Уверенной походкой Николас направился на встречу с посыльным. Усмирив бурю в душе, он обрел уверенность.
В эту ночь я долго не могла уснуть, беспокойно ворочаясь. Николаса я больше не видела. Его вызвал к себе князь, и ужинали мы без него. Честно говоря, я была рада его отсутствию. Мне надо было спокойно подумать. Решение создать совместное дело с Танаис я считала удачей. У меня уже было множество идей, которые я хотела реализовать. Вопрос стоял лишь в том, где именно начать дело. Идея остановиться в городе имела свои плюсы. Мы бы чаще встречались с Танаис, решая текущие вопросы. Ей бы первой можно было показывать модели, корректируя их по ходу дела. Но в этом был и минус – Кристина. Если я буду жить в городе, а это несколько дней пути от замка Владислава, то уже не забежишь к ней поболтать за чашечкой кофе. В этом мире она для меня единственный близкий человек, и не хотелось бы жить от нее далеко. Писать письма? Смешно! Так что скорее всего надо делать деловое предложение Радомиру, чье поселение находилось в паре километров от лесного замка.
Еще мне не давал покоя разговор с Курдаганом. Он все разложил по полочкам. Действительно, за всеми событиями меньше всего я думала о своей личной жизни. Его предложение было очень неожиданным. Хочу ли я замуж? Всю жизнь я мастерски избегала брачных уз. Для меня любовь олицетворяла оковы. Я же привыкла к свободе. Удивительно, куда только девается любовь и уважение после свадьбы? Чаще всего жена нелицеприятно отзывается о муже, а тот о своей супружнице. А взаимные измены… Я столько от окольцованных мужчин жалоб на жен-дур наслушалась, которые их абсолютно не понимают, что так и хотелось спросить: живете-то вы вместе зачем? Исключением были родители Крис. В их семье действительно царили любовь и уважение. Лишь память о них не давала мне окончательно превратиться в закоренелого циника.
Нравился ли мне Курдаган? Да. Были в нем некая основательность и порядочность. С таким женщина всегда будет как за каменной стеной. Вот только его женой я себя не видела. Хорошо хоть, он не торопил с ответом. Время покажет, что будет дальше. Сейчас надо заняться делами да дождаться возвращения Кристины. За нее сердце болело от беспокойства. Как она там? Нашла ли мужа?
К завтраку я спустилась невыспавшаяся и с темными кругами под глазами. Удивительно, но Николас выглядел точно так же. После того как мы позавтракали, для меня не стала неожиданностью его просьба о разговоре и предложение пройти в кабинет.
Усадив меня в кресло, он сделал несколько кругов по кабинету и остановился напротив меня. Выглядел сосредоточенным и решительно настроенным. Я ожидала, что мы вернемся к вчерашней теме, но речь пошла совсем не о том.
– Валерия, мне нужна твоя помощь, – огорошил он меня. – Как ты знаешь, вчера я посетил князя.
– Чего он от тебя хотел? Есть ли новости о Кристине?
– Известий о ней пока нет, но именно она явилась косвенной причиной моего вызова к князю, – загадочно ответил он.
– Что ты имеешь в виду?
– Как ты знаешь, с исчезновением Владислава Мислав хочет жениться на ней. Для него ее поездка как дань памяти мужу. Мислав всем объявил о предстоящей свадьбе. Но существует одна помеха… При дворе есть девушка, очень похожая на твою подругу. Князь приблизил ее к себе, сделав своей любовницей. С появлением Кристины ее нахождение в его замке стало лишним.
Слова давались Николасу с трудом, и я пока никак не понимала, к чему он ведет.
– Мислав приказал мне жениться на ней, – выплюнул Николас, а у меня от такого известия перехватило дыхание. – Конечно, помимо ее приданого, он предлагает за нее очень хорошие деньги. Единственное его требование, чтобы она никогда не появлялась при дворе. Князя устраивает, что я предпочитаю большую часть времени проживать на своих землях, которые расположены далеко от города.
– Когда свадьба? – спросила я, гордясь, что мой голос прозвучал спокойно и не дрогнул.
Я понимала, что нравится ему это или нет, но подчиниться он обязан. Но Николас меня удивил:
– Свадьбы не будет!
Он что, с ума сошел?! Да за отказ Мислав его в порошок сотрет. После всего, что я наслушалась о князе, он представлялся мне довольно властным типом, не терпящим возражений.
– Конечно, я поблагодарил его за щедрое предложение, но сообщил, что у меня уже есть невеста и скоро свадьба. – Челюсть моя окончательно отвисла.
– И кто она?
– Ты.
Пока я приходила в себя от такого заявления, он продолжил:
– Валерия, ты жила в моем деревенском доме, ради тебя я открыл городской особняк. Мои слова о том, что я приехал представить свою избранницу, прозвучали вполне естественно.
– Я?! – только и смогла выдавить, пребывая в шоке. Два предложения за сутки – это перебор.
Николас присел передо мной и взял за руку.
– Лишь ты можешь спасти меня от этого брака, – проникновенно произнес он.
– Я не хочу замуж. – Попыталась выдернуть свою конечность, но нежное прикосновение стало стальным. Перестав вырываться, спросила: – Почему я? Только не говори, что у тебя нет любовницы, которую ты бы мог представить на эту роль.
