Вампир молчит.
— Повторяю, ты меня понял?
— Рауль, может, ты слишком сильно сдавил шею, и он не может говорить? — предполагаю я.
Муж криво усмехается и слегка ослабляет хватку.
— Закрой окно. Это, конечно, его не остановит, но неудобства создаст, — командует муж.
Я бегу к окну и закрываю его.
— Ну, так что будем говорить?
— Что ты мне можешь сделать смертный? — нагло ухмыляется вампир.
— Дай-ка я предположу? Могу искупать в ванной со святой водой. Или нашпиговать, как утку, чесноком. И, это, не говоря о том, что осиновый кол стоит в каждом доме Северного Пограничья.
Вампир нервно сглотнул.
— Давай так. Я тебя перевербую. Будешь работать на меня. Докладывать своим хозяевам только то, что я скажу.
— Ты так уверен, что я пойду на предательство?
Рауль рассмеялся.
— Вовремя предать, это не предать, а предвидеть. Твоему хозяину дорого обойдутся игры со мной.
— Знаете, что герцог. Вы даже не предполагаете, кто мой хозяин. Но с апломбом заявляете, что поквитаетесь с ним.
— Кстати, так неудобно разговаривать, когда не знаешь имени собеседника. Как ты говоришь, тебя зовут?
— Я не говорил. Зачем вам лишняя информация.
Моему мужу достался крепкий орешек. С наскока разговорить его не получилось. Рауль не сдаётся.
— Ты прав, зачем мне знать, как зовут шестёрку короля Станислава.
— Как вы узнали, что мой хозяин — король?
— Я знаю Альгула в лицо. Поэтому, если бы представился человеком Альгула, я бы поверил. А ты сказал моей жене, что ты сам Альгул. Прокол!
Вампир заскрежетал зубами. А Рауль додавливает его.
— Насколько я знаю Главу Тайной Канцелярии Этторио Эрмано, он тебя за такой прокол по головке не погладит. Он скор на расправу.
Незадачливый шпион стал ещё бледнее.
— Хорошо, я согласен.
— Вот сразу бы так, — развеселился Рауль. — Дай, мил любезный друг, в знак доверия поведаем друг другу наши тайны. Я тебе уже поведал, как тебя рассекретил. Поведай и ты мне, что знаешь о своём задании.
Вампир рассказал, что его направили к ним шпионить и создать иллюзию, что за всеми нападениями стоит Альгул.
— Ничего нового ты мне не сказал.
Вампир пожал плечами. Мол за что купил, за то и продаю.
— А теперь приступим к десерту. Поделись своими соображениями и догадками.
Приказ Рауля поверг вампира в ступор. Он недоверчиво смотрит на мужа.
— Чего ты так удивляешься? — спросил Рауль.
— Первый раз кто-то интересуется моим мнением, — он не скрывает своего недоумения.
— Многие считают, что те, кто выполняет их приказы, ничего не понимают. Но только не я. Каждый что-то видел, что-то слышал, о чём-то догадывается. Из этого составил своё видение ситуации. Знаю по своему опыту, что даже догадкам нужно уделять внимание.
Вампир, услышав такие слова, приободрился.
— Герцог, ходят слухи, что бывший король Станислав, не смирился с потерей трона.
— Да это и понятно, кто бы смирился? Хотя он так долго правил, что пора уже его сменить, — говорит Рауль.
Не знаю, действительно ли он так считает? Слушаю внимательно, чтобы быть в курсе дел, которые меня непосредственно касаются.
— Да, ваша правда, герцог. Вот только Альгул ничем не лучше Станислава, а даже хуже. При старом короле был мир и покой. Всё в королевстве работало. Как часы. Опять же с соседями дружеские отношения.
Рауль качает головой, соглашаясь с собеседником и вампир становится всё откровеннее и откровеннее:
— Альгул сумасшедший. Он купается в крови и людей и вампиров. У меня создалось впечатление, что Станиславу выгодно такое положение дел. Как только все в королевстве напьются альгуловской вольницы и заходят стабильности, вот тут-то и появится старый король.
Рауль внимательно слушает вампира. Вампира он отпускает, и теперь кровосос сидит на полу. Похоже, что мужа это не волнует.
— Не факт, что именно Станислав снова займёт престол, — задумчиво говорит Рауль. — Обычно из мутной пены выплывают совершенно другие люди.
— Но кто может ещё занять престол? — у вампира в голове не укладывается, что место того короля, к которому он привык, может быть другой. — И да, меня зовут Брукс.
— Не могу сказать, что мне приятно познакомиться. Я не расист. Но ты сделал плохо моей жене.
Вампир забился в угол.
— Рауль, — вмешиваюсь я, — он пообещал сотрудничать. Рассказал всё, что знает. Оцени его смелость. Прошу тебя.
— Только ради тебя, — Рауль, не стесняясь, целует меня в губы. А я краснею, словно делаю что-то предосудительное.
Прижав к груди, он шепчет мне на ушко:
— Я его всё равно убью. Потом. И всех остальных, кто отдал приказ высушить тебя. Им так просто это с рук не сойдёт. Никто не смеет дотрагиваться до тебя кроме меня.
Глава 23
Эйвис Ренделл
Отпускаем Брукса. В том, что он не донесёт на нас не сомневаюсь даже я.
