В созданного магией монстра стреляли из бесшумных орденских винтовок пол сотни человек, прошивая его насквозь. Только магическое создание пули лишь раздражали, заставляя издавать протяжный вой, от которого стыли жилы.
Червю понадобилось меньше минуты, чтобы добить остатки орденцев, и то, потому что они в какой-то момент прекратили стрелять и бросились бежать к гигантскому порталу, проявившемуся в километре от храма. Более того, кто-то даже успел активировать портал, и это оказалось огромной ошибкой. Гигантский червь, раздавив последнего орденца, на огромной скорости влетел в пробой. Секунд шесть ему понадобилось, чтобы полностью перебраться на ту сторону. Я, представив, что портал находится посреди города, ужаснулся — такая махина погубит тысячи жизней, прежде чем с ней успеют справиться.
— Силён мастер Гаусс. Вот только я что-то не вижу его. — произнёс Наставник. Кроме учителя наверху присутствовали Грасс, и Рэян.
— Вторая стихия у мастера — Иллюзия. — ответил центурий. — Он в совершенстве владеет скрытом. Скорее всего сидит где-нибудь на стене, или вообще, во дворе храма. Меня волнует другое. Что предпримут воздушники? Мы с ними не очень дружим.
Отряд мастера Вонга на протяжении всей схватки стоял в отдалении, и лишь когда было покончено с последним осквернённым, к храму двинулся один из всадников, восседающий на странного вида чешуйчатой лошади.
— Пойду, встречу гостя. — вздохнул Наставник. — Мастер Гаусс вряд-ли захочет разговаривать с врагом, особенно после столь больших затрат силы.
— Половину резерва точно потратил. — центурион тоже не выглядел довольным. — Вряд-ли он сейчас одолеет мастера Воздуха в открытом бою.
— Может пристрелить этого Вонга? — спросил я у монаха.
— Это не младший ученик — учитель даже улыбнулся. — Одарённые подобного уровня и шагу не ступят без артефактов и пары защитных рун.
Наставник и мастер Воздуха приблизились к песчаной стене почти одновременно. К этому моменту Гаусс уже сбросил скрытность — оказалось, что всё это время он спокойно стоял 6а середине стены.
— Отдайте мне девчонку, и я уйду с миром. — голос Вонга был явно усилен какой-то способностью.
— Одарённый, ты хочешь, чтобы тебе отдали одного из Хранителей, и при этом смеешь угрожать. — Наставник говорил спокойно, и по его голосу невозможно было понять, какие чувства он испытывает.
— Да, именно это я и сказал, старик. Я в любом случае уйду с наследницей Семи ветров, и меня никто не сможет остановить.
— Я думал, что дураки не становятся мастерами стихий. — лишь благодаря абсолютной тишине на площадке башни и безветренной погоде я расслышал слова мастера Гаусса. — Вонг, законы Гантеи запрещают вмешиваться в дела Хранителей. А тому, кто осмелится причинить вред защитникам, угадована страшная казнь.
— О твоих хранителях никто не слышал уже несколько сотен лет. Они — миф, древняя легенда. Я не верю в сказки, Каменнолобый. Последний раз повторяю — отдайте мне девчонку, и останетесь живы.
Наставник, до этого стоявший неподвижно, сделал несколько шагов к Каменнолобому, и они обменялись рукопожатиями. Наверное я был единственным, кто понял, что в этот момент произошло.
— Мастер Воздуха Вонг. Ты, в присутствии двух уважаемых разумных посмел угрожать Хранителям. Я, мастер Земли Гаусс, вызываю тебя на дуэль. Бой до смерти. — слова прозвучали достаточно громко, чтобы мы услышали их.
— Моё условие — никаких артефактов! — в голосе воздушника слышалась нескрываемая радость.
— Да будет так. — ответил мастер Гаусс, и на том месте, где он только что стоял, возник каменный столб, о который в следующий миг ударилось призрачное лезвие. Наставник, по неизвестной мне причине, продолжал стоять на стене, словно ему ничего не угрожало. Воздушник, видимо от злости, швырнул такое же лезвие в учителя, но оно растворилось в полёте, не причинив Хранителю вреда
— Что у тебя за сила, старик? — выкрикнул Вонг, и в одно мгновение воспарил на десяток метров от земли. — Балуешься запретной магией? А ведь за это полагается смертная казнь!
Наставник вместо ответа окутался зелёной сферой, и следующее заклинание мастера Воздуха, с десяток призрачных копий, вновь разбилось, не причинив учителю вреда.
— Уходи, Хранитель! Не мешай мне! — голос Гаусса сильно изменился, но я всё же понял, кому он принадлежит. Учитель, приняв на защиту очередной десяток призрачных копий, в два прыжка спустился со стены и быстро зашагал к вратам храма. Вонгу в этот момент стало не до монаха.
Из земли вверх ударил огромный столб песка, заставив воздушника резко сместиться в сторону. Столб, промахнувшись, продолжал расти, и достиг примерно пятнадцати метров в высоту. А затем взорвался, разбрасывая в разные стороны тысячи снарядов, каждый размером с кулак. Сила взрыва была таковой, что через пару секунд по защитному куполу храма застучали камни.
— Все вниз! — приказал Грасс, и первым начал спускаться. Ага, сейчас, так я и послушал! На моих глазах происходит битва двух титанов, а я должен прятаться, словно крыса? Ну уж нет!
Наставник закрылся от каменной шрапнели всё той же зелёной сферой, а когда снаряды перестали лететь, быстро вошёл в приоткрытую дверь. Ну, слава всевышнему, не пострадал!