– Князю не составит труда узнать, что в городе у меня ни с кем нет серьезных отношений. Он не простит мне обмана.
Ага! Любовницы в наличии есть, но ничего серьезного. Вот кобель!
– И как ты собираешься выкручиваться?
– Представлю тебя как невесту. А свадьбу можно откладывать бесконечно по разным причинам.
Неплохо придумал, но роль ширмы меня не привлекала. Так и хотелось ему отказать, и пусть выкручивается, как знает. Вот только совесть не позволяла. Я была обязана Николасу гостеприимством. К тому же если князь навяжет ему этот брак, то несчастными в нем станут двое. В раздражении я выругалась про себя.
Николас зорко следил за моим лицом и в какой-то момент ясно увидел, что победил. Я услышала его облегченный выдох, и хватка на моей руке ослабла. Воспользовавшись этим, я освободила свою ладонь.
– Что от меня требуется? – холодно спросила я.
– Сегодня вечером нас ждут в княжеском замке.
Я выматерилась уже вслух, а Николас и глазом не моргнул, с нежностью смотря на меня и улыбаясь. Но я не обманывалась и не растеклась лужицей под действием его глаз цвета морской синевы. Еще бы ему не лыбиться, ведь я спасала его от неугодного брака!
Эх, если бы я только знала…
Весь день был посвящен предстоящему визиту к князю. Единственным человеком, который искренне радовался этому событию, была Аглая. Надо было слышать ее радостный возглас, когда Николас озвучил новость. Она бросилась ко мне с объятиями, тараторя, как она счастлива за нас, что Рожана услышала ее молитвы, и теперь мы будем одной семьей. Рожана – это жена бога Леда, насколько я поняла. Краем уха я слышала о верованиях в этом мире, но внимания не заостряла. Здесь и не пахло христианством, и религия была ближе к язычеству.
Непосредственность Аглаи, ее счастливые глаза и неприкрытая радость заставили сжаться мое сердце. Я не знала, как ей сказать, что это все не всерьез. Бросила на Николаса взгляд и получила в ответ лишь еле заметное покачивание головой. Что ж, пусть сам ей объясняет. Чувствовала я себя при этом обманщицей.
– Николас, что мне отвечать на вопрос, откуда я? Меня же об этом непременно спросят.
– Лера, я сожалею, но Миславу уже донесли, что ты появилась из тумана и гостишь у меня. Именно это и привлекло его внимание к моей персоне.
– То есть он знает о моем знакомстве с Крис?!
– Об этом нет. Я приказал своим людям держать язык за зубами.
– А если кто-то проболтался? Например, развязал язык под действием спиртного. Не сомневаюсь, что у князя в городе полно шпионов.
– Я запретил говорить о вашей дружбе с Кристиной под страхом смерти! – сухо произнес Николас.
Я понимала, что он заботится о моей безопасности, но угроза убийством… Тряхнув головой, я прогнала неприятные мысли и больше не касалась этой темы.
«Вот и пригодилось мне бальное платье», – подумала, вспомнив вчерашнюю покупку. Никогда не знаешь, как повернется жизнь. Думала ли я, что мне придется изображать невесту? Еще ночью я размышляла о том, что не хочу замуж, а сегодня…
В доме начался переполох, как только слуги узнали новости. С особой тщательностью меня готовили к предстоящему визиту. Затруднения возникли с прической, так как волосы короткие, но и их красиво уложили. Чисто по-женски мне был приятен восхищенный взгляд Николаса, когда он меня увидел. Сам он тоже выглядел великолепно. Камзол, украшенный драгоценными камнями, сидел на нем как влитой, подчеркивая ширину плеч. Светлые волосы были зачесаны назад, открывая волевое лицо. Оружия я не заметила, но, наверное, оно лишнее на официальном приеме. На его пальце красовался фамильный перстень с изумрудом. Раньше он его не носил.
Когда настало время выезжать, я с бьющимся сердцем вышла из дома. Никогда еще так сильно не волновалась. Аглая провожала нас с умильным выражением на мордашке, я же не могла избавиться от тревоги и хмурилась.
– Лера, улыбнись и не забывай, что ты невеста, – напомнил Николас, когда мы оказались наедине в карете.
– Будь я на самом деле твоей невестой, то предпочла бы застрелиться, – с нервным смешком фыркнула я.
– Это надо понимать, что я настолько плох? – оскорбился он.
– Не знаю, может, кто-то и мечтает о муже-бабнике, но я явно не из их числа. Да я вообще о муже не мечтаю, – озвучила я свою позицию.
– С чего ты взяла, что я буду изменять своей жене? – скрипнул зубами он.
– А разве нет? – ехидно удивилась я. – Сколько ты сменил любовниц? Неужели откажешься от этого приятного разнообразия? – продолжала я доставать блондина.
– Я буду верен своей жене, – отчеканил он. – Ответь лучше, почему ты не хочешь иметь семью?
Конечно, я ему не поверила. Чтобы такой ловелас остепенился? Не смешите меня! Своего скепсиса не скрывала, но решила ответить на его вопрос:
– А зачем? Одной намного проще. Своей жизнью распоряжаешься сама, ни перед кем не отчитываешься. Глупо мечтать о мужчине, который начнет тебя во всем ограничивать и предъявлять требования.