— Бросишь мне вызов, человечишка? — тут же загрохотал псевдо демон, оскалившись акульей улыбкой и не сводя с меня горящих глаз.
— Нет, просто развоплощу тебя, чтобы неповадно было, — хмуро пообещал я. — А затем соберу всю энергию, что останется после распада и поглощу.
— Антон, нет! — кричит Ульяна.
— Почему? — неожиданно понимаю, что девушка попросту отказывается принимать участие в поимке. Встала в отдалении и чего-то ждёт.
Она показывает пальцем наверх, предлагая прислушаться. Сначала ничего не слышу, а затем до уха доносятся звуки рассекаемого клинком воздуха.
Демон тоже застывает на месте, не понимая, что делать. Напасть он в таком образе не может, только психологическая атака, не более.
Вдруг шальной дух смотрит наверх и бросается влево, затем вправо, но тщетно. На него падает золотистая сеть из энергии и между нами приземляется паладин в форме надзора, убирая клинок в перстень.
Прибывший высок, косая сажень в плечах, волосы тёмные и приличной длины, собраны на затылке в хвост. Лицо имеет правильные черты, портит его только шрам на подбородке, прямо под нижней губой, диагональная белая полоска.
Не долго думая, прячу клинок, трансформируя в перстень. Парень хмуро обводит локацию взглядом, не обращая внимания на корчащегося в путах духа, что беспорядочно меняет образы.
— Никогда раньше не слышал, чтобы он мог оперировать такими образами, — качает головой он. — Сущности его вида оперируют воспоминаниями. Но чтобы дух имел собственную память, тем более смог так к месту использовать образ высшего демона… Не понимаю.
Кажется, мы сломали паладина.
— Я думала, что он берёт память воспроизводя ДНК, — вступает в беседу Ульяна.
— Нет, память напрямую привязана к душе, она лишь рождается организмом, как последствие эволюционного механизма, но лежит глубоко в пространстве, которое мы не изучим до конца существования этого мира. Вероятнее всего, эта сущность очень стара, встретила демона где-то в верхних слоях, — задумчиво отвечает паладин. — Спасибо, что грамотно сработали, приманка оказалась хорошей.
— Служу на благо Империи, — отвечает Ульяна, стараясь не встречаться со мной взглядом.
— Я помещу его в хранилище, это отличный экземпляр, достаточно развитый, чтобы стать частью механизма третьего отдела, — произносит парень, достаёт из кармана стальную капсулу, размерами с крупную морковку и открывает крышку. Остановившись, подносит палец к уху, прислушиваясь. — Да, уже лечу, скоро буду.
Энергетическая сеть втягивается внутрь, вместе с верещащим духом, которого вырывает из тела.
Само тело остаётся на асфальте, медленно тая, будто свеча.
Парень кивает нам с Ульяной в знак благодарности и взлетает, прыгнув на широкое лезвие клинка.
— Расскажешь, о чём это он? — спрашиваю у Юсуповой.
— Это была операция надзора, — неохотно объясняет она. — Мы хотели заполучить духа, для работы тайного ведомства императора. Они очень ценны, ведь на месте преступлений часто остаются следы, кровь, волосы, дух помогает всё распутать пока аура на материале не погасла. Их не много, встречаются не так часто, поэтому каждый на контроле. Наверное, поэтому тот бойцовский клуб не прикрыли, на нас вышли его владельцы и предложили обмен…
— А мои бои? — уточнил я, не сводя с кураторши взгляда.
— Они были специально устроены, чтобы ты ничего не подозревал, как нам стало известно, дух принимал обличие бойцов, а такой как ты не мог его не заинтересовать.
— Меня в курс дела можно было ввести? — спросил я, не понимая, как на такое реагировать. — Я вообще-то там по лицу получал.
— Прости, работа, — развела руками девушка.
— Тебе стоит запомнить, что работаешь ты на меня, — глухо проворчал я, разминая тело, получившее сегодня сполна.
— Такие люди, как он, — она кивнула в сторону улетевшего паладина. — Такие, как Аресов, они не прощают, пойми. Он служит в третьем отделе, обеспечивающем безопасность императора. Они попросту не могли упустить подобную сущность.
— Принимается, — кивнул я. — Но первый и последний раз, ставь меня в известность, когда затевается нечто подобное.
Мы пошли по переулку, удаляясь от места стычки.
— Держи, — протягиваю десять тысяч.
— Э-э-э-э, — замыкает Юсупову. — За что?
— Считай это первой зарплатой, — ухмыльнулся я.
Гнев на девушку уже утих, как и вызванный демоном резонанс в душе. Сознание накрыло спокойствие.
Что она могла сделать против государства? Ничего, вот и не сделала. Надеюсь, урок пройдёт успешно и такого не повторится.
— Кем притворялся дух? — осторожно спросила она, шагая рядом.
— Он представился, разве ты не слышала?
— Асмодей? — Юсупова нахмурилась. — Я читала про него, но как и Илья, не понимаю…
— Тебе пока рано это понимать, — со вздохом отвечаю я. — Мне пора, увидимся завтра.
— Хорошо, до встречи, — прощается Ульяна и я взлетаю, свечой уходя в небо.
— Долго собираешься её водить за нос? — спрашивает демоница.
— Я никого не вожу за нос, если она хочет отвергать факты, её выбор, мне нужна крепкая команда, пока это не мешает, всё равно.
