– Осуждаешь? – внезапно спросил меня он.
Ясно, что он не курение имел в виду.
– Нет. Лишь хотела бы знать, как так получилось. Хотя ты всегда был лидером, люди шли за тобой. Неудивительно, что ты стал капитаном. – И шутливо добавила: – А вот за то, что присвоил наш груз, надо бы надрать тебе уши!
Драгомир усмехнулся и сделал глоток вина.
– Ты знаешь, зачем я здесь? – уже серьезно спросила я.
– Догадываюсь.
Что ж, такой ответ можно понимать по-разному. Решив больше не тянуть, я спросила в лоб:
– Ты знаешь, где Владислав?
В ответ тишина. Драгомир лишь выпустил кольца дыма, задумчиво глядя на них.
– Скажи, что бы ты предпочла услышать сначала, мою историю или ответ на вопрос? – наконец произнес он.
Я не могла понять, в каком он настроении и к чему это спрашивает.
– Ты сейчас здесь, жив и здоров. Как бы там ни было, но жизнь твоя сложилась. У тебя появились друзья и люди, которым ты небезразличен. А где Влад – я не знаю… Поэтому прости, но в первую очередь хочу узнать ответ на свой вопрос.
– Он жив! – выплюнул Драгомир.
– Я это знаю, – спокойно ответила я, не обращая внимания на его тон. – Где он?
Драгомир выдохнул дым, сверля меня взглядом, а потом встал и подошел к перилам террасы, облокотившись на них. Я крепче сжала ножку бокала и пригубила вина, напоминая себе о выдержке. Ну почему он тянет?!
– Знаешь, нападая на корабли с вашим грузом, я был уверен, что это привлечет его внимание и однажды мы встретимся в море, – наконец произнес Драгомир. – Но даже в самых смелых мечтах я не мог предположить, что его мне преподнесут на блюдечке.
– Как это было? – хрипло спросила я после чтения доклада у Руперта, примерно представляя, что услышу.
– Когда мы приблизились, поняли, что в вашем корабле пробоина и он тонет. Никого из людей, кроме Владислава, на нем не было. Самого его опоили какой-то дрянью, я нашел ингредиенты зелья в каюте капитана. К нашему появлению он был еще на ногах, но очень слаб. Это не помешало ему оказать сопротивление, убить пятерых и ранить семерых моих людей, пока на него не накинули сеть и не скрутили. Часть груза нам удалось спасти, но корабль слишком быстро шел ко дну, и мы его покинули.
Драгомир замолчал, и я не промолвила и слова, воочию представив эту картину.
– Я знал, что ты придешь. Правда, мне также донесли, что Мислав хочет на тебе жениться, и это заставило поволноваться…
– Где Влад сейчас? – выдохнула я.
– Здесь.
– Где?! – выкрикнула я, и сердце сжалось от боли, когда представила ослабленного отравой Влада в окружении пиратов. А ведь он сражался до последнего…
– В трюме корабля, в бухте.
– Ты все это время держал его там?! – в ужасе воскликнула я.
– А что мне было делать? Я знал, что у него есть связь с лесом и он дает ему силу. У меня здесь люди, я не мог рисковать! – развернулся он ко мне и вскинул голову.
– Отвези меня к нему! Немедленно! Иначе сама поплыву. – Я вскочила с кресла.
– Сядь! – жестко приказал он.
В несколько шагов он сократил расстояние между нами, и, отшатнувшись от него, я плюхнулась в кресло. Драгомир сжал руками подлокотники и приблизил свое лицо к моему.
– Ты даже не представляешь, сколько раз я порывался подойти к вашему кораблю чуть позже и застать лишь тот момент, когда он уходит под воду, – тихо произнес он, но от его взгляда я вздрогнула.
– Я знаю, почему ты этого не сделал, – севшим голосом произнесла я.
– Правда? – зло усмехнулся Драгомир. – Даже я этого не понимаю.
– Ты воин и всегда им был, но лишь с твоим новым образом жизни это проявилось. Тебе присущи честь и благородство. Хладнокровно убить беззащитного пленника ты не способен.
– Я пират! Грабитель и убийца! О каком благородстве ты говоришь?! – вскричал он, отшатнувшись.
– Твоих душевных качеств это не отменяет. Даже от пиратов ты разительно отличаешься. Избегаешь лишнего кровопролития, не трогаешь детей и женщин. Расскажи, как тебя занесло в пираты? – мягко спросила я.
Самое главное я узнала, Владислав жив и здесь! Прорвемся! Сейчас лучше сменить тему разговора, чтобы лишний раз не раздражать Драгомира. Мне еще мужа вызволять надо, и условия его освобождения желательно обговорить, когда Морской Дракон будет в спокойном состоянии.
Драгомир сел в кресло и зажег потухшую сигару.
– Да нечего рассказывать, – произнес он, овладев собой. – Решил уехать подальше. Плыл на торговом корабле. Стал свидетелем того, как к капитану притащили «зайца», пробравшегося на корабль. Это оказалась переодевшаяся мальчишкой девчонка-подросток. И этот мужик, гаденько улыбаясь, заявил, что она с ним расплатится, и потащил к себе в каюту. Я вмешался, за что и получил…
– Что произошло?
– На шум вышел торговец. С ним была молодая жена, она пожалела девчонку и взяла к себе служанкой, а меня ночью по приказу капитана сбросили за борт.
Я непроизвольно ахнула.
