Босыми ногами прошлепала по холодному полу и открыла. На пороге обнаружила Исаю, облаченную в потрепанную куртку, грубые штаны и ботинки от тренировочной формы. В первое мгновение удивилась, а потом вспомнила о своем обещании.
— Надеялась, что ты передумаешь, — проворчала я, вглядываясь в лицо магессы, которое без обрамления черных кудрей, спрятанных под платок и шляпу, уже не казалось таким благородным. Красивым — да, но не строгим.
Пришлось торопливо одеваться. Прежняя моя куртка покоилась теперь на дне залива, но денег, которые заплатил Грин, хватило на новую — по размеру. Уже выходя из здания Академии, привычно собрала волосы в низкий пучок и нахлобучила на голову шляпу.
Охранник у ворот проводил нас меланхоличным взглядом — студентам разрешалось беспрепятственно входить и выходить с территории в любое время, а преподаватели закрывали глаза и на шалости в городе, и на ночные загулы старшекурсников по борделям и игроным домам, если студенты показывали отличные результаты в учебе. Странная политика, я слышала, что в других учебных заведениях правила гораздо строже, но свобода передвижения всегда была мне на руку.
Глава 17
В кабаке, который я еще с первого курса облюбовала для встреч со своими «клиентами», народу как обычно немного. Но и достаточно, чтобы слиться с толпой и избежать лишнего внимания. Я махнула трактирщику, из погребов которого стабильно, раз в полгода, выводила полудемонических крыс, и повела Исаю за свободный стол почти в самом центре таверны.
Сокурсница опасливо оглядывалась, и в глазах читался не то страх, не то брезгливость.
— А тут… не опасно? — она покосилась на здорового мужика, который откинулся на спинку стула с такой силой, что слабая конструкция хрустнула, едва выдерживая вес мощного тела.
— Нет, — я отмахнулась, усаживаясь.
Посетители, уже порядком захмелевшие после трудового дня, обращали на нас мало внимания. Слишком откровенными платьями в розовых рюшечках — неизменным атрибутом портовых проституток — мы с сокурсницей не щеголяли, а на других женщин в нижних кварталах никто и не глядел — мало ли, на кого нарвешься: вдруг на отставную телохранительницу или недоучку-магессу? И в том, и в другом случае мало не покажется. Именно это я и объяснила Исае, однако судя по виду, ее мои слова мало утешили.
— К тому же, ты ведь маг. Парочке зарвавшихся пьяниц всегда сможешь дать отпор, а людей посерьезнее здесь не водится, — подбодрила я, и теперь заметила, что сокурсница почти успокоилась.
Странно, ведь на боевых тренировках она — одна из лучших. И куда вдруг делась ее самоуверенность, стоило нам только спуститься в примыкающие к порту кварталы? Еще не самые бедные, кстати сказать.
— Чего изволите? — спросил трактирщик, выдергивая меня из бессмысленных рассуждений.
Пузатый, плешивый мужичок подобострастно улыбался. Еще бы ему вести себя иначе — я ведь беру с него едва ли половину той цены, которую попросил за услуги дипломированный маг.
Я покосилась на Исаю и решила на первый раз не слишком ее шокировать.
— Пару хороших кусков свинины с овощами на гарнир, — медленно протянула я, раздумывая, стоит ли давать нежной аристократке крепкий алкоголь, или пока обойтись чем-нибудь попроще, — и отыщи в своих подвалах пиво поприличнее. Имбирное осталось еще?
— Для вас и ваших друзей всегда найдется! — корчмарь просиял, поняв, что сумеет мне угодить, и, отвесив низкий поклон, скрылся за дверью кухни.
— А тут точно безопасно есть? — оглядываясь по сторонам, прошептала Исая.
— Только тут и безопасно, — усмехнулась я, замечая краем глаза, как моряк с надвинутой на самые глаза фуражкой что-то шепчет парню в широкополой шляпе. — Если бы я хотела тебя отравить, то еще на первом курсе бы это сделала.
Ели мы в неуютном молчании. Исая вроде бы успокоилась, но откровенничать не спешила, а я не хотела выдергивать из нее информацию насильно. Но когда дело дошло до имбирного пива — более резкого и терпкого, чем обычное — решила все же завести беседу.
— Итак, аристократка, лицо которой скрыто широкополой шляпой, с загадочной целью прибывает в нищие кварталы, — начала я, — и первым делом идет в кабак, заливать горе, причина которого никому не ведома, дешевым пивом.
Исая прыснула в кружку, капли пены полетели на столешницу. А я тем временем продолжила.
— Про мои-то беды весь город уже судачит. Опасный древний бог — для студентки плохая партия, — я чуть понизила голос, но даже говори я в полную силу, в гомоне, который поднялся в таверне, меня никто бы не услышал. — А у тебя что стряслось? Да такого, что захотелось драки?
Исая, оттягивая момент, сделала большой глоток из кружки и закашлялась. Я терпеливо ждала, когда она прочистит горло, и буравила ее внимательным взглядом. Наконец, аристократка не выдержала.
— Маменька нашла для меня жениха, — выдала она.
— Старый и мерзкий? — участливо спросила я, хоть слова Исаи меня и удивили.
