— Все кончено, — произнес Кенджи, внимательно следя за каждым движением Йоши. — Твой друг Гуло мертв. А если ты…
— Друг? — перебил его Йоши, разразившись нервным смехом. — Ты и впрямь считаешь, что я считал это жадное самовлюбленное отродье своим другом? Ха! Не знаю уж, как таким доходягам удалось справиться с они, но весьма благодарен. Я бы уже давным-давно сделал это сам, не будь мне так противно марать об эту тварь руки.
— Да неужели? — с издевкой произнес Макото. — То-то ты перед ним чуть ли не выплясывал, лишь бы угодить. Наверное, выбирал удобную стойку для удара.
Йоши застыл как вкопанный. Желваки на его лице заходили, точно на веревочках, щеки стали пунцовыми, а костяшки пальцев побелели. Кенджи предупреждающе взглянул на Макото и покачал головой. Если с демоном подобный трюк сработал, то вот сейчас он пришелся бы совсем некстати. Разозлившись, Йоши может ранить или даже убить Сато, позабыв о своем приказе.
— Отпусти Юму и расскажи нам все, что знаешь, — приказал Кенджи, вместе с Макото медленно приближаясь к Йоши. Тот же пятился от них к мерцающему зеркалу, кидая быстрые взгляды то на одного, то на другого. — Кто нанял тебя похитить Сато? Тот самый человек, совершивший несколько убийств в столице, за которым охотился Юма?
— «Тот самый человек»? — переспросил Йоши и расхохотался. — Ты что, и впрямь даже не знаешь, кому решил перейти дорогу, щенок?! Боги, да вы вместе с вашим ничтожным Орденом еще тупее, чем я думал!
— О каком Ордене ты говоришь? — с искренним недоумением произнес Кенджи, уже второй раз услышав это название.
— Не делай из меня идиота, — прошипел Йоши, почти упершись спиной в сияющую поверхность. Кенджи увидел, что его одежду — впрочем, как и лохмотья Сато, — начало затягивать свечением, точно в водоворот. — Я прекрасно знаю, чем твой дружок занимался в последнее время.
Сато попытался что-то сказать, однако из его горла вырвался лишь хрип. Немудрено — Йоши передавил ему горло так сильно, что тот едва мог дышать, кое-как хватая ртом воздух.
— Кончай трепаться. Бежать больше некуда, — сказал Макото, приняв боевую стойку. Глаза его сверкали, а бледное лицо во всполохах света казалось высеченным из камня. — Знаешь, у Змея всегда были довольно прохладные отношения с Домом Цапли, но, думается, они будут весьма благодарны, когда я преподнесу им в качестве подарка твою разукрашенную голову.
— А вот тут ты ошибаешься, змееныш, — криво ухмыльнулся Йоши.
Он вдруг неожиданно выпустил Юму и пнул его в сторону сверкающего зеркала. Пролетев несколько шагов, Сато, неловко споткнувшись, налетел прямо на сияющую гладь и… провалился сквозь нее, словно сквозь открытую дверь. Не успели Кенджи с Макото моргнуть и глазом, как Йоши прыгнул вслед за ним, тоже исчезнув из виду. И вот они остались вдвоем.
Кенджи и Макото тут же подбежали прямо к зеркалу, а потом обошли его по кругу. Однако с обратной стороны была обычная рама, сделанная из черного гладкого металла. Казалось, что Йоши и Юма просто испарились в воздухе. Неужели это очередное колдовство?
— Ты знаешь, что это? — спросил Кенджи, который, несмотря на резь в глазах, пытался разглядеть что-либо в синем сиянии. Правда, безуспешно.
Макото ответил не сразу. Покусав нижнюю губу и взлохматив пятерней волосы, он несколько раз внимательно оглядел всю конструкцию, а потом неуверенно произнес:
— Я могу ошибаться, но… кажется, уже я когда-то слышал о подобном. Это портал — что-то вроде двери, но не той, что ведет в другую комнату, а способной перенести тебя в место, которое может быть в десятке, если не в сотне дней пути верхом. Но это невозможно! Даже моя нянька, которая верила во всевозможные сказки, и та говорила, что последний работающий портал был уничтожен больше сотни лет назад.
— Ну пока что твое объяснение больше всего походит на правду, — хмыкнул Кенджи. — Тем более что других версий у нас нет. Интересно, куда он ведет?
— А я почем знаю? — буркнул Макото, с опаской поглядывая на черный кристалл. — Может, в какой-нибудь бордель. А может, туда, где таких, как этот Гуло, сотни.
Кенджи крепко призадумался. Все это походило на ловушку. Даже если это и впрямь портал, на другой стороне их может поджидать вооруженная засада. И хорошо, если только из людей. Если этот незнакомец в маске, про которого говорил Юма, внушал благоговейный трепет даже такому демону, как Гуло, у него вполне могли быть в подчинении еще с десяток подобных тварей, если не хуже.
Да и сам он наверняка могущественный колдун, раз сумел соорудить то, чего не удавалось никому за последний век. Однако выбора у них не было. Кенджи не знал, как долго может работать портал. Быть может, промедли они еще немного — и он закроется навсегда, а они потеряют последний шанс настигнуть Йоши и спасти Сато.
— Ладно. Ты готов? — произнес он, собираясь с духом.
