Улыбнувшись, я произнес:
– Ваше высочество, я родился шестьдесят лет тому назад. Сорок из них я пребывал в небытии. Тридцать в вашем мире и десять в магической коме, вызванной предательским проклятьем одного повелителя нежити ранга архимага. Поверьте, приятного мало, особенно когда тебя пытаются развоплотить и слить твою энергию с энергией мира, чтобы не допустить перерождения.
Принц поднялся на ноги:
– Отец, я провожу нашего гостя. Думаю, оказать теплый прием в библиотеке и оказать помощь куда лучше, чем рассказывать страшные байки дел минувших лет.
– Ступай! – Волевой кивок головы короля.
– Нианелль, составь брату компанию и помоги нашему гостю.
– Да, матушка. – Принцесса поднялась на ноги и, поклонившись, произнесла, глядя на сидящих за столом дворян: – Прошу меня простить.
Кто-то ожег меня злобным взглядом.
Рефлекторно я произнес заклинание реверса…
Я стою на месте слуги, а слуга, получив ускорение, пролетает над столом, совершая чудеса эквилибристики, чтобы не уронить три кувшина с вином на подносе.
Реверс.
Я стою, держа в руках три бутылки, а любитель злых взглядов сидит на пятой точке под смех и аплодисменты публики. Н-да, может, под конец карьеры пойти в королевские шуты?
Библиотека встретила нас скандальной хранительницей бальзаковского возраста, громкий голос которой игнорировался книгами, которые раздают всем затрещины.
– Да как вы посмели?! Да как у вас совести хватило?! Книги! Без специальных перчаток?! В библиотеку в таком виде?! Во-о-о-о-о-он с глаз моих!
Пройдя мимо крикливой дамы, я вернулся на рабочее место и продолжил копировать тексты. Ее попытка мне помешать провалилась, дама налетела на стенку прозрачного воздуха. Стена воздуха, доработанная впопыхах, сработала на ура.
Бах! Хлоп!
Рядом с библиотекаршей на пятую точку хлопнулась принцесса, а вот принц, на ходу переместившись за «стену» неизвестным мне заклинанием, взял из стопки пару книг и принялся в них что-то искать, перелистывая страницы.
– Скопируй две эти формулы. Обе были скопированы из «книги-под-колпаком», думаю, с твоей усидчивостью ты сможешь найти им достойное применение.
Я вздрогнул и посмотрел на улыбающегося принца.
– Будем считать, что я оказываю тебе обещанную помощь! – Кийон, подмигнув мне, улыбнулся во весь рот. – Сестренка, поищи книги Ваала ар Дора. Там есть описание печати Торна! Мисс Эрмиин! Будьте добры книги из пятой категории, и принесите нам и моему гостю перчатки, это не его вина, что требования по эксплуатации редких манускриптов не написаны при входе в библиотеку. Тем более вас не было на месте!
Дальше помню смутно. Сидел, писал… Мне постоянно совали под нос малопонятные формулы с описанием, все на мертвых языках…
Под конец меня сморило, и я отрубился.
Пробуждение было в полутемной комнате, освещенной синеватым ночником и глазами Бронзиума.
– С добрым утром, господин эр Дан. Хранитель желает видеть вас у себя. Прошу поторопиться!
Встав с постели, я понял, что лежу голый. Рядом на стуле чистая сменная одежда. Местного покроя.
Через пять минут я уже вышагивал по коридорам к выходу из дворца. Когда я шагнул наружу, замер, пораженно глядя вокруг.
Пещеры не было. Чистый свежий воздух, теплое ласковое солнце радостно играет солнечными лучами на крышах домов золотого города, а некогда мертвый дворцовый парк снова шелестит молодой зеленью лабиринтов из деревьев и кустов.
– Господин эр Дан, Хранитель просит поторопиться.
В следующий момент я запнулся об эту бронзовую напоминалку и полетел на черный гранит мощеной дорожки. Как это бывает при потере равновесия, я попытался за что-то схватиться…
Что-то вроде шелковистой ткани…
Когда я сел, потирая ушибленный бок, из воздуха стала проявляться, словно привидение ее высочества, принцесса Нианелль. В правой руке у меня была порванная белоснежная юбка от дамского костюма…
С криком «извращенец!» ее высочество отвесила мне звонкую пощечину и, выхватив свою юбку, побежала в сторону ближайшей беседки, на ходу пытаясь прикрыть кружевное нижнее белье.
Бронзиум сидел на пятой точке и тихо похихикивал голосом хранителя.
Вот скотина!
Пнув кота, я пожалел об этом с десяток раз. Все-таки бронзовый робот минувшей эпохи был довольно прочным.
Город ожил. По улицам носилась ребятня, путаясь под ногами у прохожих. Горожане прогуливались по улицам… Из уличной пекарни шли ароматные запахи свежей выпечки…
Минут через десять я уже стоял перед открывшейся во всем своем великолепии башне хранителя города. В этот раз по обе стороны от входа стояли, как на параде, две золотые статуи рыцарей в полных латных доспехах, с тяжелыми алебардами.
Двери при моем приближении распахнулись, и я направился к спиральной лестнице, ведущей наверх в кабинет хранителя.
