– Разве ты не хочешь иметь детей?
– Хочу, но позже. Вот только не каждый мужчина может быть хорошим отцом.
«Некоторые вообще отцами быть не желают», – с горечью вспомнила я о своем непутевом папаше.
– Когда придет время, я, конечно, выйду замуж, так как у ребенка должен быть папа. И выбирать его я буду с холодной головой.
– Думаешь, твой муж обрадуется, узнав, что ты его не любишь?
– О любви мечтают юнцы. В более зрелом возрасте люди выбирают спутников жизни по иным критериям.
– И какие они у тебя?
– Похожие взгляды на жизнь и семейные ценности, уважение… верность, – перечислила я, с заминкой добавив последний пункт. Потому что для меня это было особенно важно. Никогда не прощу мужчине измену, чем бы он ее не оправдывал. Сама, несмотря на то что разбила немало сердец, никогда не играла на два фронта, без сожаления разрывая отношения.
– Скажи, ты на ком-то обожглась? Почему ты боишься любить? И вообще, любила кого-нибудь?.. – тихо спросил он.
– Николас, в моем мире есть выражение: «умный учится на чужих ошибках». У меня перед глазами был яркий пример того, к чему приводит женщину любовь к мужчине. Она теряет сон, покой и, главное, гордость. Забывает о самоуважении и прощает абсолютно все объекту своей любви, позволяя вытирать об себя ноги. Так что спасибо, и даром не надо!
– Твоя мать? – осторожно спросил он, и я отмахнулась, показывая, что не желаю обсуждать эту тему.
– Но ведь бывает и по-другому! – с жаром произнес Николас. – Когда любовь приносит в душу свет, делает тебя лучше! Ты понимаешь, насколько важен и дорог становится для тебя человек, ты готов горы свернуть и жизнь за него отдать!
– Можешь не объяснять. Родители Кристины любили друг друга. В их взглядах было столько теплоты и нежности… И умерли они в один день, – с грустью вспомнила я, а потом взяла себя в руки и уже другим тоном закончила: – Но такое взаимное чувство – это большая редкость. Я не настолько наивна, чтобы считать, что именно мне повезет. Так что мой способ выбора будущего мужа кажется мне более привлекательным.
Странный у нас разговор получился. Я считала Николаса циником и уж никак не ожидала, что он с таким жаром будет защищать любовь.
В карете повисло молчание. Всем своим видом я старалась показать, что больше эту тему развивать не намерена. С независимым видом смотрела в окно, ничего перед собой не видя, – думала о том, что предложение Курдагана не лишено смысла. Он привлекательный, умный, добрый и, главное, ответственный человек. А ведь именно эти качества я хотела видеть в отце своего ребенка. Из истории его жизни видно, как он дорожит семьей. Такой мужчина никогда не оставит меня и не предаст. Впервые в жизни я серьезно отнеслась к предложению о замужестве.
Вот я даю! Еду играть невесту одного, рассматривая на роль отца своих детей другого. Я невольно усмехнулась. В общем, если Курдаган меня дождется, то у нас, может, что-то и получится.
– Чему ты улыбаешься? – спросил Николас.
– Тому, что жизнь полна неожиданностей, – неопределенно ответила я.
Наше появление в княжеском замке не осталось незамеченным. Хоть Николас давно не бывал при дворе, но его знали. Мужчины-аристократы уважительно и приветливо здоровались с ним, а придворные дамы пожирали глазами, посылая сладкие улыбки ему и ненавидящие взгляды мне.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, я осматривалась по сторонам. До Петродворца с Версалем, конечно, далеко, но для средневекового замка вполне пристойно. Я посмотрела наверх и залюбовалась витражами под сводчатым потолком, сразу напомнившими мне французский Амбуаз, который мне в свое время посчастливилось посетить.
Мислав, восседающий на троне в конце огромного зала, даже издалека произвел на меня сильное впечатление. Высокий брюнет с властными чертами лица и крепким телосложением. Взгляд умный и цепкий. И это с ним тягалась Кристина?! Я испытала гордость за подругу: ей удалось противостоять князю и выбить себе право на поездку.
Она боролась за мужа. Еще с детства ее отличительной чертой было то, что она никогда не реагировала на оскорбления в свой адрес, но если задевали меня, то мягкая и деликатная Крис бросалась на обидчика как тигрица.
Когда настала наша с Николасом очередь быть представленными князю, моя рука чуть дрогнула. Тревожило осознание того, сколько власти сосредоточено в его руках. В голове, как назло, крутилась строчка из песни «Все могут короли…».
– Все будет хорошо, – тут же тихо успокоил меня Николас, подводя к князю и склоняясь в поклоне. Я присела в реверансе. Меня представили, и я оказалась под изучающим взглядом Мислава.
– Откуда вы прибыли к нам? – спросил он меня. Я замялась, не зная, как правильно ответить, но он помог мне: – Верны ли слухи о том, что вас перенес туман?
– Они правдивы.
– Как далеки отсюда ваши земли?
– Затрудняюсь ответить. Ведь мы о ваших ничего не слышали.
– Каким образом вы оказались здесь?
– Гуляла в лесу и попала в туман. Когда он рассеялся, я была уже в ваших землях.
– Вы соотечественница моей невесты?
