По мере взросления Эдика все больше и больше тяготил Мухин, и он стал подумывать, как бы от него отделаться. Он даже заикнулся об этом отцу при их очередной встрече. На что тот ответил:
— Сменим, если надоел. Только подумай, один останешься или кого-нибудь ещё подселить?
Эдик так и не определился, да и болезнь не прошла бесследно. Общее состояние хоть и можно было назвать хорошим, но какая-то внутренняя тяжесть его беспокоила. Он как-то пожаловался на свое состояние майору Головне, тот лаконично ответил — депрессия!
Эдик хорошо знал этот термин и понимал, о чем идет речь. Но когда у него стала снова и снова появляться слабость, а по ночам холодный липкий пот, он понял что здесь что-то не то, и решил рассказать об этом отцу.
И тут случилось одно событие, от которого Эдику стало совсем плохо, и он почти получил разгадку своего недомогания.
Из дома пришло письмо. Писала его подружка. Обычное письмо: о том, о сем, об общих знакомых, кто чем занимается, с кем что произошло, кто о чем думает и о том, что очень ждет его, Эдика, домой. А в конце письма она как-то странно упомянула, что её вызывают в поликлинику, где обследуют на СПИД. «Я очень удивилась, но, наверное, пойду», — писала подружка Эдика. «Не хочу, чтобы повестки пришли на работу, позора не оберешься. У меня же никого не было, кроме тебя. Понимаешь, о чем я?» — писала она. И продолжала: «В конце концов, схожу, проверюсь на всякий пожарный. Мало ли что? Целую, твоя…». И письмо заканчивалось.
«Что-то здесь не так, — подумалось тогда Эдику. Что значит — пригласили её на обследование? Значит, есть подозрение? А если есть подозрение, то откуда взялось? Ни с кем не спала, кроме меня! Это не факт. Мало ли таких, кто не хотел спать, но принудили. Жизнь есть жизнь».
И хотя Эдик отгонял от себя эти мысли, тем не менее они все настойчивее стали преследовать его. В его памяти всплыл случай из далекого детства. Они с отцом поехали на рыбалку. Погода была скверная: ветер с севера гнал чёрные дождевые тучи и они низко ползли вдоль берега озера, где они остановились. Отец решил не рисковать и оставил сына в теплой машине.
— Сиди, слушай музыку. Надоест, сходишь погулять, но от машины далеко не отходи, а я сплаваю на лодке вон за тот остров, — он показал Эдику на небольшой заросший камышом островок метрах в пятидесяти от берега. — Там половлю и быстро вернусь.
Эдик согласился:
— Если что — буду гудеть, ты тогда возвращайся, — сказал он отцу.
— Ладно.
Отец уплыл на резиновой лодке, а Эдик, оставшись один, включил на полную мощность магнитофон и стал слушать любимую группу, благо никто не мешал. Однако через час музыка надоела и Эдик вышел из машины.
Ветер немного успокоился. Но было по-весеннему прохладно и неуютно. И тут внимание Эдика привлекла стая бродячих собак. Среди них выделялся вожак, крупный, похожий на овчарку, с красноватым отблеском шерсти кобель. Он весело скакал вокруг стаи, хватая по очередности каждого из псов за холку, тут же опускал и снова мчался, и снова хватал. Издали это было похоже на какой-то своеобразный собачий ритуал. Потом вся стая остановилась и псы, сев друг за другом на почтительном расстоянии, замерли, словно статуэтки. И тут Эдик увидел, что огромный рыжий пес взгромоздился на небольшую светло-серебристую собачку. Та взвизгнула, но ничего не могла сделать против огромного пса, зажавшего её своими сильными лапищами. Собачья свадьба, почему-то подумалось тогда Эдику. Он много раз слышал от взрослых о собачьей оргии, но сам увидел впервые.
Сделав свое дело, вожак собачьей стаи отбежал в сторону, и гавкнул, давая знак остальным. Свора незамедлительно накинулась на бедную собачонку, пока та в изнеможении не упала на землю, подняв кверху лапы. Но кабели не отходили от нее, обступая со всех сторон упавшую на спину сучку.
Эдику стало стыдно за увиденное, а ещё больше за то, что он ничем не может помочь этой несчастной собачке. И тут Эдик вспомнил, что в бардачке у отца всегда лежал заряженный пистолет. «Так, на всякий случай», — объяснял в свое время отец.
Эдик выхватил пистолет из кобуры, снял предохранитель, дважды выстрелил в воздух. Сухие щелчки насторожили стаю. Им уже приходилось иметь дело с отстрелом. Вожак снова подал знак и вся стая, мгновенно сбившись в кучу, стала озираться, ища, откуда ждать беды. Эдик схватил камень и, швырнув в сторону собак, ещё раз выстрелил и закричал:
— Пошли вон!
Собаки молча, оценив ситуацию, уставились на вожака. Тот бросился бежать, увлекая за собой всю стаю. Одиноко осталась лежать лишь несчастная собачонка, зализывая свои раны.
На звуки выстрелов приплыл отец.
— Что случилось?
— Собаки хотели накинуться на меня, — сказал Эдик, — пришлось твоим пистолетом воспользоваться.
— Ты смотри, умеешь, — удивился отец и спрятал пистолет в карман. — Но оружие вещь опасная, лучше его без нужды не трогать. Понял?
— Понял.
— Ну тогда поехали обратно. Нет сегодня клева, да и ветер не утихает, быть грозе.
