные и выездные листы подписываются им лично, поэтому он всегда должен быть в шаговой доступности от поста. У него на этот случай и квартира служебная имеется прямо в этом здании.
Ну, и собственно через десять минут дежурный вернулся в сопровождении еще одного мужчины, начальника таможни. На вид я бы дала ему лет шестьдесят, сплошь выбеленные сединой густые волосы, сеточка морщин в уголках глаз, твердые сухие губы и военная выправка. При этом визуально выглядел он довольно крепким и сбитым.
К слову сказать, одеться начальник таможни успел по всей строгости: форменный камзол, нашивки, начищенные до блеска сапоги, и трудно понять, застал ли мой визит его врасплох или нет.
— Госпожа ин Атей! Премного рад нашей встрече! — растянул он губы в широкой улыбке, показавшейся мне немного неестественной. — Позвольте представиться, начальник северного гарнизона Реджинальд Орфиус.
— Очень приятно, господин Орфиус, — сладко улыбнулась ему в ответ. — А я к вам по делу.
— По делу? — белая кустистая бровь вопросительно взлетела на лоб, а руки, аккуратно лежащие по швам смирно, дрогнули и сомкнулись за спиной в замок. — Заинтриговали, — весело поцокал мужчина и махнул рукой в сторону коридора, резко разворачиваясь на каблуках. — Продолжим беседу в моем кабинете? Как вы на это смотрите, госпожа ин Атей?
— Хорошая мысль, господин Орфиус, поддерживаю, — мягко кивнула ему в ответ. Мужчина сделал несколько шагов по коридору, а потом неожиданно приостановился и встал ко мне вполоборота:
— Вы пришли одна?
Я, немного удивленная его вопросом, остановилась и неуверенно переступила с ноги на ногу. Даже обернулась, рукой проводя за своей спиной. Чувствовала, что дракон рядом, но видно его не было.
— Как видите, я одна, — послала сдержанную улыбку начальнику гарнизона и выжидающе посмотрела ему в глаза.
— Брайсон, убраться на посту! Развели свинарник! Слишком много луж растеклось у вас прямо под носом! — грозно рявкнул господин Орфиус дежурному и, перехватив мой взгляд, мягко продолжил: — Пройдемте в мой кабинет, госпожа ин Атей.
Я вновь сладко улыбнулась ему в ответ, а про себя уверилась, что во невнимательности господина Орфиуса не обвинить, все подмечает ушлый старик.
— Честно говоря, я думал, что вы почтите меня своим обществом сразу же по приезду в провинцию, — задумчиво протянул мужчина и хищно зыркнул в мою сторону.
— Я спешила, — беззаботно пожала плечами.
— Вы забыли отразить в проходном листе некоторую важную информацию, госпожа ин Атей, — шутливым тоном пожурил меня мужчина и для строгости пригрозил указательным пальцем.