– Курдаган, я не Миронега и способна за себя постоять. Спасибо, но не надо меня защищать, – произнесла я, вытягивая свою ладонь из его рук, но он удержал.
– Не спеши. Подумай, какое будущее тебя ждет? Без мужа одинокой девушке тяжело прожить и сохранить свою независимость.
– Меня взяли под покровительство гроги, а с ними никто не захочет ссориться. К тому же я уже придумала, чем заняться, и вскоре начну зарабатывать деньги.
Видя удивленный взгляд Курдагана, я поспешила рассказать о своих планах и соглашении с Танаис.
– Это все хорошо, но загляни дальше. Ты собираешься прожить одинокой всю жизнь?
Я на миг растерялась, не ожидая такого вопроса. Довольно неожиданный переход от обсуждения дел к моей личной жизни. К чему он ведет?
Курдаган продолжил свою мысль:
– Ты, как и моя сестра, оказалась между двух миров: по уму и образованию ты выше простолюдинов, но не обладаешь титулом. С деревенским парнем или даже с каким-нибудь городским ремесленником или торговцем ты не будешь счастлива, такие тебе не ровня и будут неинтересны. Как правило, образованные мужчины являются титулованными. Они тобой заинтересуются, но никогда не женятся. Мне кажется, роль любовницы тебя унизит и ты никогда не пойдешь на такие отношения.
Меня удивила проницательность Курдагана. Да тот же Николас полностью подтверждал его слова. Для него я гожусь лишь на роль любовницы.
– Если уж на то пошло, то я все же надеюсь встретить мужчину, для которого дорога буду именно я, а не наличие у меня титула и состояния.
– Я тот мужчина, – блеснул улыбкой Курдаган. – Поверь, я с первой встречи оценил твой сильный характер, красоту и ум. Мне плевать на твою родословную и приданое. Я никогда не посмотрю на тебя свысока.
Я всей душой желала свести этот разговор к шутке или оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не видеть серьезных глаз Курдагана и не слышать его проникновенного голоса. В то же время я не хотела обидеть парня пренебрежительным отношением к его предложению. Но в данный момент меньше всего я думала о замужестве.
– Ты забываешь, что я не могу уехать, – сказала наконец я. – Мне надо встретиться с Кристиной, с Танаис намечается бизнес.
– А я тебя и не тороплю, – тепло улыбнулся здоровяк. – Займусь пока формальностями с наследством, а потом вернусь за тобой. Подумай о моем предложении.
Про себя я отметила, что он изменил свое мнение и решил-таки принять наследство. Хоть это радовало.
– Хорошо, я подумаю. – Это самое большее, что я могла обещать.
– Подумаешь о чем? – услышала я за спиной голос Николаса и подпрыгнула на месте. Так и разрыв сердца получить можно!
Я тут же вырвала свою ладонь из теплых рук Курдагана.
– Думаю, мне пора, – улыбнулась я кузнецу, встала из-за стола и развернулась к Николасу. – Вы уже вернулись?
– Вернулись. Представь мое удивление, когда дома я застал лишь Аглаю, и она сообщила, что ты дожидаешься меня в таверне, так как хотела со мной поговорить. Или ты не со мной искала встречи? – Его глаза подозрительно сузились, и он зыркал то на Курдагана, то на меня.
– У меня есть к тебе разговор, – заверила я его. – Ты закончил дела?
– Я приехал за тобой.
Оставшись с ним наедине в карете, я не знала, с чего начать. В таверну я летела как на крыльях, мне хотелось поделиться с Николасом своей радостью от удачной сделки. Вот только после рассказа Курдагана вся эйфория с меня слетела. Взяв себя в руки, я по-деловому изложила новости и спросила, разрешит ли он мне задействовать его людей.
Не ответив на вопрос, он спросил:
– Зачем тебе это?
– Это прибыльный бизнес. Сотрудничать с Танаис намного выгодней, чем начинать дело с нуля.
– Ты не поняла. Зачем тебе все это?
– Николас, не могу же я ничего не делать и ждать у моря погоды?! – воскликнула я. – Мне надо как-то обустраиваться в этом чужом для меня мире, думать, на какие средства жить. Это неплохой способ обеспечить себя.
– О чем ты обещала подумать? – внезапно спросил он.
Я почувствовала глухое раздражение.
– Это не имеет отношения к нашему разговору, – как можно спокойнее постаралась произнести я.
Он продолжал сверлить меня взглядом, и я вспылила:
– Я не обязана отчитываться перед тобой!
И тут же пожалела о своих словах. Нет, он ничего не ответил, но весь подобрался, как перед прыжком. Томительно тянулись секунды в гнетущей тишине. Хоть я и вскинула гордо голову, не отводя глаз, но внутри все дрожало. Внезапно у меня разыгрался приступ клаустрофобии, и идея выпрыгнуть из кареты в этот момент мне показалась отнюдь не безумной. Никогда не была трусихой, но сейчас я всеми фибрами души чувствовала опасность. В моем мире женщины свободны и независимы. Преступи с нами черту, так засудим! Здесь же он был полновластным хозяином.
– Давай вернемся к теме нашего разговора, – первой не выдержала я напряжения и нарушила тишину. – Как ты смотришь на то, чтобы девушки из селения помогали мне?
