— Может, но придётся проваляться пару дней после прохождения. — ответил Наставник. — Джо, тебе зачем это? Гантея — не твой мир. Да и родной для тебя закроется навеки.
— У меня приказ — охранять Марию, даже ценой своей жизни. К тому же я обязан лично тебе, за исцеление. — бывший кладовщик похлопал себя по ноге, на которую почти перестал хромать. — А дом — там нет никого, кто бы ждал старого солдата.
— Что ж. Я предупредил — если покинете обитель дольше, чем на два года, умрёте. — учитель подошёл к алтарю. — Пройдите все сюда. Видите углубления, в форме ладони? Положите на них правую руку.
Мы, приблизившись, выполнили приказ, и замерли в ожидании. Наставник не спеша снял с шеи круглый амулет, который носил под одеждой, и положил его на центр алтаря. Камень тут же потемнел, а секундой позже я почувствовал укол в центр ладони. На рефлексах попытался отдёрнуть руку, но куда там — она словно приклеилась к камню. В месте укола появилось жжение, которое стремительно стало растекаться по телу. Справа охнула Марика, слева заскрежетал зубами капрал. Я уже собоался обращаться к источнику, когда жар схлынул, и рука тут же освободилась. Появилось головокружение и лёгкая тошнота.
— Всё, можете расходиться по своим кельям, послушники. Скоро почувствуете сильное недомогание, но оно пройдёт к утру. Разве что Джо сможет подняться только к вечеру следующего дня.
Словно пьяные, мы разбрелись по своим кельям. Не знаю, как другие, а я, опускаясь на кровать, чувствовал себя так, будто отравился.
Я засыпал, борясь с тошнотой, накатывающей волнами, затем меня вырывала из сна резкая боль в груди. Так повторялось по кругу, пока не пришёл учитель, и не напоил меня каким-то горьким отваром. После я провалился в тяжёлый, мрачный сон.
— Послушник, просыпайся! Тревога! — громкий голос Наставника вырвал меня из череды кошмаров. И, словно в подтверждение, за пределами храма знакомо грохнул снаряд ручного гранатомёта.
— Что случилось, учитель? — я попытался вскочить, но тут же словил головокружение, и осторожно опустился назад.
— Подожди, сейчас помогу. — Наставник коснулся лба, и голову окутало прохладой. Малое исцеление — тут же определил я. — Пять минут назад на Каменнолобых напал крупный отряд осквернённых. Мастер Гаусс успел поднять защиту, и сейчас его отряд отступает под натиском превосходящих сил. Я поднимался наверх, пытался определить количество чужаков. Их много, очень много, наверное несколько сотен.
— Что с Джо? Девушками? — возможно впервые в жизни я был рад, что мне не нужно одеваться. Обулся, схватил винтовку, и готов к бою.
— Рэян наверху, а младшую послушницу я не стал беспокоить. Джо поднялся, но он не боец, еле на ногах держится.
— Что будем делать с Каменнолобыми?
— Запустим внутрь, если согласятся. Думаю, они сейчас прикроют обителью тылы, и мастер Гаусс начнёт контратаковать.
— Учитель, с запада движется отряд всадников! — раздался приглушенный расстоянием крик Рэян. — Я знаю их! Это наёмники, что преследовали меня!
— Ох неспроста это всё. — произнёс Наставник, и в этот момент пол под ногами задрожал.
— Что это? — спросил я, выбегая из кельи следом за учителем.
— Это мастер Гаусс использовал какое-то мощное заклинание. Джоун, встань у выхода! Раненых отправляй в тренировочный зал, я скоро в него спущусь. Да открой ты дверь уже!
Я отодвинул тяжёлый засов, и распахнул дверь. В уши тут же ворвались звуки боя, крики Каменнолобых, грохот чего-то крупнокалиберного. Выглянув наружу, с удивлением увидел высокую, метра три, стену, полукругом отрезавшую все подступы к храмовым вратам.
Бойцы, вооружённые арбалетами, уже рассредоточились вдоль стены, на специальном возвышении, и вразнобой били в пустошь, причём сразу по трём направлениям. У меня на глазах один из крепышей чуть зазевался, и его тут же сбросило со стены. Я думал — всё, убит, но сбитый внезапно разразился такой руганью, что я постарался запомнить услышанное.
— Раненых заносите в храм! — крикнул я так громко, как мог.
— О, послушник! — на меня тут же обратил внимание здоровяк. — Ты знаешь, кто это такие?
— Заражённые скверной!
— Чтоб мне фшига испоганила пиво! — возмутился воин. — Откуда их столько?
— Из другого мира!
— Командир, наши стрелы едва добивают до противника! — крикнул со стены один из бойцов. Он хотел добавить ещё что-то, но в этот момент я увидел, как через стену, оставляя за собой дымный след, летит ракета. Не знаю, как, но я в один миг сформировал малую руну Огня, и швырнул в снаряд сгустком пламени. Расстояние до ракеты было метров двести, и то, что я попал в неё, было настоящее чудо. В воздухе рвануло, в мгновение ока образовалось огненное облако, которое начало оседать вниз. Здоровяк, первым увидевший меня, зло выругался, а затем застыл, выставив перед собой левую ладонь. Секунда, другая, и из земли вокруг воина ударили сотни копий сформированных из песка. Каменнолобый рванул вперёд, практически взбегая на стену.
