— Хранители? Хранители чего? — удивленно взмахнула ресницами.
— Хранители магии, хранители баланса, — пожал плечами Эйнар. — Называйте, как хотите.
— Считаете, что если избавиться от пожирателей, то баланс в мире пошатнется? — скептически изогнула бровь и ухмыльнулась одним уголком губы.
Драконы слишком много берут на себя. Да, продолжительность их жизни в разы превышает человеческую, но это не воздает им божественных полномочий.
— Считаю, — твердо заявил мужчина и поджал губы, возвращая меня наконец на землю. — Мы охраняем границы людей от пожирателей, но в какой-то степени оберегаем и пожирателей от людей.
— Стоите на грани добра и зла? — отвесила ехидную ремарку, заглядывая в хмурое лицо дракона.
— Нет, — жестко оборвал он, застывая на месте и вынуждая и меня замереть рядом. — Нет никаких границ. Все границы выдуманы людьми для того, чтобы захватывать новые территории и подчинять себе слабых.
Наверное, в глубине души с этим высказыванием я была согласна, поэтому в кои-то веки решила промолчать.
Октавиан Завоеватель, прадед Тиберия, создал Великую Ровенийскую Империю, которая процветает и по сей день, но только одному Всевышнему известно какую цену ему пришлось заплатить, сколько душ людей и нелюдей было загублено во имя этой великой цели.
— Пожиратели такие же создания этого мира, как люди, маги, эльфы, ундины и драконы, — продолжал Эйнар, — Они вносят в развитие мира определенный вклад и играют роль отведенную самим мирозданием.
Было время, когда пожиратели были необходимы нашему миру как воздух. Но это было во время далекой магической войны, когда шел передел мира, и все расы восстали друг против друга. Магия вышла из-под контроля, ее скопления буквально разрывали ткань мироздания. Мир стоял на пороге гибели, он готов был перегореть, лишиться магической составляющей и скатиться в вечную тьму. Тогда появились первые пожиратели, они глотали излишки магии и возвращали ее миру, соблюдали баланс сил в природе, когда это было необходимо.
Но потом война закончилась, между расами были подписаны мирные договоры, и крылатые монстры ушли на север, в те земли, где были сильные колебания магического фона, и можно было без проблем перехватить кусочек своей сладкой добычи. Конечно, время от времени оголодавшие твари выползали из своих логовищ, но никогда их набеги не достигали таких масштабов. Тот факт, что пожиратели стали собираться в стаи и нападать на магов — нонсенс, или нам в столице что-то недоговаривали на протяжении очень долгого времени.
— Но вам не кажется, господин наместник, будто ситуация немного вышла из-под вашего контроля? — елейным голосом пропела я.
— Кажется, — обреченно согласился мужчина, сжимая кулаки.
— И что же? Вы ничего не собираетесь предпринимать?
— Собираюсь, — хмуро кивнул он своим мыслям.
— Не хотите поделиться своими планами? — не унималась я.
Возможно, я вела себя излишне назойливо, но мне хотелось вывести Лорда-Дракона из состояния равновесия в надежде узнать какой-нибудь прелюбопытнейший факт, маленький ключик, способный приоткрыть завесу тайны, нависшую над северной провинцией.
— А вы уверены, госпожа ин Атей, что не голодны? — едко припечатал дракон. Наши взгляды скрестились, пробежала искра, но я заставила себя улыбнуться и отрицательно покачать головой. Пусть дракон не думает, что от меня можно так просто избавиться.
— Я собираюсь искать корень проблемы, а не устранять ее последствия, продолжил он. — Нападение на пожирателей и полное их уничтожение бессмысленно. Это ни к чему не приведет.
— Поэтому вы с легкостью отпустили жиртреста, заточившего на ужин возницу? — тут же влезла я с новым вопросом.
Эйнар нахмурился, но ответа не дал.
— Драконы не станут стирать с лица земли пожирателей. Никто не имеет права лишать жизни других, — твердо произнес он, и от уверенности, скользившей в голосе мужчины, волна мурашек пробежала по моей спине. — Только уничтожив корень зла, можно избавиться от его последствий. Никак не наоборот, госпожа ин Атей.
— Какая глубокая философия, — фыркнула я, но при этом мысленно согласилась с драконом. До жути противный и правильный тип! — Говорят, что пожиратели далекие предки драконов.
— Это не так, — коротко ответил Эйнар, — Драконы существовали с самого сотворения мира в отличие от пожирателей, которые появились в период первой магической войны.
— Но ведь что-то общее между вами есть? — стрельнула глазками в сторону дракона.
— Вы намекаете на наше обоюдное желание покусать вас? — ухмыльнулся он и клацнул зубами, нависая надо мной. От неожиданности я едва подпрыгнула на месте и чуть провалилась в снег. — Я не кусаюсь, Вильгельмина, — хриплым, тягучим как мед голосом произнес дракон, помогая мне выбраться из сугроба, — если никто не норовит укусить меня первым.
— Нет, я намекаю, на ваши схожие способности, — ничуть не растерявшись, продолжила я.
— Что именно вы хотите узнать, сформулируйте ваш вопрос более конкретно.
— Правильно ли я понимаю, что вы, драконы, подобно пожирателям можете пить магию других существ вместе с их жизнью?
