Кенджи ничего не ответил, но мысленно полностью согласился с другом, принявшись уничтожать круглые рисовые пирожки, фаршированные бобовой пастой. В последний раз он ел нормальную пищу… Да он и припомнить не мог когда. Так что какое-то время Кенджи и Макото молча набивали животы, чавкая, обсасывая кости и облизывая пальцы. Когда они наконец насытились, стол не опустел и наполовину, а сил им хватало разве что лениво потягивать вино да перебрасываться короткими фразочками.
— Надеюсь, я не оскорбила вас столь скромным угощением, — раздался позади вкрадчивый голос. — Если бы вы прибыли чуть раньше и поспели к ужину, мои повара удивили бы вас своей знаменитой уткой с грибами сиитакэ, обжаренными в саке.
Оглянувшись, Макото поднялся на ноги, и Кенджи последовал его примеру. Вскоре перед ними предстала высокая сухопарая женщина, одетая в длинное черное парадное кимоно. Коротко кивнув, она с достоинством заняла место напротив. Макото уселся обратно, как и Кенджи, который удивился, что столь молодая женщина носит такой высокий титул.
С первого взгляда он бы не дал Кин больше тридцати. Однако приглядевшись, Кенджи заметил и морщинки на изящной шее, пускай и тщательно замаскированные пудрой, и сухие руки. Так что к предполагаемому возрасту можно было смело прибавить лет пятнадцать, если не все двадцать.
Но особенно выделялись ее глаза. Ярко-зеленые и уставшие, они, казалось, смотрели прямо ему в душу. Не самое приятное ощущение. К счастью, спустя несколько мгновений Кин перевела взгляд на Макото, который, судя по всему, почувствовал то же самое, так как беспокойно заерзал на стуле.
— Надо сказать, ваш визит стал, безусловно, довольно приятным, но крайне неожиданным сюрпризом, — произнесла Кин. — Наверное, я бы меньше удивилась, если бы мне сообщили, что луна падает на землю, чем что в подвалах моего замка обнаружили младшего Такэга и…
Она умолкла и вновь покосилась на Кенджи, явно ожидая ответа. Тот представился. В ответ женщина почему-то хмыкнула, окинула его странным взглядом и продолжила:
— …Его друга — монаха из Высокого Пика. Если вы вдруг воспылали желанием поближе ознакомиться с историей нашего Дома, могли бы просто постучать в парадную дверь. Не знай я тебя лично, Макото, я бы решила, что вы воры или шпионы. Искренне надеюсь, что я не ошиблась и вы двое сможете объяснить, что тут происходит.
— На самом деле все довольно запутанно, — произнес Кенджи, переглянувшись с Макото. — Подскажите, вы или ваши люди не видели где-нибудь поблизости человека с лысой головой, покрытой татуировками? С ним должен быть Юма Сато — императорский…
— Я прекрасно знаю, кто такой Сато и чем он занимается. Но не понимаю, что в моем доме должен делать агент магистрата, да еще в такой странной компании, — перебила его Кин и обратилась к Макото: — Это что, какая-то шутка? Если так, то особо забавной она не кажется.
Макото взглянул на Кенджи в немом вопросе, однако тот не видел причин утаивать от Кин произошедшее. Если бы она каким-то образом имела отношение к похищению Сато, то знала обо всем и без них и теперь просто умело притворялась. А если нет, то она вполне могла бы помочь.
Кенджи и Макото подробно рассказали Кумо все начиная с момента, как Юма прибыл в резиденцию Змея. Правда, Кенджи умолчал о том, что успел узнать от Сато. Если у чужака в маске были глаза и уши среди Змеев (ведь кто-то явно рассказал ему или Йоши, каким путем поедет Сато), неизвестно, не было ли у него соглядатаев и в рядах Пауков.
— И зачем Черепам похищать Сато? — задумчиво протянула Кин. — Конечно, он вполне мог перейти им дорогу, но в таком случае им было бы куда проще прикончить его на месте.
— Судя по тому, что мы успели узнать, Йоши выполняет приказы кого-то куда более могущественного, чем он, — ответил Макото. — Притом этот «кто-то» явно не простой головорез, раз демоны у него в роли ручных собачек.
— Соглашусь. И добавлю, что вряд ли бандиты умеют пользоваться порталами и таскать с собой защитные амулеты. — Тонкие пальцы Кин забарабанили по столешнице. — Я не уверена, что все мои лучшие заклинатели способны повторить подобный ритуал, даже обладай они всем необходимым. Как я понимаю, тот кристалл не уцелел?
— Скорее всего, — кивнул Кенджи. — Впрочем, как и зеркала. Да и весь остальной замок, наверное, взлетел на воздух. Он и до этого разваливался на куски.
— Жаль, — горько вздохнула Кин. — Я бы не отказалась заполучить артефакт подобной силы. И уж тем более взглянуть на работающий портал. Удивительно…
Она, крепко задумавшись, сплела пальцы, положила на них узкий подбородок и устремила взгляд в потолок. Некоторое время они сидели в тишине, когда Кенджи наконец нарушил молчание и осторожно уточнил:
— Так вы не видели ни Йоши, ни Сато?
— Разумеется! — фыркнула женщина с таким видом, точно бы он спросил, умеет ли голубь летать. — Или вы думаете, мы бы сейчас сидели и вели неспешную беседу, пока по округе бродит опасный убийца, пленивший доверенное лицо императора?