— Гекар, прикрой! — рявкнул он, взобравшись на самый верх. Окинув взглядом прилегающую территорию, взмахнул рукой, и вся сотня копий ринулась вниз. В этот момент из пустоши застучали сразу два крупняка, и я мысленно похоронил здоровяка. Как выяснилось — зря.
Две цепочки трассеров сошлись на фигуре воина, но достать его не смогли. Завязли в огненной полусфере, отгородившей Каменнолобого от вражеских пуль. А секундой позже далеко впереди раздался грохот, словно маг отправил во врага не песчанные копья, а нанёс ракетный удар по площади. В эту минуту моё мнение о магах, как о воинах, сильно изменилось. Похоже орденцы сейчас не просто обломают зубы, а умоются кровью.
— Все отходим в обитель! — рявкнул здоровяк таким тоном, что даже меня проняло. Каменнолобые тут же начали спрыгивать со стены, подхватывая раненых, и быстро побежали к вратам. Дьявол, да они же меня затопчут сейчас!
— Мастер Гаусс, три по десять! — внезапно заорал здоровяк, и, спрыгнув со стены, рванул со всех ног следом за отступающими бойцами. Встретившись со мной взглядом, он вновь крикнул: — Послушник, заходи внутрь! Живо!
Через минуту внутри были все, кроме того самого мастера. Здоровяк, заскочил последним, и тут же захлопнул дверь. Каменнолобые, выслушав меня, толпой направились в тренировочный зал, где их уже встречал учитель.
— Что случилось, Грасс? — лицо Наставника было встревожено.
— Ха, сейчас будет весело, Хранитель! — здоровяк даже засмеялся, словно заранее радовался веселью. — Мастер Гаусс создаёт земляного червя. Есть здесь место, откуда можно будет посмотреть, как подохнут чужаки, принёсшие Скверну? Эти твари убили наших ведмов, и я хочу видеть момент отмщения!
— Земляного червя? Это высшая магия. Плохо, очень плохо, центурий Грасс. С запада приближается отряд всадников, и среди них есть мастер Воздуха. Через пару минут они будут слишком близко, чтобы посчитать, что Гаусс атаковал именно их.
— Кто такие? — улыбка тут же сошла с лица командира Каменнолобых. — Хранитель, тебе известно, что за отряд приближается?
— Не мне. Рэян, расскажи о своих преследователях! — учитель повернулся к девушке, стоящей у входа в бывшую скрытую комнату.
— Безродный мастер Воздуха, его имя Вонг. — начала рассказывать послушница. — Стоит на службе у самого императора Запада.
— Вонг. Слышал о нём, сильный одарённый. — проговорил Грасс. — К сожалению, сейчас предупредить мастера Гаусса мы не сможем. Будем надеятся, что воздушник не полезет…
— Я могу предупредить вашего мастера. — звонкий голос Марики перебил центурия. — Скажите только, что ему нужно передать?
— Как ты это сделаешь, дитя? — удивился здоровяк.
— Она медиум. — ответил за сестру Наставник. — Скорее, Грасс, что нужно передать?
— Передай мастеру следующую фразу, — центурий враз стал серьёзен. — Мастер Воздуха дышит в спину!
Марика закрыла глаза, глубо вздохнула, и тут же начала медленно оседать, прислонившись к стене. Один из Каменнолобых успел подхватить сестру, и опустился на колено, расположив её голову на сгибе локтя. Учитель тут же бросился к на помощь, на ходу создавая малую руну Жизни.
— Что с ней? — я тоже рванулся к Марике.
— Перенапряглась, не страшно. — отмахнулся Наставник. — Сейчас придёт в себя.
И правда, я только успел приблизиться, когда сестрёнка открыла глаза, и прошептала:
— Мастер услышал меня.
— Слава подгорному трону! — выдохнул центурий, а за ним то же самое повторили остальные бойцы.
— Грасс, можешь подняться наверх, оценить обстановку. — предложил учитель, а затем повернулся ко мне: — Джоун, проводи сестру в её келью и побудь с ней, пока окончательно не придёт в себя.
Марика поднялась на ноги, но было видно, как её шатает. Пришлось взять сестрёнку на руки, и потихоньку, без резких движений отнести её в комнату. Уложив на кровать, сел рядом.
— Не думала, что с чужими так тяжело. — прошептала сестра. — Я словно в бездну заглянула. Страшно…
— Главное, чтобы удалось остановить орденцев. — улыбнулся я. — А если Каменнолобые помогут прогнать наёмников, пришедших за Рэян, будет и вовсе отлично.
— Рэян хорошая. — улыбнулась сестрёнка. — Она перенесла много боли, настрадалась так, что я даже не представляю. Нужно защитить её.
— Она стала Хранителем. Наставник не позволит, чтобы кто-то причинил ей вред. — успокоил я Марику.
— Джони, со мной всё хорошо, даже головокружение прошло. Так что можешь идти, я же вижу, что тебе интересно посмотреть, как мастер Гаусс расправится с орденцами. Я тоже сейчас пойду — нужно посмотреть, как себя чувствует дядя Джо. Иди, говорю, я в порядке. — в подтверждение сестра поднялась с кровати и, разведя руки, крутанулась на месте. — Вот, видишь.
— Будь осторожней, и держись подальше от выхода наружу.
Я успел к самому концу бойни. Да, именно бойни, иначе это было не назвать. Что человек может противопоставить огромному сорокаметровому червю, туловище которого более трёх метров в диаметре? Я теперь точно знаю — ничего.