ались колкостями, многие из которых действительно могли вызвать усмешку.
Слушая ехидный тон Макото и скрипучий голос старика, Кенджи и не заметил, как провалился в сон. Открыл глаза он уже глубоко за полдень. У него промелькнула мысль, что ускользнувшие негодяи вполне могут вернуться с подмогой, чтобы завершить начатое.
Этого же мнения придерживался и старик, так что в опустевшей деревне они задерживаться не стали и, наскоро позавтракав, двинулись в путь. Правда, перед тем они пополнили запасы провизии. Судя по всему, головорезы обжили это селение уже достаточно давно, так что мешки они набили до отвала. Осматривая пропахший сеном сарай, Кенджи заметил на грязной стене въевшееся багровое пятно — видимо, предыдущие хозяева деревни покинули ее не по доброй воле. Макото еще присматривался к паре мушкетов, оброненных врагами, да вот только целая ночь под дождем превратила их из грозного оружия в простые дубины.
Все это время Кенджи старался лишний раз не смотреть на безжизненные тела, многие из которых уже облюбовали вороны, устроив громкое пиршество и дерясь за особо лакомые кусочки. Почему-то у него не выходила из головы та чародейка. Нет, конечно, это она напала на них и готова была убить каждого, да вот только… Наверное, дело было в выражении ее лица. Заглянув в глаза смерти, она больше не выглядела грозным противником. Скорее испуганным ребенком, который лишь под самый конец понял, во что ввязался.
— Что-то ты сегодня сам не свой, — произнес Макото, вышагивая рядом с Кенджи, когда селение осталось далеко позади.
— Просто устал, — дернул плечом Кенджи и постарался перевести тему: — Как твоя рука, Шу?
— Бывало и хуже. — Здоровяк натянул улыбку, но даже невооруженным взглядом было видно, насколько она вымученная. Ему бы сейчас пару недель покоя под присмотром опытного лекаря. Но подобной роскоши у них не было и, вероятно, не будет и в будущем.
— Надеюсь, эти гады не успели добраться до своих дружков. — Макото сплюнул наземь и оглянулся, словно бы ожидая увидеть погоню. — Не хотелось бы лезть в горы с хвостом за спиной.
— Если продолжите языками молоть, вместо того чтобы шевелить ногами, вас и калеки догонят, — пробурчал Рю, который, как обычно, бодро шагал впереди.
— Можешь костерить нас сколько хочешь, старикан, но даже ты не поспоришь, как ловко мы расправились с теми подонками. Особенно Кенджи — та магичка и понять не успела, что ее убило. — Макото с одобрением хлопнул друга по плечу, однако тот оставил его похвалу без ответа.
— Повезло, что нам попался чародей, владеющей школой Земли, а не Разложения. — Старик дернул себя за бородку. — В противном случае все могло закончиться куда более печально.
— К слову об этом, старик, — сказал Макото. — Элементов всего пять, но школ шесть: земля, огонь, вода, воздух, тьма и разложение. Как так? Я давно задавался этим вопросом, но все мои учителя отказывались даже произносить это название вслух. А отец вообще обещал наградить палками, чтобы я не забивал себе голову ерундой.
— Разложение — особый случай. Это не элемент в том виде, в каком существуют другие стихии, — пустился в объяснения Рю. — Если другие школы учат брать силу, использовать ее, но потом возвращать обратно, тем самым сохраняя баланс, то разложение лишь забирает. Жадно, много, до последней капли. И не что-либо, а самое ценное, что есть у всего сущего, — жизнь. Не только жертвы, против которой направлено заклинание, но и самого колдуна. Издавна разложение считалось запретным искусством, которому обучали лишь самые беспринципные чернокнижники, отшельники и изгои. Дом Шипов пытался заставить другие Дома принять это учение. Но даже слухов об экспериментах, проводимых в их лабораториях, хватило, чтобы все прочие объединились против недавних императорских фаворитов. Не то чтобы это было основной причиной — но последней каплей, переполнившей сосуд гнева. А после падения Дома оставшиеся в живых Шипы…
— …Основали Братство Рока, — закончил за него Кенджи.
Рю бросил на него быстрый взгляд и промолчал. Дальше они шли уже молча. Кенджи кинул взгляд на горы, возвышающиеся впереди, чьи пики терялись в серых облаках, средь которых изредка вспыхивали молнии. Отсюда вершины походили на клыки какого-то гигантского зверя, притаившегося под землей. Он словно бы только и ждал, когда они сами заберутся в ловушку, чтобы захлопнуть пасть и сожрать их.
И если бы Кенджи знал, что ждет их дальше, то понял бы, что был не так уж и далек от истины.
Глава 15
Кенджи внимательно смотрел себе под ноги, чтобы не споткнуться о какой-нибудь камень, коих здесь было предостаточно. При этом ему еще нужно было не упускать из виду спину Рю, который возглавлял их процессию. Хоть удача и повернулась к ним лицом, разогнав грозовые тучи, но вот только не успели они начать подъем, как сразу же нырнули в густой туман. И чем дальше они продвигались, тем плотнее становилась пелена. Вскоре они едва могли различать друг друга на расстоянии нескольких шагов. А уж дальше и вовсе была лишь непроглядная молочная мгла.