Он опять не ответил. И тут я вдруг поняла, что в тот момент, когда мы с Танаис строили планы, я, как нечто само собой разумеющееся, представила, как буду жить в особняке Николаса, придумывать фасоны с Аглаей, организовывать работу девушек. Но ведь согласия на это мне никто не давал… Мой взгляд потух, как будто из меня выпустили весь воздух, и в груди разлилась пустота.
– Я не настаиваю, – безразличным тоном произнесла я. – Это было просто предложение, чтобы они могли заработать. Я поговорю с Харольдом, сможет ли он выделить помещение для шитья, да и девушек можно привлечь из селения Радомира. Или организовать пошив прямо у них в деревне. Она ближе к городу, так будет удобнее. И вообще, почему бы не снять пару комнат в самом городе, нанять местных белошвеек и работать, пока идет ремонт в новом салоне?..
Я настолько ушла в свои мысли, что слова: «Я согласен!» – прошли мимо моего сознания.
– Извини, это была плохая идея, – произнесла я.
– Валерия, да что с тобой?! – с тревогой спросил Николас. – Я сказал, что согласен и это хорошая идея.
– Нет, извини, – покачала я головой. – Это было поспешное решение, я не подумала. Мне надо будет где-то жить, найти временное помещение для работы…
– Ты будешь жить у нас. Мы все решим! – заверил он меня, но я покачала головой.
Мне было предельно ясно, что остаться у них я не смогу. Приютили на первое время, пора и честь знать. Было больно оттого, что я успела к ним привязаться.
Николас тихо выругался, но, к счастью, мы приехали. Не дожидаясь его, нарушая правила этикета, я выпрыгнула из кареты и поспешила к дому.
– Лера, стой!
Оклик Николаса лишь добавил мне прыти, так как он выскочил сразу за мной и был уже совсем рядом.
На крыльцо вышел слуга и с изумлением уставился на нас. Николас поймал меня за руку и развернул к себе. Он не успел мне ничего сказать, так как слуга заявил:
– Прошу прощения, но вас дожидается посыльный от князя.
Николас выругался, а я выдернула свою руку и сказала, что пойду к себе, так как устала.
– Наш разговор не завершен! – донеслось мне вслед.
Для меня он был закончен. Сам факт того, что первой моей мыслью было организовать свое дело у Николаса вопреки тому, что это далеко от города и не очень удобно, говорил о том, что я тянусь к ним и этому месту, а это неправильно. Слова Курдагана не прошли даром. Пора быть реалисткой и браться за ум.
Глава 22
Николас с бессилием наблюдал, как удаляется Валерия. У него возникло ощущение, что он потерял ее. Как не вовремя прибыл этот чертов посыльный! Что произошло в карете? Лера была по-деловому собранна и прекрасно владела собой, а через мгновение сникла и стала какой-то отстраненной. Такой он ее еще не видел. Потухший взгляд девушки резанул его по сердцу, захотелось обнять ее и пообещать все, что угодно, лишь бы она стала прежней.
Почему он сразу ей не ответил?! Ее предложение было очень толковым, он был уверен, что в поселении многие девушки с радостью ухватились бы за возможность заработать. Николас понимал, что Лера нуждается в его разрешении, но хотел подождать, когда она начнет его уговаривать. Это была маленькая месть за то, что он пережил, когда застал ее мирно беседующей с кузнецом. И тот держал ее за руку!
И тут в один миг Валерия изменила свои планы и в тесном пространстве кареты стала очень далека от него. Увидев ее такой, он похолодел внутри. Глупец! Чего он добился?! Вместо того чтобы поддержать, сам оттолкнул ее. Николас был уверен, что теперь она приложит все усилия, чтобы оказаться как можно дальше от него.
Он ругал себя последними словами. Их отношения и так были хрупки, а он собственными руками разрушил все. Был зол на нее? Да. Ревновал? И это тоже. Новое, непривычное для него чувство. Но больше всего злился на себя за то, что не владеет ситуацией. Особенно четко Николас это понял в замке у грогов, когда приехал за Лерой и застал там Курдагана. Хотелось во всеуслышание заявить, что это его женщина, и было неприятно осознавать, что у него нет прав на нее.
Николас вспомнил, как вызвал на разговор кузнеца и потребовал от него держаться от Валерии подальше. Тот лишь с усмешкой спросил о его намерениях в отношении ее, и Николаса это отрезвило. Всю дорогу обратно он пытался разобраться в себе и прийти к какому-то решению.
Одно Николас знал точно – без борьбы он не сдастся. Пусть и не мечтает ускользнуть от него! При взгляде на Валерию все его инстинкты кричали: «Моя!» Он был готов сражаться за нее любыми способами. Решила организовать свое дело в городе? Не выйдет! Он в красках распишет ей, как из-за ее решения пострадают люди в селении. Как им необходим заработок, не зависящий от охоты. Зная отзывчивость Леры, она поймет и согласится. А дальше все в его руках. Он будет ей помогать, станет ей опорой и поддержкой. Заставит доверять себе.
Она не переставала удивлять и восхищать его. Впервые он привез женщину к портнихе, и, вместо того чтобы потратить там кучу денег, Валерия придумала способ, как их заработать.