Подскочив к одной из нитей, на которых держалась паутина, Кенджи со всего размаху опустил на нее меч. Но с тем же успехом он мог попробовать перерубить канат тупым кухонным ножом.
Кенджи напряг Волю, и лезвие клинка окутало черное пламя. С ним дела пошли куда быстрее, и трос паутины лопнул от одного удара. Да вот только времени разделаться с оставшимися у него уже не было, так как через несколько мгновений твари бы уже добрались до Макото. Однако Кенджи пришла в голову кое-какая идея.
— Огонь!
К счастью, Макото не потерял голову от страха и быстро сообразил, что имеет в виду его друг. Иначе не миновать бы ему смерти. Прекратив метаться, он глубоко вдохнул и закрыл глаза. Ближайший цутигумо уже тянул к нему уродливую лапу, когда из ладоней Макото полетели снопы искр. В тот же момент прозрачная сеть вспыхнула, словно пропитанная маслом. И через мгновение Макото вместе с верещащими чудовищами и остатками паутины полетели на землю.
Покуда тот барахтался на земле, пытаясь высвободиться из пут, Кенджи понесся прямо на чудовищ, пока они не успели опомниться. Он бы мог расстрелять их из лука, однако после схватки в деревне стрел у него почти не осталось, и он решил припасти их для Одиннадцати Звезд.
Поднырнув под взмах длинных когтей, разрубивших лишь воздух, он одним движением вспорол первой твари брюхо. Та завалилась на бок, визжа и подрагивая в агонии. Другие демоны уже почти пришли в себя, и Кенджи, не теряя времени, понесся к ним смертоносным вихрем.
Взмах, сильный удар — чудовище рухнуло на землю, потеряв сразу три лапы, а потом уродливая башка покатилась в пыль. Кувырок, укол, резкий выпад — еще два паука нашли свою смерть на кончике меча Кенджи. Его клинок проделал в воздухе широкую дугу — и подкравшийся сзади демон пал наземь.
В живых осталось лишь несколько цутигумо, но не прошло и нескольких мгновений, как из пещеры полезли новые. Боги, да сколько же этих тварей в ней прятались? Воспользовавшись Волей, Кенджи закрыл вход в логово чудовищ черной пеленой. Конечно, демонические пауки прекрасно видели во мраке. Да вот только тьма делала воздух чернее самой ночи, так что явно не ожидавшие подобного трюка твари подняли просто невообразимый гвалт.
Но Кенджи не думал, что это задержит их надолго. Тем более что он пока еще не был настолько силен, чтобы поддерживать Облако Тьмы длительное время. Судя по звукам, из грота на воздух спешили новые и новые чудовища. Нужно было высвободить Макото и уходить. Оставшиеся в живых твари отступили, шипя и скаля зубы, не решаясь нападать снова. Они явно не ожидали получить отпор и теперь будто бы решили подождать подкрепления, чтобы разделаться с чужаками. Но вот один цутигумо, самый крупный и покрытый множественными шрамами, судя по всему, не желал упускать возможность получить самый лакомый кусочек.
На миг замерев, он бросился прямо на Кенджи и взмахнул лапой, намереваясь снести ему голову. Но тут же ушел в сторону и ударил снизу. К счастью, Кенджи был наготове и сумел увернуться. Однако его все равно чуть не разрубили, словно куриную тушку. Заметив его заминку, демон перешел в яростное наступление. Кенджи с трудом блокировал атаки сразу двух лап. Запнувшись о камень, он раскрылся для удара, но спустя миг в него врезался Макото, и они оба полетели на землю.
Кенджи успел перекатиться в сторону, избежав длиннющего когтя, походившего на меч. Макото повезло чуть меньше. Правда, удар цутигумо прошел вскользь, лишь распоров рукав куртки. Демон поднялся на задние лапы и взревел, намереваясь прикончить наглых людишек, посмевших бросить ему вызов. Однако Макото уже выхватил пистолеты.
Два выстрела слились в один. Громыхнуло так, что у Кенджи заложило уши. Видимо, горный воздух разносил звук куда дальше, чем в низине. Башка демона просто разлетелась на кусочки, сам же он покачнулся и рухнул в пыль. Облако Тьмы уже рассеялось, остальные цутигумо направлялись прямо к ним, но после грохота, устроенного Макото, все твари как одна развернулись и поспешили обратно в безопасный, тихий мрак своей пещеры.
— Ты, как всегда, вовремя. — Приняв руку друга, Макото поднялся на ноги и бросил брезгливый взгляд на останки демонов. — Еще немного, и я бы пошел этим тварям на ужин. Если мы отсюда выберемся — с меня выпивка.
— Обязательно, — кивнул Кенджи, хотя это, наверное, было последним, о чем он мог сейчас думать. Потом он оглянулся на грот, откуда еще раздавался возмущенный клекот, и произнес: — Надо убираться отсюда, да поживее. Вряд ли цутигумо осмелятся уйти далеко от своего логова. Идти сможешь?
— Да. — Макото поморщился, перевязывая руку лоскутом рубахи. — Так, ничего серьезного.
— Где Шуноморо и Рю? — спросил Кенджи, когда они снова нырнули в туман, оставляя гнездо чудовищ позади.
— Не знаю. Здоровяк вроде остановился отлить. Я хотел его подождать, потом услышал какой-то шорох… Боги, горит, будто прижгло железом… В общем, я решил проверить, не крадется ли кто за нами, и, похоже, слегка заплутал. Пошел назад, но тут услышал чей-то голос. Направился к нему, не заметил обрыв, ну и…
— Ты тоже видел ту девочку? — полюбопытствовал Кенджи.
