— Боги всевышние! — простонал Йоши, подошел к столу и плеснул себе вина из кувшина. — Теперь-то Каташи точно не успокоится, пока не увидит на пике голову последнего из Черепов. Почему ты не сказал об этом раньше?
— Сам знаешь — наш общий друг очень нетерпелив. Любая задержка может вызвать у него… скажем так, весьма бурную реакцию. Но он щедро платит за все неудобства. Так вы убили змееныша Такэга?
— Конечно, мы его убили, рогатая твоя башка! — огрызнулся Йоши и с шумом отхлебнул. — Мы убили всех, кроме Сато. Как нам и приказали. Ты, наверное, слабо представляешь, кто такой Каташи. Более мстительного ублюдка нельзя и представить. Он половину своих земель отдаст тому, кто отправит мою душу к праотцам.
— Месть, — причмокнул незнакомец. Он произнес это слово так нежно и ласково, словно проговаривал имя любимой женщины. — Она всегда была лучшим из мотивов. Вот только, думаю, богам твоя душа ни к чему. Напомни мне, Йоши Окутава из Дома Цапли, как мы познакомились?
— По-моему, я просил больше не называть меня так, — недовольно произнес тот. — Я уже давным-давно отринул и семью, и Дом вместе с их лживыми традициями и лицемерными законами.
— Отринул или тебя с позором изгнали? — с издевкой произнес незнакомец. Казалось, он искренне наслаждается, наблюдая, как перекосилось лицо Йоши, раскрасневшееся от вина и злобы. — Так при каких обстоятельствах мы с тобой познакомились, о Йоши, Великий Изгой, Отринувший Все и Вся?
— У тебя что, от выпивки уже мозги через уши вытекли? — пробурчал Йоши, вновь наполняя свою чашу.
— Нет, просто хочу узнать, не забыл ли ты сам тот судьбоносный вечер.
— Я случайно набрел на твое логово и предложил тебе ограбить дом моего дяди, — закатил глаза Йоши и сделал большой глоток.
— Правильно! — Из темноты показался толстый палец с острым подпиленным когтем, на пальце сидел массивный перстень. — Ты был один. Голодный. Раненый. Брошенный всеми. Но я увидел в тебе потенциал. Я подобрал тебя, выходил и научил всему, что только знаю. Пригрел, словно блохастую собачонку, мерзнувшую под дождем… Не смотри на меня так! Иногда мне кажется, ты хочешь проломить мне череп. Отдам должное — ты тоже оказался куда более ценным экземпляром, чем казался на первый взгляд. Мы прекрасно дополняем друг друга, не так ли?
— Между прочим, — пробурчал Йоши, — именно я выполняю всю грязную работу, пока ты просто сидишь тут, глушишь вино и жрешь в три горла.
Раздался тяжелый вздох. Незнакомец поставил чашу на широкий подлокотник и поднялся с трона. Следом послышались громкие шаги, от которых с потолка посыпались пыль и опилки. Йоши побледнел и ухватился за рукоять своего молота, однако его собеседник даже не взглянул в его сторону. Вместо этого он подхватил с пола пустой кувшин и направился к одной из бочек, стоявших у противоположной стены.
Теперь-то Кенджи смог разглядеть, что это был вовсе никакой не человек, а демон. Притом огромный — он был на несколько голов выше даже рослого Йоши. Кожа его была темно-синей, местами бурой. Одет он был лишь в холщовые штаны, которые едва не лопались на его огромном брюхе, да грубые сапоги почти до колена. На толстой груди висело разом с пяток амулетов, выполненных в виде зверей, птиц и насекомых: Кенджи смог разглядеть свернувшуюся кругом змею и оскаленную пасть тигра. В растрепанных черных волосах виднелась пара рогов. Лицо его было чуть сплющено, над толстым носом блестели мелкие черные глазки, а во рту виднелись острые клыки.
— Это óни, — прошептал Макото, — еще один демон. Боги, не многовато ли чудовищ за один день?
Кенджи лишь шикнул, прислушиваясь к разговору внизу.
— Твои слова ранят меня до глубины души. — Наполнив кувшин, демон грузно шлепнулся обратно на трон и с шумом отхлебнул прямо из горла. — Всем, что ты имеешь, ты обязан мне. Именно я посоветовал Одноглазому принять тебя в Черепа. Это я помог тебе избавиться от старика и занять его место. Это я свел тебя с нашим общим знакомым, и именно я подсказал тебе спрятаться в этом месте, — он обвел рукой зал, — где тебя не найдут твои многочисленные «друзья». Эта восьминогая сучка хоть и изрядно мешает, но все же отпугивает случайных гостей. Не будь с тобой твоего покорного слуги Гуло, и ты бы до сих пор гонял крестьян да грабил курятники, а то и вовсе болтался бы на ближайшем суку. Ты и сам знаешь, сколько заговоров среди твоих людей погасли лишь из страха передо мной.
Йоши поджал губы.
— Все, что тебе нужно было сделать, — продолжил Гуло, несколькими жадными глотками опустошив кувшин и вытерев рот, — перебить с пару десятков вояк, не оставив свидетелей, захватить в плен одну маленькую надоедливую блоху и привезти ее сюда. И даже с этим ты умудрился облажаться!
— Что ты несешь? — буркнул Йоши, скрещивая руки на груди. — Я убил всех, кто был вместе с Сато. А сам он сидит в подвале, закованный в цепи.
— Да неужели? — нарочито удивленно произнес демон. У Кенджи, когда он услышал его последующие слова, пересохло в горле. — Тогда не подскажешь, откуда взялись эти двое недоносков, которые подслушивают наш разговор?