Насколько я помню, аристократок с детства готовят к мысли о браке по расчету, и большинство из них не считают его трагедией. Даже наоборот, включаются в гонки за хороших женихов. Или жених для леди Терье беден?
— Молодой, красивый и богатый. Заносчивый, как все из моего круга, но в меру, — характеристика сокурсницы удивила меня еще больше.
— И что не так? — открыто спросила я, совершенно не понимая проблемы.
Живи себе и радуйся в красивом загородном особняке, горя не знай и все такое. Сама я от скуки бы повесилась, пожалуй, но мне такой роскоши никто и не предлагал… теперь.
— Реви, я — боевой маг, отличница курса с прекрасными боевыми навыками. Почему я должна прозябать в каком-то захолустном поместье?! — вдруг вспылила Исая.
Я подняла голову от стола и взглянула на аристократку повнимательнее. Ее щеки уже порозовели — не иначе, дал о себе знать алкоголь — а в глазах плясали черти. Сейчас она казалась живой, настоящей, и вполне нормальной. Впрочем, ее матушка была бы в ужасе, застань она дочь в портовом кабаке за кружкой пенного.
— А твой жених непременно требует, чтобы ты отказалась от службы? — уточнила я, все еще не веря, что проблема действительно серьезная.
— Более того, он требует, чтобы я вышла за него уже через месяц, не завершив обучение, представляешь?! И разумеется сразу после свадьбы я просто обязана отправиться в его родовое поместье! Наверняка ведь матушка все это устроила для того, чтобы я потом не сбежала служить на границу или еще куда-нибудь. Без диплома-то я никто — красивая игрушка в пышном платье!
Исая разошлась не на шутку и еще что-то говорила о своем долге, и о счастливых братьях, которые принадлежат сами себе. А я уже начала понимать, зачем она попросила меня познакомить ее с жизнью в нижних кварталах.
— В общем, я хочу сбежать, — подтвердила она мои догадки.
— Погоди, погоди. Если сбежишь, то диплом не получишь, — заметила я, заново наполняя наши кружки из пузатого бочонка с блестящим кранчиком.
— Но хотя бы от брака отверчусь, — возразила Исая.
— А других способов отказаться нет? Девственность потерять, например, или… — тут я задумалась. Ведь в самом деле Исая — дочь своих родителей и во многом им подчинена.
— Да я уже… потеряла, — печально усмехнулась Исая и залпом выпила едва ли не половину кружки. Не кашляла на этот раз.
Глава 18
Я сидела, так и не притронувшись к своей кружке, шокированная заявлением самой идеальной леди на всем факультете. Не то, чтобы меня удивлял факт интимной близости — я и сама потеряла невинность еще года три назад — но никак не могла подумать, что Исая подойдет к вопросу так цинично.
— Но это замяли. И жениху все равно — слишком уж приданое велико, чтобы отказываться от невесты из-за такой мелочи, — грустно подытожила сокурсница, со стуком опуская кружку на стол. — А других способов я не знаю.
— А кто жених-то? — догадалась спросить я и удивилась, что этот вопрос не пришел в голову сразу. Во всем виноват хмель — не иначе.
— Андрэас Деренел, — Исая выплюнула имя жениха, будто грязное ругательство.
Кто?!
Я замерла, воспоминания на миг заволокли расслабленный алкоголем разум, и пришлось спешно возвращаться себя к реальности с помощью нескольких глотков пива. Эту фамилию я старалась забыть, вычеркнуть из памяти, как и все прошлое, безвозвратно скрытое под толстым слоем пепла, но теперь оно меня настигло.
Пьяную душу охватил азарт и я, лихо улыбнувшись, наклонилась к Исае.
— А ты не думала о том, чтобы банально припугнуть женишка? Пусть он отложит свадьбу до того момента, когда закончится учеба, а когда диплом будет у тебя на руках — уедешь, куда захочешь. Формально ты станешь независимым боевым магом. А до этого момента никто всерьез не будет подозревать, что ты решишься расторгнуть помолвку и разорвать отношения с семьей.
Исая удивленно на меня взглянула. Но по ее тяжелому вздоху я поняла, что она уже обдумывала этот вариант.
— В одиночку не могу, нужен хотя бы еще один маг для страховки, а впутывать кого-то постороннего в это дело не хочу. Нанимать бродяг бесполезно — у Деренелов охрана как личная армия, — Исая с грустью крутила в руке кружку, которая, кстати, уже опустела. А притворялась такой фифой!
— Я могу тебе помочь, — наполнила кружки в третий раз и поставила одну перед сокурсницей. — У меня с этим красавчиком личные счеты.
Исая подняла на меня удивленный, но полный надежды взгляд, и собиралась что-то сказать, как вдруг таверну объяла полная темнота.
Я тут же щелкнула пальцами, чтобы зажечь огонек. Ощутила, как магия теплом прокатилась по коже, как руку согрело тепло, но тьма все еще оставалась непроглядной. Спустя мгновение я поняла, что происходит.
— Исая, зажмурься! — скомандовала я и сама тут же последовала этому совету.
В следующий миг даже сквозь опущенные веки глаза уколола вспышка яркого света, послышался топот.
Вскочила, еще не открывая глаз — свет оставался слишком ярким — услышала, как опрокинулся стул. Кто-то попытался схватить меня за руку, но объявшее ее пламя обожгло идиота, и он с шипением отступил.