– Ничего не могу сказать об этом. К моему появлению здесь она уже уехала, и мы с ней не встречались, – проговорила я с осторожностью. Взгляд Мислава прожигал меня похлеще рентгена, но я выдержала и не опустила глаз.
– Надеюсь, после своего возвращения она не откажет мне во встрече, чтобы мы имели возможность выяснить этот вопрос.
– О появлении моей невесты было пророчество. Растаяли снега в лесу. Как думаете, зачем вы здесь? О вас предсказаний не было.
– У меня нет ответа. Если только…
– Что? – Мислав подался вперед.
– Если провести аналогию, то она похитила сердце князя, а я всего лишь лэрда. Неудивительно, что обо мне нет пророчества, – с улыбкой ответила я.
Откинувшись на троне, Мислав не сдержал довольной улыбки. Своими словами я дала понять, что Крис оказалась здесь лишь затем, чтобы стать его женой. Надеюсь, она меня простит за неприкрытую лесть. Внезапно князь встал с трона и направился к нам. Мое сердце замерло. Успокаивало то, что смотрел он на меня благожелательно. Остановившись напротив, он протянул мне руку со словами:
– Рад видеть вас на моих землях.
Этот жест поразил меня. Говоря о церемонии представления, Николас сообщил, что нам надо будет лишь поклониться. Выходит, мои слова понравились Миславу настолько, что он снизошел до более тесного общения. Не став заставлять ждать сиятельную особу, я взяла его руку и пожала.
Мысль о том, что я сделала что-то не то, пришла мгновенно. Николас издал судорожный вздох, а взгляд Мислава стал холодным. От его благожелательности не осталось и следа. Хотела выдернуть руку, но князь сильно сжал ее, и мне стоило большого труда удержаться от гримасы боли.
Надо было срочно исправлять положение.
– Прошу меня извинить, если я что-то сделала не так, это следствие разницы культур. Там, откуда я родом, рукопожатие считается дружественным жестом и его используют как приветствие. – Мне понадобился весь мой актерский талант, чтобы не показать своего страха и с заговорщицким видом произнести: – Простите, а что я должна была сделать?
Мислав недоуменно моргнул и, запрокинув голову, огласил зал хохотом. Хватка на моей руке ослабла, и ее отпустили.
– У вас с моей невестой много общего, и поэтому я вас прощаю, – отсмеявшись, произнес князь и пояснил: – Вы должны были поцеловать мне руку.
– А у нас мужчины целуют руки женщинам. Единственные мужчины, кому принято целовать руки, – это священники.
– Священники? – с любопытством переспросил Мислав. Выглядел он расслабленно, буря прошла стороной.
– Мужчины, посвятившие себя служению Богу, которые наделены правом проводить исповедь, отпускать грехи и давать благословение верующим людям.
– У нас тоже есть жрецы, но и князь может благословлять, – неожиданно произнес Мислав. Взгляд его остановился на Николасе, который, кажется, и не дышал все это время. – Если уж вы украли сердце моего лэрда, то я окажу вам честь и сам соединю вас.
Мислав тут же приказал подготовить все к церемонии. Слуги засуетились, придворные пришли в оживление.
Я вздрогнула, по спине прошелся холодок. Было ощущение, что попала в ловушку, из которой нет выхода.
Николас, которого я держала под руку, чуть напряг свой локоть, как бы успокаивая, но при этом не проронил ни слова и по указанию князя отошел от меня к трону. Прибью его! Это же надо было так меня подставить! Самое ужасное, что я не знала, как выпутаться. С Миславом шутить опасно, и откажись я выходить замуж, расплата за обман не заставит себя ждать. Оставалась одна надежда, что в этом мире можно развестись. Но как же мне было страшно!
– Вы готовы? – спросил меня князь.
– Нет, – ответила я. Мислав бросил взгляд на Николаса и как-то нехорошо усмехнулся. Я поспешила переключить внимание князя на себя: – У меня нет свадебного букета. В моем мире невесте положены цветы.
Ничего не говоря, он подозвал слугу и тихо отдал короткое распоряжение. Пока мы ждали, Мислав поддерживал со мной светскую беседу, а я ощущала себя актрисой третьесортного сериала. Все это нелепое окружение казалось декорациями фильма. Мне не верилось, что сейчас действительно начнется свадебная церемония. Я всегда смеялась, что выйду замуж лишь под страхом смерти, только не подозревала, что мои слова будут настолько близки к истине.
По толпе собравшихся пролетел шепот, и все как один повернулись к дверям зала. Мазнув взглядом в сторону входа, я окаменела. К нам шла Кристина с букетом цветов!
Вернулась?! Когда? Хотелось подбежать, обнять ее, но мои ноги будто приросли к полу, и в голове билась мысль: «Нельзя!» Лишь это заставило меня стоять на месте и, что называется, «держать лицо». Мислав впился в меня глазами, отслеживая мою реакцию.
Мое сердце пропустило удар – я поняла, что ошиблась. Вблизи стало ясно, что это очень похожая на Крис девушка: с таким же цветом волос, фигурой, ростом, но черты лица иные. Не знаю, чего больше я испытала в этот момент, разочарования или облегчения. Я догадалась, кем является эта девушка. Получается, Мислав решил проверить, знакома ли я с Крис. Вот же гад ползучий!