Поднялся сильный ветер, который за пару секунд сдул всю пылевую взвесь, поднятую взрывом, и я вновь увидел Вонга, совершенно невредимого.
— Эй, каменнолобый! Это всё, на что ты способен? Может хватит прятаться? Покажись, небудь трусом.
Вместо ответа в воздушника, одно за другим, полетели каменные копья, выстреливающие прямо из под земли, причём в совершенно разных местах. От пары Вонг успел увернуться, но третье ударило бы точно в грудь мастера, если бы не прозрачная сфера, встретившая снаряд не хуже брони танка. Копьё сломалось, осыпавшись вниз каменными обломками, туда же полетели и остальные, попавшие в защитную сферу.
Копья ещё продолжали лететь, когда вокруг парящего мастера начал закручиваться воздух. Каких-то пять секунд, и в небе образрвался настоящий торнадо. Если бы не защита храма, мне ьы пришлось спускаться внутрь, потому что вместе с ветром в небо начали подниматься целые тучи песка.
Порыскав из стороны в сторону, гигантский смерч выбрал направление, и двинулся прочь от храма, навстречу одинокой фигуре Гаусса, застывшей в отдалении. В этот же миг из бархана, расположенного за спиной Каменнолобого, начал формироваться тот самый гигантский земляной червь.
— Второй раз подряд одно высшее заклинание! — раздался за моей спиной изумлённый вскрик Рэян. Девушка тоже осталась на смотровой площадке.
— Так нельзя? — спросил я, повысив голос до крика — из-за поднявшегося ветра по округе раздавался гул, забивающий слух.
— Смертельно опасно! — крикнула в ответ девушка.
В этот момент раздался страшный грохот — огромный червь, подняв свою голову на высоту в десяток метров, обрушился прямо на смерч, не позволяя тому приблизится к мастеру Гауссу.
Две могучие стихии вступили в борьбу, и какое-то время никто не мог одержать вверх. Я уж решил, что два гиганта так и будут давить друг на друга, как вдруг с неба сорвалась огромная молния, ударившая в червя, и буквально разрубила его надвое. Грохот при этом был такой, что мою голову прострелило резкой болью. Слух пропал начисто, а из носа побежала кровь. Дьявол, словно возле меня вновь взорвалась граната!
К счастью, зрение продолжало работать без сбоев, и я увидел, как смерч рывком сократил расстояние до мастера Земли, и поглотил его. А затем стремительно двинулся к храму. Преодолев больше половины расстояния, он вдруг начал оседать, и замедляться. Словно резко потяжелел в несколько раз, а силы при этом не прибавилось.
Когда до защитной стены оставалось метров двадцать, смерч исторгнул из себя какой-то бесформенный ком, упавший на песок и пару раз перевернувшийся. В этот же миг воздушная стихия прекратила своё буйство, и в воздухе остался только Вонг. Одежда на нём была изорвана в клочья, открытые участки тела сочились кровью, а лицо представляло собой кровавую маску. И всё же он выглядел, словно победитель, ведь на песке неподвижно лежало тело Каменнолобого.
— Ты жалок, мастер Гаусс! — громко произнёс воздушник, плавно приземляясь на вершину защитной стены. — И глуп! Как можно вызывать на дуэль равного противника, имея половину резерва? Но ничего, поглотив твоё се…
Договорить Вонг не смог. Стена, на которой он стоял, секунду назад ожила, и её края, обретя форму змеиных голов, стремительно приближались к мастеру Воздуха. Он, почувствовав неладное, успел сотворить какое-то заклинание, и первая голова, набросившись с разинутой пастью, взорвалась, словно в неё попала ракета. Зато вторая вонзила свои огромные каменные зубы в ставшее беззащитным тело мага. Челюсти сомкнулись, и обезглавленное тело Вонга рухнуло в песок.
— Мальчишка. — раздалось в наступившей тишине. Мастер Гаусс, совершенно невредимый, стоял в нескольких метрах от бесформенной кучи песка, совсем недавно изображавшей его изломанное тело. Подняв глаза, маг Земли помахал мне рукой: — Послушник, передай центурию Грассу, что я жду его здесь.
— Хорошо! — крикнул я в ответ, но даже не подумал сдвигаться с места. Меня интересовало то, что собирался проделать Гаусс с телом убитого. И я увидел, дьявол меня покарай за своё любопытство…
Глава 17 Новобранец Тароса
Мастер Гаусс зачерпнул песка, и тот в одно мгновение превратился в каменный нож. Парой взмахов маг развалил грудную клетку убитого, погрузил в неё левую руку, и извлёк сердце воздушника. Ещё один надрез, и нож полетел в песок, а Каменнолобый, ухватив двумя пальцами, извлёк из рассечённого органа кристалл, сверкнувший голубым. Мастер зажал кристалл в кулаке и приглушенно зарычал — его тело забило дрожью. Дальше я уже не смотрел — и так знал, что происходит. Гаусс только что поглотил естественный артефакт огромной силы.
— Джон, ты представляешь, что нам удалось увидеть? — шёпотом произнесла Рэян, когда мы начали спускаться вниз. Схватив меня за локоть, она остановилась. — Это же дуель мастеров! До смерти! Причём мастеров на пике своей стадии развития. А затем Каменнолобый поглотил душу Вонга! Джон, это же будущий магистр! Не удивительно, что он смог сотворить два высших заклинания подряд, и при этом совершенно здоров.