Йоши, тянущий чашу ко рту, застыл с поднятой рукой, точно решив, что над ним насмехаются. А потом отбросил посуду и ухватился за свой молот, вертя башкой по сторонам. Не успели Кенджи с Макото и пошевелиться, как Гуло ухватил с пола длинную толстую цепь, заканчивающуюся большим железным шаром с мелкими треугольными шипами. Демон крутанул ее над головой, раздался громкий хруст, древесина треснула, словно хворостинка, — и они полетели вниз.
Глава 7
Кенджи и Макото не успели подняться на ноги, как им тут же пришлось отскочить в разные стороны. Надо сказать, сделали они это весьма вовремя. Через мгновение в воздух снова взлетела цепь — и шар обрушился на пол, с легкостью пробив в нем брешь. На первый взгляд оружие демона было сделано из простого железа. Но чуть приглядевшись, Кенджи заметил, что звенья переливаются чу́дным зеленоватым блеском, а каждый шип походит на зазубренный рыболовный крючок. Один пропущенный удар — и в лучшем случае любой из них будет изувечен, а в худшем сразу отправится на тот свет.
Если монстр, называвший себя Гуло, ничуть не удивился их появлению, то вот для Йоши оно стало неприятным сюрпризом. Наверное, в собственном логове он чувствовал себя в полной безопасности и уж точно не ожидал увидеть здесь чужаков. Переведя недоуменный взгляд с Кенджи на Макото, он протянул:
— А вы еще кто такие? И как вы здесь оказались?
— Змееныш Такэга собственной персоной. — Глаза Макото блестели в свете факелов ярче его клинка. — И поверь, жалю я не хуже старой гадюки.
— «Я убил всех, кто был вместе с Сато, глупый Гуло! А мимо моих ребят и муха не проскочит, старый ворчливый демон!» — пробасил Гуло, передразнивая своего приятеля, и сплюнул на пол. — Ты, конечно, далеко не самый сообразительный человек, которого я встречал, но мог бы и сам догадаться. Очевидно, что перед нами дружки этой императорской ищейки, которые выследили твою ватагу слепых идиотов и без особого труда проскочили мимо них. Не удивлюсь, если они вошли через главные ворота, вопя во всю глотку и стуча в кастрюли.
— Ты прав, демон, — произнес Кенджи, вытаскивая меч из ножен. — Мы действительно пришли за Сато. Я предлагаю только один раз: отпустите его и дайте нам уйти. Пока нас всего двое. Но к замку уже приближаются воины императора и лучшие бойцы Дома Змея. Сдавайтесь, иначе живыми отсюда вы не уйдете.
На самом деле Кенджи и не надеялся, что столь откровенная уловка сработает. Но почему бы не попробовать? Как он и ожидал, услыхав его слова, демон не повел и бровью. Однако Йоши заметно струхнул — он кинул быстрый взгляд в коридор, точно ожидая вот-вот увидеть вражеских солдат, пришедших за его головой.
Кенджи прикинул шансы. Они с Макото вполне могли бы справиться с Йоши, а затем, пускай и не без труда, пробиться сквозь ряды его сподручных. По пути они обезвредили с полторы дюжины негодяев, однако в крепости их было как минимум еще столько же, если не того больше. Оснащены они были что надо: все как один в доспехах, вооружены до зубов и умело используют арбалеты и порох.
Однако Кенджи был уверен, что Черепа были далеко не самыми грозными противниками в этой крепости. Куда больше его беспокоил демон. На что способно это чудовище, Кенджи мог лишь догадываться. Думается, помимо бешеной силы и зачарованного оружия, Гуло наверняка владеет магией и не постесняется применить ее в бою. И если против наемников можно использовать Трель Игги, то вот демон вряд ли поддастся ее чарам.
— Неплохая попытка, смертный, но ты не слишком убедителен. — Демон почесал брюхо, лениво растягивая слова. — Я ни в жизнь не поверю, что вы успели притащить с собой целую армию. Однако позволь поинтересоваться, что же будет, если я откажусь от столь щедрого предложения?
— Мы прикончим тебя и разнесем тут все по кусочкам! — с вызовом ответил Макото.
Некоторое время Гуло просто смотрел на них, выпучив глаза и широко разинув пасть. Ну а потом он запрокинул голову и расхохотался. Вдоволь насмеявшись, демон вытер прыснувшие из глаз слезы и намотал свободный конец цепи на предплечье, толщиной походившее на бревно.
— А вы забавные. В последний раз я так смеялся разве что над шутками покойного Одноглазого. Этот старый хрыч знал толк в забавных историях, ничего не скажешь. Хм, а что, если… — Его темные глазки хитро блеснули, а потом он кивнул в сторону Йоши. — Если я предложу кому-нибудь из вас занять его место? Ваша наглость мне нравится.
— Эй! — выкрикнул тот дрожащим голосом и кинул испуганный взгляд в сторону Макото и Кенджи, точно боясь, что они согласятся. — Ты что несешь?! Мы же знакомы бес знает сколько времени! У нас уговор!
— Ничего личного, дружище, — цокнул языком Гуло и покачал головой. — Думаю, Одноглазый тоже надеялся командовать Черепами до тех пор, пока не станет гадить прямо себе в штаны и пускать слюни на ворот. К несчастью для него, он послушался моего совета и принял тебя в свой клан. — Демон ухмыльнулся, перевел взгляд на Кенджи и сощурил глаза. — Ну так что, человек? Зачем тебе умирать? Только подумай: вдвоем мы превратим Черепов в грозную силу, с которой будут считаться даже Великие Дома. Целые города будут вздрагивать от страха, едва завидев твои знамена, люди станут кидать тебе под ноги золото и лучших женщин, лишь бы ты обошел их жилища стороной, а матери на ночь будут рассказывать детям страшные сказки о… Как, кстати, тебя там зовут?