— К чему? — с недоумением переспросил Макото, но когда понял, что имеет в виду Кенджи, лицо его вытянулось. — Стой-стой-стой, ты же не хочешь сказать, что мы…
— У тебя есть предложение получше? — пожал плечами Кенджи. На самом деле эта затея тоже не внушала ему оптимизма, но другого пути он не видел. — Слушай, я понимаю, что это выглядит безумством, но подумай сам — разве стал бы такой, как Йоши, рисковать своей шкурой?
— Нет, нет и еще раз нет, — твердо заявил Макото. — Я скорее сяду на бочку с порохом и лично ткну факелом себе под ноги, чем…
Однако не успел он закончить, как из коридоров послышались быстро приближающиеся крики и топот. Как и опасался Кенджи, Черепа все-таки решили дать отпор чужакам, посмевшим ворваться в их логово.
Через миг в зале показались первые воины. Завидев Кенджи и Макото, наемники яростно завопили, а потом вскинули арбалеты и ружья. Они отпрыгнули в разные стороны — и, надо сказать, весьма кстати. В воздухе тут же засвистели снаряды. Несколько болтов пробило насквозь толстый деревянный шкаф, едва не пронзив укрывшегося за ним Кенджи, а с пяток шальных пуль выбили острые осколки из колонны, за которой скрючился Макото.
Но тут один из Черепов вскинул мушкет и случайно пальнул в одно из зеркал, гладь которого пошла мелкими трещинами. Луч, выбивающийся из него, стал заметно тоньше, а портал будто бы начал усыхать на глазах, с каждым мигом становясь все бледнее. Следующий выстрел попал точно в кристалл. Лишь каким-то чудом он не грохнулся на пол, уцепившись за жаровню, на которой лежал, но зато начал гудеть. Сначала еле слышно, но потом все громче и громче, словно растревоженный улей.
Из кристалла вдруг выбился еще лучик, прожегший дыру в каменной стене. Следующий попал прямо в грудь одного из Черепов, который тут же рухнул замертво, не успев даже понять, что именно его убило. Кристалл испускал все новые и новые лучи, рассекая мрак зала, рев артефакта перекрывал даже испуганные крики наемников, которые сменили воинственные вопли, а Кенджи переглянулся с Макото. «Да какого…» — прочитал Кенджи в его взгляде.
Не сговариваясь, они вскочили на ноги и бросились прямо к порталу, уворачиваясь от смертоносных потоков энергии и слыша, как над головами их свистят пули и стрелы. На мгновение застыв прямо у зеркала, Макото что-то прошептал себе под нос и шагнул прямо в сияющую гладь.
За ним прыгнул и Кенджи. Признаться, он до последнего думал, что лишь разобьет головой стекло и рухнет вместе с ним на пол. Но вместо этого он точно провалился в глубокую яму. Все краски вокруг разом пропали, и вместо них наступила такая темнота, что он бы не смог разглядеть даже собственную руку. Проваливаясь все глубже, Кенджи услышал, как крики позади заглушил громкий взрыв и грохот, а спину ему обдало жаром. Сам же он закрыл глаза, лишь надеясь, что не привел их обоих сюда на погибель.
Глава 9
Кенджи думал, что этот полет будет длиться вечно, хотя его трудно было так назвать. Больше это походило на птичье парение, вот только вместо небес он болтался в непроглядном мраке. Однако мрак — это уже что-то, тогда как это странное место было… ничем. Абсолютная пустота, лишенная цвета, звука, запаха. Кенджи несколько раз попытался докричаться до Макото, но даже свой собственный голос он слышал точно сквозь толщу воды. Изредка ему казалось, что где-то впереди — или сверху? ощущение пространства он потерял почти сразу — мелькали какие-то странные тени.
Одни были совсем крохотные и формой отдаленно напоминали людей. Другие представляли собой огромные бесформенные пятна с непрестанно извивающимися отростками либо походили на силуэты каких-то невиданных зверей или чудовищ, рвущих друг друга на мелкие части. Иногда Кенджи слышал тихий смех, звучащий будто у него в голове, а его мог сменить чей-то протяжный вопль, наполненный такой болью и отчаянием, что кровь стыла в жилах. Правда, все эти явления он списывал на собственное воображение. Во всяком случае, он на это надеялся.
Иногда Кенджи ощущал на себе чей-то взгляд. Будто бы чувствовал, как его ухо щекочет чье-то дыхание. А иной раз тени тянули в его сторону свои щупальца и рывком кидались прямо на него, но спустя миг исчезали или же распадались на части. Кенджи уже решил, что ему до конца своих дней придется болтаться в непроглядном мраке, как вдруг впереди что-то блеснуло. Приглядевшись, он заметил небольшую сияющую точку, приближающуюся к нему быстрее летящей стрелы. С каждым мгновением она становилась больше, заполняя все вокруг, а светить начала так ярко, что Кенджи невольно зажмурился.
Тут вдруг из ушей его словно резко вытащили воск, и он едва не оглох от оглушительного ветра. Он что, и впрямь падает? Кенджи почему-то только сейчас подумал о том, что портал может располагаться где угодно. К примеру, прямо под высоким потолком какого-нибудь зала или же вовсе на крыше.
Конечно, в этом случае Йоши и Сато тоже ждала незавидная участь, однако первый мог заранее озадачиться этим вопросом и подстелить себе соломки, как в прямом, так и в переносном смысле. Но думать об этом было уже поздно, и, если Кенджи и впрямь суждено было разбиться в лепешку, узнает он об этом довольно скоро. Свист становился все громче, свет обжигал глаза даже через закрытые веки, в нос ему ударил резкий запах каких-то благовоний и…