Тот случай совсем позабылся, почти стерся из памяти Эдика и вспомнился лишь сегодня, словно сновидение.
— Фу ты ну ты, надо же такое вспомнилось! — удивился сам себе Эдик. — С чего бы это?
На следующий день Эдик напросился на прием к майору Головне.
— Чего у тебя случилось, Курбатов? — удивился его приходу Головне.
— Да пока ничего, слава Богу.
— Ну и?
— Тут, понимаешь, гражданин начальник… — начал было издалека Эдик.
— Говори прямо, не тяни резину, у меня времени в обрез, — поморщился майор.
— В общем так, хочу обследоваться на СПИД, — выпалил Эдик.
— Ого, а что так приспичило? — ещё больше удивился майор.
— Да есть причины…
— Говори, если есть…
— Не хотелось бы сейчас, а то вдруг все не так, как я думаю.
Эдик опустил голову и как-то кисло улыбнулся.
— Хорошо, не хочешь говорить — не говори. Выпишу направление и через пару дней отвезем тебя в райбольницу, там наладили методику обследования на ВИЧ-инфекцию.
— Нет, я бы хотел, чтобы на СПИД, — стал поправлять майора Эдик.
— Да это одно и то же, — перебил его майор. — В общем, так. Медсестра заберет у тебя кровь из вены, как только мы договоримся с райбольницей, и там же проведут исследование и тебя посмотрят. Не возражаешь?
— Да нет.
— Вот и хорошо. А отцу о твоей просьбе сообщать? — уточнил майор.
— Нет, не надо. Он и так из-за меня весь уже поседел.
— Хорошо, раз не хочешь, значит, сохраним конфиденциальность, — подытожил майор.
Ответ из лаборатории пришёл через три дня. Майор Головня не знал, что делать. В бланке красным цветом было написано: реакция на ВИЧ-инфекцию положительная и стояли в скобках три креста.
— Ничего себе! Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! — подумал машинально майор. — Влип Эдик, теперь по-серьезному…
Первым делом майор доложил начальнику колонии Шумилину. Тот стал набирать номер мобильного телефона отца Эдика Курбатова.
В телефоне после мелодии послышался голос Курбатова-старшего.
— Слушаю вас, Иван Харитонович.
— Приезжайте срочно, Тит Валентинович, и профессора своего захватите, нужно посоветоваться. У Эдика проблема возникла.
После небольшой паузы Тит Валентинович хрипло ответил:
— Выезжаем немедленно, ждите. Часа через три будем.
— Договорились, — и подполковник отключил телефон.
Приезд Саввы Николаевича был полной неожиданностью для Эдика.
— Вы? — он удивленно вскинул брови вверх.
— Я…
Наступила пауза.
— Видишь ли, Эдуард, есть необходимость побеседовать с тобой.
— Хорошо, я готов.
Майор Головня вышёл из кабинета, уже не дожидаясь просьбы профессора.
— Беседуйте, — сказал он, закрывая за собой дверь.
— Собственно, я приехал по просьбе твоего отца.
— А что случилось?
— Пока ничего, но возникла проблема.
— А… я понял, — Эдик медленно сел на стул, стоящий рядом со столом майора, — это из-за моих анализов?
— Верно, — профессор внимательно посмотрел в глаза Эдику. — Видишь ли, твои анализы меня сильно озадачили…
Профессор хотел мягко перейти к сути проблемы.
— Да что тут философствовать. У меня нашли СПИД?
Теперь уже Эдик пристально впился глазами в лицо Саввы Николаевича.
— Только говорите прямо. Да или нет?
— Послушай, Эдуард, — впервые Савва Николаевич перешел на ты. — У меня внук почти твоего возраста, мне с ним так же нелегко, как с тобой. Новое поколение, новые проблемы. Ты понимаешь меня?
— Да, Савва Николаевич.
За много месяцев их знакомства Эдик впервые назвал профессора по имени и отчеству.
— Ну так вот. Положительный анализ на СПИД ещё не диагноз, хотя плохой предвестник. Нельзя спешить с выводами, но и равнодушными к этому оставаться не стоит. Будем ещё раз обследоваться, уточнять. В общем, настройся на довольно длительный процесс.
— Савва Николаевич, надежда на излечение от этой болезни есть? Только честно.
— Конечно, есть. Но…
— Что — но?
Эдик снова впился глазами в лицо профессора, стараясь прочитать его мысли, которые он не скажет вслух.
— Но эти шансы разновелики, это правда. Все зависит от стадии болезни.
— Спасибо.
— Пока не за что. Давай договоримся, я сегодня возьму твои анализы крови, отвезу их в Санкт-Петербургскую медицинскую академию. Их там тщательно изучат и дадут ответ. Займет это пару-тройку дней. А пока нет оснований делать какие-то прогнозы о твоем лечении. Мы к этому вернемся чуть позже. Договорились?
— Да.
Савва Николаевич с тяжелым сердцем покидал колонию. Эдик стоял перед его глазами. Вот они, медики, почти бессильные что-то сделать против новой чумы нового времени. Ему иногда казалось, что, возможно, не стоило так уж сильно бороться с инфекциями, ликвидировав полностью настоящие чуму, холеру. Ведь им на смену пришли куда более жестокие болезни. СПИД победоносно шествует по всему миру, птичий грипп в Китае, что ещё ждет человечество, неизвестно. Одна закономерность совершенно четко обозначилась в уме Саввы Николаевича: вакуума природа не терпит. Так стоит ли так усердно побеждать одни болезни, чтобы на смену им пришли другие?