— Правильно ли я понимаю, что вы хотите спросить, не я ли стою во главе этого беспредела и между делом иссушаю заезжих магов? — сардонически усмехнулся мой собеседник.
От этой улыбки мне стало неуютно, я поежилась и запахнула поплотнее на груди меховой ворот плаща. С момента нашего знакомства прошел от силы час, а дракон уже, кажется, догадался о цели моего визита.
— Я такого не говорила, — тихо произнесла я.
— Но думаете, — уверенно заявил Эйнар.
И да, сожри его пожиратели, он прав. Именно так я и думала! И в тот момент мне ни разу не было совестно за свои мысли, а было немного жутковато идти ночью с наполовину опустевшим резервом рядом с потенциальным убийцей, который может быть в разы сильнее меня.
Я по жизни мало кому доверяла, и, конечно, не стала поступаться своим принципам и в отношении лорда-наместника. Да, мы только что сражались с ним спина к спине с сотней летающих тварей, но что ему мешало, заранее подстроить это нападение, чтобы сбить меня с ориентиров?
Нет, мне необходимы факты, улики, доказательства. А пока у меня ничего нет, я должна оставаться начеку и не доверять никому.
— Вы не ответили на мой вопрос, — звенящим голосом напомнила я.
— Да, дракон способен иссушить мага, — неохотно подтвердил мужчина, и тут же добавил: — Но ни один дракон в здравом уме не станет заниматься подобным, это карается изгнанием и смертью. Повторюсь, драконы не отнимают ценный дар жизни.
— А не в здравом? — упрямо вторила свое.
Вопрос повис в воздухе. Был слышен хруст снега под нашими ногами и мое сбивчивое дыхание.
— И не в здравом тоже, — наконец глухо отозвался дракон. — Ждите здесь, Вильгельмина, я вижу лошадей.
Беглянки нашлись на опушке леса, они с безразличным видом поедали высокую, выбившуюся из-под снега жухлую траву. Мы с Эйнаром наспех проверили крепления и, запрыгнув на лошадей, пустились галопом в сторону замка.
Поездка прошла в тишине, без лишних разговоров и незваных гостей.
Глава 4. Вильгельмина
А вот по приезду меня ждал сюрприз. Несмотря на позднюю ночь, я бы даже сказала раннее утро, в замке царила суматоха. Как только слуги приняли мою верхнюю одежду и забрали багаж, с верхней ступеньки лестницы нам навстречу сбежала миниатюрная брюнетка:
— Эйнар! — с распахнутыми объятиями бросилась она на шею дракону, при этом совершенно не обращая внимание на меня, не то, чтобы я горела желанием обниматься с ней, но все же… — Я так переживала!
— Надо было спать, солнышко, а не переживать, — поучительно изрек мужчина, легонько щелкая девушку по носу.
— Родерик и Бернхарм давно вернулись! А тебя все не было и не было! — слезно продолжила она и, нахмурившись, стала вертеть головой по сторонам, кого-то судорожно выискивая: — И мага нет… А где маг? Только не говори, что…
— Да, жив маг, жив! — поморщился дракон, обхватывая меня за плечи и выставляя впереди себя: — Вот он маг!
Ротик драконицы в удивлении сложился буквой «о», наверное, она о чем-то меня хотела спросить, но я ее опередила:
— Женщина я, женщина! — с каким-то странным внутренним удовольствием изрекла я и приосанилась, для наглядности выставляя грудь вперед так, чтобы не оставалось и тени сомнения.
Брюнетка была восхитительной! В жизни своей не видела никого прекраснее, даже эльфийские принцессы не шли с ней ни в какое сравнение. Тонкие, точеные черты лица, чувственные губки и нереально большие глаза фиалкового цвета. Все в девушке было идеально, вот только разве что мой бюст был пышнее и значительнее, чем ее. И это я не преминула ей продемонстрировать.
Красотка молчаливо захлопнула рот, а Эйнар наконец представил нас друг другу:
— Верховный маг Ровенийской Империи Вильгельмина ин Атей, — указал жестом на меня и более мягким голосом произнес: — Моя невеста Ясмина Герарт ин Вилхелм.
И отчего-то вся моя напускная важность тут же сдулась. Впрочем, ничего удивительного в этой ситуации не было, грех не жениться на такой красотке! Была бы я мужиком, может, тоже бы приударила!
— Очень приятно! — дружелюбно улыбнулась драконица и сделала изящный книксен, чуть склонив голову.
И снова я ощутила укол по собственному самолюбию. Я так грациозно кланяться не умею, и это несмотря на все пятнадцать лет придворной жизни, поэтому ограничилась вежливым кивком в знак приветствия. Девушка улыбнулась еще шире, так, что очаровательные ямочки заиграли на ее румяных щечках, и в следующий момент бросила на меня встревоженный взгляд:
— Так это вы отправили сигнал бедствия?
Я чуть нахмурилась, ведь это был вовсе не сигнал бедствия, а торжественный салют в честь моего феерического приезда в провинцию! Но подумала… и согласилась.
— Что же случилось в дороге? На вас напали пожиратели? — зашептала она, участливо касаясь моей руки.
— На меня напали разбойники, — резко ответила ей, и скосила взгляд на ее руку, сочувственно сжимающую мою ладонь.