– Бултыхался в море пару часов, а когда совсем уж было собрался пойти ко дну, рядом возник пиратский корабль. Они меня и спасли. Как понимаешь, выбор у меня был небольшой.
– А дальше? – наклонилась я к нему. Ничего себе, он в переплет попал.
– Некоторое время плавал с ними. Однажды сцепился с капитаном и занял его место, – кратко ответил он.
Между нами повисла тишина. Драгомир курил, а я пила маленькими глотками вино, осмысливая его историю. Явно это слишком укороченная версия, и ему многое пришлось пережить на пути к сегодняшнему дню.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, скоро должно было стемнеть.
– Драгомир, можно я его увижу? – тихо попросила я.
– Ты была счастлива все это время? – вместо ответа спросил он.
– Да.
– А вот у меня не получилось. Поверь, я хотел забыть тебя и не был святым. Вот только они – не ты! – произнес он, поднимаясь с кресла. – Они по-иному говорят, иначе пахнут, часто глупы и корыстны. Жизнь без тебя стала непосильным испытанием. У меня перед глазами стояла лишь ты, как бы я не гнал твой образ. В тебе сочетаются сила и нежность, дерзость и покорность. Ты умна и обаятельна, а еще искренняя, но отнюдь не простушка.
Он подошел ко мне.
– Однажды я перестал с собой бороться и решил построить дом, который бы понравился тебе и был тебя достоин, а потом стал искать возможность встречи.
Черт! Черт! Черт! Я не хотела этих тревожащих признаний, от которых сжималось сердце. Мне нечего было ответить на это. Драгомир взял меня за руку, поднимая с кресла, и подвел к перилам террасы.
– Посмотри, какая здесь красота! – горячо произнес он. – Тут нет грогов, князей… Здесь мы сами себе хозяева! Крис, ты же выполнила пророчество и теперь никому ничего не должна.
Повернувшись ко мне, он заглянул мне в глаза.
– Ты в моем сердце, девушка. Я тебя никогда не предам и не оставлю. Буду беречь тебя и заботиться до последнего вздоха… Только останься со мной, – повторил он свою клятву, данную когда-то рядом с могилами своих родителей.
У меня покатились из глаз слезы. Я оплакивала то, что могло бы быть, но уже никогда не будет, и того парня, который жил простой и достойной жизнью. Не попади я тогда в лес, то могла бы стать счастлива с ним. Его любви и искренности хватило бы, чтобы растопить мое сердце. Я ревела и не могла остановиться. Драгомир притянул меня к себе, обнимая и успокаивая. Черт, я до сих пор помнила его запах, хотя постаралась запереть эти воспоминания очень далеко.
– Не плачь, – шептал он, гладя меня по голове и зарываясь в мои волосы носом.
Постаравшись собрать остатки самообладания, я мягко отстранилась.
– Назад ничего не вернуть, – покачала я головой. – Слишком поздно. Я замужем и люблю Влада, к тому же я больше не человек.
– Что он с тобой сделал?! – взревел Драгомир.
– Ничего, это было мое решение. Как и Влад, я обменялась кровью с Харольдом.
– И что теперь? – чуть спокойнее, но с тревогой спросил он.
– Не знаю, среди грогов нет женщин, и мои способности только-только начали проявляться. Могу мысленно общаться с Владом или вызывать Эндельсона. Когда мы с мужем ругаемся, то в лесу поднимается буря.
– Вы ругаетесь? – в его вопросе сквозила надежда.
– Я была категорически против его сопровождения груза на корабле. И, как видишь, оказалась права.
– И все же я не верю, – упрямо произнес Драгомир. – Ты не можешь превратиться в то зло, каким был он.
– Он не зло! – встала на защиту мужа я. – Влад не понимал, что с ним происходит, а люди стали сторониться его, а потом и вовсе постарались о нем забыть.
– Ты его еще и защищаешь?.. – с горечью произнес он.
– Я его понимаю.
– Так покажи мне, какой ты будешь. Превратись в грога!
– Не могу. – Плечи мои поникли, и я отвела глаза. – Грогом мне не стать. Во время изменения у меня темнеют глаза и светится кожа. Я становлюсь красивой.
Я не лукавила, говоря о своем отношении к изменению. Владу хорошо, примет обличье грога, и враги бегут, а я… Какая польза от того, что ты становишься красивой? Чтобы враг, вместо того чтобы убить, пожелал сначала тебя изнасиловать? Я зябко передернула плечами.
Драгомир издал смешок и сграбастал меня в объятия.
– Я всегда знал, что такая, как ты, единственная.
– Хочешь, я заплачу выкуп за Владислава? – осторожно спросила я.
– Мне ничего не надо! – напрягся он.
– Ты его просто отпустишь?..
– А зачем он мне? Даже домой доставлю.
От облегчения у меня подкосились ноги. Я уткнулась в грудь Драгомира лбом, не сдержав счастливого вздоха. Слава богу, мытарства закончились!
– Можно мне сейчас к нему? Клянусь, он никого не тронет!
– Нет! – в его голосе прозвенел металл.
– Но почему?!
– Однажды я послушался тебя и отпустил. Это была самая большая ошибка в моей жизни. Теперь нет пророчества, люди сосуществуют в мире с грогами, и ты никому ничего не должна!
– Я Владу должна! Он мой муж, и меня насильно никто не вынуждал брачные клятвы давать! – воскликнула я, вырываясь из его рук, но нежные объятия превратились в стальные.