Вдобавок вокруг стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Шуноморо и тихой руганью Макото, когда тот спотыкался об очередной булыжник. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых — ничего. Словно бы они попали в другой мир, где жизнь попросту застыла. Лишь изредка откуда-то издалека раздавались протяжные звуки, напоминающие то стоны, то чьи-то подвывания. Рю объяснил своим спутникам, что это лишь порывы ветра, искажаемые горным воздухом. Однако это, наверное, был единственный случай, когда старик не лучился уверенностью в собственных словах. Чуть помолчав, он нехотя добавил, что им все-таки лучше быть настороже и не убирать далеко оружие. Так, на всякий случай. И они неукоснительно следовали его совету.
Во время последнего привала, перед тем как продолжить путь, Рю собрал всех троих перед собой и, грозно хмуря брови, сообщил, что время для шуток и пререканий кончилось. Отныне они должны ловить каждое его слово, не отходить от него ни на шаг и не задавать лишних вопросов. В противном случае всех их ждет смерть.
«Если я прикажу стоять, вы должны застыть на месте, пускай и со спущенными штанами. Если я прикажу прыгнуть в пропасть — вы бежите к краю, расталкивая друг друга, а не ноете, спорите и треплете мне нервы. Вам все понятно?!» При этом он не спускал глаз с Макото, явно намекая, кому в основном адресованы его слова. Судя по выражению лица, того просто распирало от желания съязвить. Однако он сумел перебороть себя и лишь сухо кивнул.
Помимо всего этого, Кенджи не покидало ощущение, что за ними следят. Чей-то липкий взгляд будто бы наблюдал за каждым их жестом, за малейшим движением. И этот неизвестный преследователь не отставал от них ни на шаг. Неважно, перебирались они через пропасть по узкой тропке, прижавшись спинами к скалам, слыша, как из-под ног вниз улетают мелкие камешки, или же останавливались передохнуть и собраться с силами. Все это время некто — или нечто? — подслушивал их разговоры. Вынюхивал их запах. Изредка краем глаза Кенджи будто бы замечал какую-то тень. Но каждый раз, поворачивая голову, видел лишь разлившуюся вокруг мглу.
Будто бы сам туман со злобой поглядывал на незваных гостей, посмевших потревожить его покой. Ступая сквозь белую пелену, Кенджи невольно вспомнил рассказы о Святом Войске. Множество храбрых воинов погибло даже не в бою с демонами или варварами, а банально заплутав в метели, умерев от голода или морозов.
В Хрустальных Пустошах всего этого хватало в достатке. За время, проведенное в библиотеке Кумо, Кенджи сумел немало узнать об этой ледяной пустыне. Правда, большинство записей были всего лишь пересказами легенд, догадками, теориями и обрывками слухов, склеенными воедино. Однако все они сходились в одном — пересечь хотя бы треть Пустошей без проводника из местных племен, безумной храбрости и благословения богов невозможно.
Это суровое место начиналось почти сразу за границами территории Дома Волка и было столь огромным, что простиралось от самого западного края континента до восточного. Во всяком случае, на это указывали некоторые источники, но не находилось еще тех, кто смог бы это опровергнуть или подтвердить.
Ведь даже если какой излишне самонадеянный путешественник и намеревался лично составить карту Хрустальных Пустошей, вскоре он либо возвращался назад, поняв бессмысленность этой затеи, либо пополнял список имен тех, кто в них сгинул. Говаривали, что эти земли заселяют столь древние и опасные существа, что их сотнями лет не видели ни в одном самом отдаленном и глухом уголке континента. И существование их давным-давно превратилось в страшные сказки, которыми матери пугают непослушных детей.
Помимо этого, вечную мерзлоту населяли племена айров, делящихся на бесчисленные кланы. Айры — потомки некогда могучей цивилизации кочевников, сначала подчинившей себе весь север, а потом решившей захватить и остальной материк. Они лавиной обрушились на будущую Весскую империю, представлявшую в те времена множество независимых государств, которые постоянно враждовали. Многотысячные и хорошо организованные легионы с легкостью подмяли под себя разрозненные земли и правили ими почти полтора века.
За время правления захватчиков восстания вспыхивали то тут, то там, но все они быстро подавлялись огнем и мечом. Первое крупное восстание организовал и возглавил мужчина по имени Мичи Юкано — будущий великий полководец и герой, ставший первым императором, а в начале своего пути простой мечник. Во главе небольшого отряда, вооруженного едва ли не мотыгами и вилами, он совершил неслыханно дерзкий налет на крупную крепость, занимаемую врагами, — и никто из них не ушел живым. После еще нескольких крупных побед он обратил на себя внимание не только недругов, но и сородичей, увидевших в нем надежду на освобождение.
Пядь за пядью захватчиков, которые не ожидали столь яростного отпора, теснили с родных земель. Решающее сражение состоялось совсем неподалеку от Великого Древа. Пока войско Юкано билось против превосходящих сил противника, сам он вместе со своей гвардией пробился сквозь полчища врагов к их предводителю, одолел его телохранителей и в честном бою снес недругу голову.