— Какую, к бесам, девочку? — сплюнул на землю Макото. — Нет, мужской голос с южным говорком Шу — он тоже любит так слова растягивать… Так, надо передохнуть.
Они прошли совсем ничего, однако Макото уже насквозь вымок от пота. Тяжело дыша и еле-еле переставляя ноги, он рухнул на ближайший камень, а потом осторожно завернул рукав, морщась от каждого движения. Увидев рану друга, Кенджи невольно цокнул языком. Выглядела она преотвратно. Демонический паук действительно лишь оцарапал кожу, даже не достав до кости. Но вот только от руки веяло жаром, края пореза покраснели, а по коже вокруг уже пошли какие-то мелкие темные линии, напоминавшие трещины.
— Все в порядке, — буркнул Макото, заметив его взгляд. — Переведу дыхание, и можно идти дальше. Только что-то башка раскалывается и подташнивает. Но это…
Не успев договорить, Макото вдруг закатил глаза и завалился на бок. Кенджи едва успел подхватить друга, пока он не размозжил себе голову. Что делать? Ему срочно необходима помощь, иначе семья Такэга потеряет еще одного сына. Думается, Рю подсказал бы, что делать, — казалось, старик знает все и обо всем, — однако для этого его еще нужно найти. Кенджи в отчаянии огляделся — и замер, увидев, как во мгле мелькнула знакомая фигурка.
Девочка, которую он встретил чуть раньше, стояла примерно в дюжине шагов от них. Поймав взгляд Кенджи, она повернулась и махнула рукой, словно бы зовя за собой. Быть может, это ловушка. Даже не так: Кенджи бы удивился, не окажись это западней. Однако выбора у них особо и не было. Поэтому, взвалив друга себе на плечи, Кенджи направился за призрачной девочкой. Макото оказался куда тяжелее, чем казался на первый взгляд, так что плелись они, словно улитки. Но девочка, казалось, прекрасно это понимала и не уходила далеко.
Вскоре они вышли к небольшой пещере. И, как ни удивительно, судя по всему, она была обитаема. Во всяком случае, здесь виделся след руки человека. Перед входом лежала аккуратная кучка из костей, глиняных осколков, жухлых цветов, опилок, стружек и прочего мусора. Подле нее на большом камне сушилось несколько кроличьих шкурок, на земле лежали силки, а из самой пещеры тянуло дымом.
Скорее всего, это укрытие Братьев или каких-нибудь бандитов, о которых упоминал Рю. Вряд ли обычный человек по доброй воле выбрал бы своим домом подобное место. Кенджи оглянулся, чтобы спросить у их провожатой, куда она, собственно, их привела, — однако девочка вновь исчезла так же быстро, как и появилась. Делать нечего — Кенджи потащил Макото в пещеру, готовясь принять бой.
Внутри было пусто, хотя изнутри грот выглядел на удивление уютно. В углу стояла большая жаровня с тлеющими углями, под потолком висели пучки пахучих трав, а на полу лежало несколько волчьих шкур, сшитых между собой в подобие ковра. Посередине находился небольшой костер, дым от которого уходил в отверстие на потолке. По правую руку прямо у стены находилась низенькая, едва ли по щиколотку, лежанка. Слева же зиял небольшой проход в помещение поменьше. Около него стоял вытянутый стол, заставленный ступками, колбами и другой алхимической посудой.
Да это почти что дом. Если, конечно, тебя не смущает жить по соседству с демонами и проклятым монастырем. Дотащив друга до лежанки, Кенджи осторожно уложил его на тоненькое покрывало, вытер со своего лба пот и огляделся. Жилище выглядело так, словно его хозяин только-только отлучился. Над пламенем весело побулькивал полный котелок. А неподалеку от него на плоском валуне лежала наполовину очищенная бледная рыбешка и небольшой самодельный нож с костяным лезвием. Но где же его владелец? Ответом на его вопрос послужил низкий, с хрипотцой голос, раздавшийся от порога:
— Хм, кажется, сегодня я не ждала гостей.
В мгновение ока Кенджи снял с плеча Песнь, выхватил стрелу и развернулся. Стальной наконечник уставился прямо на невысокую женщину средних лет, одетую в красное кимоно, подвязанное широким поясом, и плетеные башмаки. Ее русые волосы были стянуты в два пучка, из которых заместо шпилек торчали длинные кости. Под густыми бровями блестели темные глаза, а некогда смуглая кожа будто бы выгорела под солнцем. Казалось, женщина ничуть не испугалась чужаков. И из-за этого подозрения Кенджи лишь усилились.
— Кто ты такая? — бросил он, внимательно следя за каждым движением незнакомки, готовый в любой миг пустить стрелу прямо ей в сердце.
— Могу задать вам двоим тот же вопрос, — парировала она, брови ее взметнулись. — Ты забрался в чужой дом и еще смеешь угрожать его законной хозяйке? Где твои манеры?
— Ты либо демон, либо ведьма, либо каким-то образом связана с Братством Рока, — холодно произнес Кенджи, ни капли не впечатленный ее обвинением. — И ни в одном из этих случаев я не буду испытывать угрызений совести, убив тебя на месте.
— Вот как? — В глазах женщины мелькнули злые огоньки, а губы растянулись в кривой улыбочке. — А будет ли тебя мучить совесть, к