Рауль — воин до мозга костей. Ему чужды подковёрные игры. Я не очень хорошо его знаю, но вижу, что он прямой, как двуручный меч.
— Тебе не кажется, что очень уж гладко, всё получается, — спрашиваю я у мужа.
— Что тут усложнять? — не понимает он.
— Не могли же вампиры отправить такого придурка? А если могли, то зачем? Фактически своим проколом он изменил ход игры.
— Всякое случается, Эйвис, не накручивай, — Рауль подозрительно спокоен.
— Я считаю, что ты должен поставить в известность императора, — говорю я твёрдо.
— Эйвис, неженское это дело. Иди лучше сюда, — он настроен игриво и не воспринимает меня серьёзно.
— Рауль, это не просто твои личные счёты. Это государственной важности дело. Пойми, что нас могут использовать втёмную.
— Вот что ты за человек, — вскакивает муж, — Альгул давно точит на меня клыки. Это нормально. И то, что Станислав использует его против меня тоже нормально.
— Я даже не спорю. Ты прав. Но это маленький кусочек мозаики. А есть ещё и другие кусочки. Ты знаешь, что происходит в империи?
Рауль поджал губы, сузил глаза. Крайняя степень раздражения. Но я не унимаюсь.
— Нужно написать императору. Только у него целостная картина происходящего, — настаиваю я.
— Давай займёмся более приятными вещами, — Рауль накрываем мои губы своими. Ммм, как хорошо.
Но меня не заткнуть, даже таким приятным способом. Отрываюсь от его губ.
— В конце концов, от этого зависит моя жизнь, — достаю я мужа. — А если этот Брукс нас обманул? Если у тебя в замке есть шпион?
— Ты говори, говори, да не заговаривайся. Кто-то из моих людей шпион? Ты с ума сошла! — кричит он.
— В этой истории слишком много оборванных концов. Я хочу…
— Вот и ты хочешь, — переводит он свой крик в шутку. — Так иди сюда, я утолю твоё желание.
Меня поведение Рауля раздражает.
— Не делай из меня дуру. Я дочь Властителя Южных земель и понимаю, к каким последствиям может привести игнорирование таких, казалось бы, мелочей.
— Да, откуда тебе знать? Южные земли самые защищённые, — парирует Рауль.
— В таком конфликте погибла моя мама, — тихо говорю я. — Отец, как и ты, был слишком самонадеян. Считал, что справится сам. Была почти такая ситуация, но только с оборотнями. Я не помню деталей. Только мама погибла при нападении двуликих на наши земли.
— Я не знал, — говорит виновато мой муж.
— Это был какой-то небольшой конфликт, но если бы император знал, то и нападения не было бы. Ты сейчас рискуешь людьми, которые доверили тебе свои жизни, жизни своих детей. Это не оборотни, вампиры не будут убивать. Всем предстоит участь, гораздо худшая, чем смерть. Жизнь в качестве еды на вампирских фермах. Они это заслужили?
Рауль молчит. Он ещё тот упрямец.
— Ты меня слышишь, Рауль? — Кивает. — А услышал?
Ответа я не получила.
Рауль Ренделл
Чёрт принёс этого вампира, не сам он пришёл. Было же всё хорошо. Впервые за долгое время мы с Эйвис были близки не только физически. Моя девочка дарила свои эмоции.
Жутко хочу скрутить этому кровососу шею. Но Эйвис слишком чувствительна к сценам насилия. Не хочу её пугать. Обещаю и даже отпускаю его. Вот только никто не имеет права трогать то, что принадлежит мне. А Эйвис моя!
Я не верю во вселенский заговор. Альгул мстит мне и империя здесь ни при чём.
Но, беспокойство жены передаётся и мне. Не вступаю в перепалку с женой. Мне дорог хрупкий мир между нами и зарождающееся доверие.
Отправляюсь писать письмо императору. Ему как раз только моих новостей во время отбора невест и не хватает.
Сижу, ломаю голову, как написать так, чтобы Гио понял, а если письмо перехватят, то, наоборот, запутались.
«Гио,
ох и беспокойную невесту ты мне подобрал. Просит написать тебе и уточнить насчёт той ночи, когда ты у нас внезапно появился. Нет ли у тебя новостей о нашем общем знакомом, который сильно скучает по мне?
Было бы замечательно, если бы ты смог уделить пару часов и пообедать с нами.
Рауль»
Не верх загадочности, но хотя бы кое-что. Меня эти вампиры с ума сведут. Какого чёрта им нужно в Северных землях?
Стоп, может быть именно в этом-то и ответ. Им нужны сами Северные земли. Они идеальны для жизни вампиров. Даже Сумеречное королевство не столь удобно для существования бессмертных.
Свят так и не показал мне донесения разведки. Специально утаивает или мне не удаётся дойти до них, в своём плотном графике?
Иду на голубятню, отправить письмо. В небе, как на дежурстве, парят соколы. При таком раскладе я не уверен, что и гонец доберётся до столицы.
Может быть, Эйвис и права. Хотя делать выводы только на появлении в небе соколов так себе идея.
— Стен, поди сюда, — зову главного ловчего Пограничья. — Когда появились соколы в небе?
Стен задумался.
— Первых, ребята увидели в день свадьбы. Потом какое-то время не появлялись. — Стен знает своё дело, его не провести на мякине. — Мой герцог, они вообще какие-то странные, на голубей не охотятся, словно наблюдают за замком.