Глава 11
Я сидел в кресле напротив забавно шевелящего бровями и пышными усами хранителя. Игра в молчанку продолжалась уже три минуты. Наконец я не выдержал:
– Ну и какого лешего меня отрывают от работы?
Хранитель, хотевший что-то сказать, на пару мгновений лишился дара речи.
– А вы, однако, наглее-е-ец! – протянул он. – Ладно, шутки в сторону. Ситуация усложняется с каждым днем. Со мной связались хранители еще двух городов. Их оракулы показывают идентичную «картинку». Правда, масштаб разрушений у каждого свой…
– А от меня-то что хотите? Переписать историю? Это не ко мне, обратитесь к бумагомарателям, которые переписывают историю, меняя как им нравится больше!
– Нужно, чтобы вы установили три артефакта на наземных алтарях; нам необходимо восстановить систему стационарных телепортов для сообщения всех трех городов.
Угу, сами ручки замарать боитесь, нашли человека, который, возможно, может дойти и не сдохнуть, а сдохнет, то невелика потеря, еще найдут.
– Я рад, что мы понимаем друг друга!
Я закрыл мыслепоток от любого внешнего воздействия. На лице хранителя сначала возникла легкая улыбка уверенного в себе человека, но вскоре его улыбка померкла, так как защита держала, причем весьма успешно сумела выдержать семнадцать нападений. Не два, не три, а целых семнадцать попыток.
– Не надоело? – в моем голосе пропал даже намек на дружелюбие, так, наверное, должен отвечать холодильник.
– А я думал, что великое искусство скрадывания своих мыслей давно утеряно, ведь даже в прошлый раз вы пользовались, молодой человек, обычной магией!
– Старое, новое. Уже давно доказано, что человечество в своем развитии ходит по спирали. В миллиардный раз наступая на грабли, ломая нос, выбивая зубы, но все, равно вставая, спотыкаясь, но все же продолжая идти вперед. Ладно, где расположены ваши стыковочные узлы… или что у вас там?
Хранитель взмахнул рукой, и на меня с полки упал глобус.
– Ну, я вам это припомню… хранитель…
Хранитель снова взмахнул рукой, и древний макет мира завертелся вокруг своей оси, оживляя несуществующие ныне континенты, острова и прочее… прочее…
На глобусе появились совсем иные очертания, нежели бывшие на нем ранее. И я без труда узнал нынешнюю карту Веласа, на территории которого горел один огонек. И два огонька посреди моря, на каких-то крохотных островках.
– Вы издеваетесь?
Хранитель заулыбался и покачал головой.
– Нет, я абсолютно серьезен!
– И что вы предлагаете в обмен за выполнение ваших просьб?
– Ваша жизнь думаю, будет достаточной ценой? – Хранитель мягко улыбался, глядя мне в глаза. – Ну и само собой то, что вы собираетесь вынести за пределы города. Вы же понимаете, что за пределами города цена артефактов, которые вы с собой припасли, вырастает пропорционально.
– Вы про яблоко?
Хранитель кивнул.
– Оно самое.
Эликсир, приготовленный из Яблока Вечности, дарует хозяину долгую жизнь.
Я кивнул.
– Да, но все равно этого мало!
Хранитель аж поперхнулся от моей наглости. Наконец он пришел в себя. Видимо, давненько ему не приходилось торговаться.
– Что вы хотите.
– После выполнения всех условий я хочу получить копию «Книги».
Хранитель напоминал светофор, ну, или не совсем светофор. Побледнел, покраснел, пошел пятнами, снова побледнел, снова покраснел… Я все ждал, лопнет или нет. Даже вспомнился анекдот про девочку: «А ты налей и отойди…»
– Неприемлемо!
Я пожал плечами.
– Тогда мы не договоримся.
Хранитель, закусив нижнюю губу, отвел взгляд в сторону.
– Я не смогу снять защиту, даже если выпью всю магическую энергию из города. Защиту ставил великий архимаг дней минувших. Такие, как он, рождаются раз в тысячелетие, и я не уверен, что ты найдешь мага за категорией…
Принцесса… Случайностей не существует. Кто-то, видимо, прознал о книге и решил под шумок ей завладеть. Предсказатель мог дать дату рождения мага вне категорий, а все остальное сложить так, чтобы суметь завладеть бесценным артефактом… Хранитель только что подтвердил мою догадку.
– Усильте охрану «Книги». Восемнадцать лет назад родилась девушка, чья сила может оказаться достаточной, чтобы снять защиту. Такие артефакты стоит оставлять ненайденными, и им нельзя видеть свет. Иначе предсказания вашего оракула будут исполнены именно так, как вы этого боитесь.
Я встал и, закрутив древний глобус планеты, произнес:
– Я приму три яблока в качестве оплаты. Как и те записи, что я собрал в библиотеке. Это моя цена. Если что-то не нравится, ищите себе другого проводника и умельца по артефактам.
Уже выходя из кабинета, я метнул заклинание в корону короля личей и заспешил спуститься, пока хранитель, бегая по кабинету, будет пытаться стащить ее со своей макушки.
А что? Я ему падение глобуса еще не забыл и не простил!
Принц, помогавший мне собрать вещи, отвел меня к огромному стационарному порталу, который умели делать только древние народы. И, пожав руку, переместил меня на несколько километров севернее и на километр над уровнем моря…