— Как так получилось, что мы с ними разминулись? — спросил Макото, предупредив вопрос, уже вертящийся у Кенджи на языке. — Ведь мы четверо прыгнули в один и тот же портал. Одна и та же дверь не может вести в разные комнаты.
— А вот тут, дорогой, ты ошибаешься, — покачала головой Кин. — Еще как может. Ведь портал — это далеко не обычный проход. То, куда он приведет, зависит от множества условий, в том числе и совершенно случайных. Нужными действиями можно лишь снизить шанс неудачи, но не исключить его полностью. Количество и форма зеркал, мастерство человека, подготавливающего портал к работе, угол, под которым падает луч, нужные заклинания, быть может, даже расположение звезд на небе. Скорее всего, выстрел, повредивший кристалл, и послужил причиной, по которой вы попали совсем не туда, куда ожидали. Но могу сказать, вам крупно повезло, что портал лишь выбросил вас в другое место, а не разорвал на куски или запер внутри себя навеки. И это далеко не самые худшие варианты, уж поверьте.
Кенджи услышал, как Макото громко сглотнул, да и ему самому стало не по себе, едва он представил, какова могла быть их участь. Надо сказать, когда он шагал в сияющую гладь, мыслей о том, что что-то может пойти не так, у него почти не было. А теперь предложение Макото насчет бочки с порохом уже не казалось ему таким невероятным.
— Как бы то ни было, нам нужно отыскать Сато, — произнес Кенджи и хлопнул ладонью по столу. — Благодарю вас за ужин и помощь, госпожа, но чем дольше мы медлим, тем меньше у нас шансов поймать Йоши.
— И как же ты думаешь найти их? — сощурила глаза Кин, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. — Идти куда глаза глядят и спрашивать у каждого встречного про лысого бандита с татуировкой на затылке? Разослать гонцов? Быть может, развесить по округе пергаменты с его портретом? Не думаю, что это сработает.
Пускай и нехотя, но Кенджи все же пришлось признать правоту ее слов. Действительно, они не имели ни малейшего представления, что им сейчас делать. Даже если Йоши еще и не доставил Сато своему хозяину, в чем Кенджи не был сильно уверен, негодяй явно затаится в какой-нибудь норе, зная, что за ним идет погоня, и не высунет оттуда носа. Во всяком случае, в ближайшее время.
Какое-то время понаблюдав за разочарованными лицами Кенджи и Макото, Кин молча поднялась со стула и покинула комнату. Кенджи бросил на друга вопросительный взгляд, однако в ответ тот лишь пожал плечами и шепнул: «Привыкай». Вернулась она спустя время со свернутой в трубку картой и небольшим карандашом.
— Вам повезло наткнуться именно на меня, а не на какого-нибудь болвана, умеющего лишь размахивать мечом. Смотрите, — она расстелила карту на столе и пододвинула ее ближе. — Насколько я могу судить по вашему рассказу, логово Черепов находилось здесь, — длинный ноготь указал на место рядом с лесом, а потом переместился чуть правее, — но портал перебросил вас на восток, прямо в наш замок. А та крепость, что занимал Йоши, когда-то принадлежала Дому Шипов. Понимаете, к чему я клоню?
— Нет, — почти в унисон признались Кенджи и Макото. В ответ женщина лишь закатила глаза.
— Всевышние, Каташи вообще озадачивался твоим обучением? А чему учили в Высоком Пике? Доить коров и размахивать метлой? Любой человек, который более-менее умеет контролировать Волю, питает силу от одного из пяти элементов: воздуха, воды, земли, огня или тьмы. А эпицентр одного из этих элементов, то место, где стихия просто бьет ключом, называется…
— Место силы, — пробормотал Макото с видом ученика, которого учитель отчитал за невыученный урок.
— Ну хоть что-то ты знаешь, — усмехнулась Кин и продолжила: — Так вот, безусловно, теоретически портал можно настроить вести куда угодно. Но чтобы иметь возможность переместиться на какое-либо значительное расстояние, одного кристалла — пускай даже самого мощного — будет мало. Однако он может собрать силу элемента воедино и направить ее в одну точку, стократ усилив собственный потенциал. И, таким образом, мы можем прийти к выводу…
— Что Йоши переместился в другое место силы и теперь нам нужно просто вычислить, в какое именно? — догадался Кенджи.
— Умница! — щелкнула пальцами Кин. — Надо сказать, подобных мест предостаточно по всему континенту, и обойти их все не хватит и года, однако вряд ли простой рубака способен заставить кристалл перенести его дальше этого региона, даже следуя инструкциям своего хозяина. Так что круг поиска сужается до трех точек. Но, — нарисовав на карте три ровных круга, она подняла палец вверх, — замок Кумо, как вы уже догадались, можно смело отмести. — Она перечеркнула один круг и почти сразу же проделала то же самое со следующим, что находился южнее. — Второе место тоже не подходит — это храм богини Сауры, почитаемый как святыня. Туда толпами стекаются паломники, а вокруг круглые сутки дежурит стража. Так что вывались поблизости вооруженный громила в обнимку с избитым Сато — и голова Йоши слетела бы с плеч прежде, чем он поднялся бы на ноги. Но вот последний вариант, как ни удивительно, тоже связан с Домом Шипов. Вы двое когда-нибудь слышали про Одиннадцать Звезд?