— Как знаешь, — укоризненно кидает Лилит и пропадает.
Спускаюсь на землю через полчаса, оказываясь у ангара с кузней.
— Нет, не надо, нет! — слышу крики.
Вхожу внутрь, наблюдая, как Софья стоит перед связанным парнем на коленях, а Мара ходит вокруг, играя кинжалом.
— Может кусочек? Во-о-от такой, маленький! Никто и не заметит… — пытается договориться она, явно блефуя и просто развлекаясь, чтобы запугать пленника.
— Антон! — с радостью приветствует меня Софья. — Наконец-то…
— Митрофанов? — удивляется аристократ.
— Как тебе моя партия? — спрашиваю у него.
— К…к…какая партия? — дрожит одетый в одно исподнее Баламутов, умоляюще складывая перед собой связанные руки. — Богом клянусь, я не хотел…
— Бога здесь давно нет!
Сказав это, со всей силы бью ногой в лицо, заставляя парня упасть на спину.
— Как тебе в голову пришла мысль, напасть на мою семью? — присаживаюсь рядом с ним, смотря в затянутые болью глаза.
— Я не собхххирался… — гундосит он, держась за нос.
— Кто за тобой стоит? — вежливо спрашиваю я.
— Он убьёт меня, ты не понимаешь, я не жилец, если расскажу… — быстро выплёвывает слова Баламутов, вместе с кровью из разбитого носа, которая залила губы.
— В противном случае, тебя убью я, — равнодушно говорю ему.
Тот лишь бессильно скулит. Упрямо жду, пока до него дойдёт вся тяжесть положения.
— Если расскажу, — начинает договариваться мужчина с блеском в глазах. — Ты отпустишь меня?
— Да, — киваю в ответ.
— Дай слово, — настаивает он.
Несколько секунд смотрю на него немигающим взглядом.
— Я даю тебе своё слово, говори.
— Ты не знаешь его, его никто не знает, — почему-то шепчет Баламутов. — Он называет себя Мандарин. Пришёл к нам и сказал, что ему нужна долина у озера Ильмень, я спрашивал, зачем, но он не ответил. Мандарин сказал, что сделать. Наша династия подала прошение императору о застройке за свой счёт, это большие деньги, но и куш был велик. Всего-то требовалось договориться с Павлом, но старик упёрся и не стал даже слушать.
— Продолжай, — подбадриваю его я.
— Земля принадлежит Митрофановым, но она простаивает, клану не хватает ресурсов, чтобы её освоить, поэтому император может дать такую возможность другим. Это исключительное право, так как сделка по которой она вам досталась, уже истекает. Сейчас у Павла нет денег, чтобы перезаключить её в следующем году.
— Не поверю, что ты не узнал, кто такой этот Мандарин, — качаю головой я.
Мара за моей спиной угрожающе шипит, выпустив зубы.
Баламутов чуть не впадает в истерику.
— Мы узнали, узнали! — вопит он. — Это какой-то мелкий наркоторговец, продаёт таблетки, усиливающие взаимодействие с миром.
— Знакомо? — вытаскиваю пакетик из под пилюль с изображением мандарина.
— Да, точно! — мелко кивает принявший сидячее положение Баламутов. — Такое я видел, это его работа. Вся столица уже начинает сидеть на этих таблетках, но никто не знает цену. Появились случаи передоза, миротворцы просто выжигают свой дар. Обратного пути нет, забава дьявола.
— Где ты с ним встречался? — задаю новый вопрос я.
— Ему принадлежит клуб на Тимирязева, называется «Рай», там мы беседовали с его человеком. Это всё, что я знаю, честно…
— Честность напрямую связана с репутацией, — задумчиво цежу я сквозь зубы. — А у тебя нет ни того, ни другого.
— Ты обещал! — взвизгивает он.
— Верно, — соглашаюсь я. — Мара, развяжи его.
Вампирша режет путы, мужчина подскакивает и неуверенно идёт к выходу, оборачиваясь каждые пару секунд.
Встаю, говоря вслед.
— У тебя фора в одну минуту, время пошло.
— Сука, ублюдок! — меняется в лице Баламутов, бледнея. — Ты дал слово.
— Дал, — киваю. — И сдержал его.
Он всё понимает, шлёпают по бетону босые ноги и аристократ бежит.
— Будь ты проклят… — орёт он, скрываясь за дверьми.
Софья устало садится на ящик, вампиры предвкушающе переглядываются, не спуская с меня глаз.
Минута истекает.
— Фас… — тихо приказываю я.
Две тени срываются с места, исчезая на глазах.
Где-то далеко слышится крик Баламутова.
— Антон? — негромко окликает Софья. — У меня плохие новости.
— А может быть ещё хуже? — криво усмехаюсь я.
— Похоже, — устало протирает глаза помощница и подаёт телефон, где открыта вкладка с видеороликом.
Вещает уже знакомый мне Илья Аресов.
— Илья Леонидович, пожалуйста, пару комментариев для «Утреннего вестника», — говорит ему девушка микрофоном в руках. — В сердце Новгорода ударили, вырезана вся семья Баламутовых, наследник династии пропал, будете ли вы что-то предпринимать?
— Да, от лица Империи заверяю, мы этим заняты этим вопросом, — кивает Аресов, чётко чеканя слова. — Это беспрецедентное происшествие, такое просто не прощается.