Через несколько секунд я, стоя на каменной площадке, смотрел вниз, на форт. Огромный силуэт чёрного погонщика уже проник внутрь стен, и пытался разрушить центральную башню, когда к нам присоединился мастер Као, последним прошеший через портал.
— Сейчас мы станем свидетелями, как сдохнет эта тварь! — со злорадством произнёс он. — Глаза прикройте, на всякий случай!
Рвануло так, что под ногами затряслась земля. Звук взрыва ударил по ушам, полностью оглушив меня, и в этот же момент на месте крепости вспухал огненный гриб.
— Уходим! — перекрывая грохот, крикнул мастер. — Фаерус, открывай второй портал, направление — в ту сторону!
Пробой постарался открыть на предельном расстоянии. Ещё одно быстрое перемещение, и снова активация. Третий дался с трудом, а четвёртый переход я едва смог осилить. Начало действовать ограничение — запрет на слишком частое применение одного и того же заклинания.
— Это последний портал, следующий пробой смогу повторить нескоро. — произнёс я, пытаясь малой руной Жизни остановить кровотечение из носа.
— Что ж, пусть мы и отклонились от нужного нам направления, но к рассвету доберёмся до одного из фортов второй линии. Главное, что чёрного погонщика уничтожили. — учитель был доволен. Ещё бы, нам всё же удалось оторваться от нечисти. — Жаль только, что естественные артефакты остались там, на берегу. Магистр Лафлет, теперь вы можете связаться с другими магистрами?
— Пока никто не отвечает на зов. — сообщила медиум. — Но это не удивительно. У сопровителей сейчас совсем другие проблемы, нежели отвечать на зов того, кто даже не участвует в битве.
Не знаю, почему, но я был уверен — Лафлет лжёт.
Марика даже не успела осознать, как очутилась за несколько десятков километров от побережья. Переход в центральную башню, и почти сразу же второй, через широкий прямоугольный портал. Шаг, другой, и она уже во дворе новой крепости. Стоило ей появиться, как откуда-то сверху раздался голос мастера Веня:
— Не задерживайтесь у портала, проходите стене, что слева. Там вас снова распределят по отделениям, и направят на пост! — за спиной что-то грохнуло, и Марика обернулась. Портал исчез. Как так? Там же остался Джони, и Рэян!
— Младший ученик Фаерус, следуйте за нами. — одна из Мроу, взявших под свою опеку девушку, мягко подтолкнула её в спину. Вторая женщина с хвостом точно так же взяла под руку Ирис, вышедшую из портала следом за Марикой. — Нам приказано оберегать мать императоров, даже ценой своей жизни.
Крепость готовилась к бою. Башенки и бойницы в стенах занимали одарённые, большинство из них погрузилось в медитацию. Противник ожидался не раньше, чем наступит рассвет. Прошло уже пол часа, а Джони всё ещё не прибыл. Марика знала, что он жив, и с ним всё хорошо, но всё равно переживала. Возможно поэтому, когда на стене поднялся шум, она первой подбежала к бойнице. Увы, это был не её брат.
— Воины Тароса! Это они!
— Как они узнали про нападение?
— Ну всё, теперь выстоим!
При всём своём отношении к таросцам, Марика внезапно осознала, что очень хочет оказаться подальше и от воинов, и от крепости. Желательно в Марраане! Увы, но её дар прямо сейчас молчал…
Глава 11 И снова мёртвый мир
— Мастер Као, как вы умудрились попасть сюда? Вы же на второй красной линии. — обратился к нашей группе незнакомый мне одарённый.
— У нашего портальщика произошёл сбой заклинания, не всё успели переместиться. — ответил учитель. — Мастер Ротх, у вас должен быть целитель, может он помочь восстановиться мастеру Грону?
— Несите раненого за мной! — тут же заторопился командир крепости.
— Никому не расходиться! — приказал Као. — Ожидайте у входа в донжон. Если мастера Грона приведут в чувство, мы сразу же пепеправимся в свой форт.
Мы не успели уйти до прихода нечисти. Да, нашего мастера Пространства подняли на ноги, но ему, из-за сбоя заклинания, требовалось пара часов медитации, чтобы восстановить силы. По той же причине мы не могли воспользоваться портальщиком принявшего нас форта, тот вообще был старшим учеником, и сюда проложил пробой на пределе своих сил.
Во второй линии обороны крепости располагались в два-три раза дальше друг от друга, и мастер Као решил не рисковать идти своим ходом. Меня же сильно удивило другое — почему в Марраане столько самоходных экипажей, а здесь до сих пор не придумали своё подобие самолётов, в крайне случае дирижаблей.
— Я расскажу тебе позже, Джони. — ответила мне Рэян. — Странно, что ты до сих пор не знаешь.
— Приближаются! Чёрные твари приближаются! — заорал кто-то со стены. — Минут через десять будут здесь!
— Всем занять позиции! — приказал мастер. В этот раз мы заняли одну из угловых оборонительных позиций на передовой стене. Башня в два этажа, на каждом по четыре бойницы, и третий уровень, в толще стены — там встал сам Као с одним из старших учеников.
— Одни, без чёрного погонщика! — вновь крикнул тот же самый голос, что сообщил о приближении тварей. Не знаю, как у других, а у меня на душе полегчало. Все одарённые успели отдохнуть, восстановить силы. Главное, чтобы у сестры с Ирис всё было хорошо.
Первые лучи солнца уже осветили центральную башню, когда нечисть начала карабкаться на стены. Две дюжины погонщиков, налетевших на стену, были перебиты в считанные секунды шквальным потоком заклинаний. Затем плетения обрушились вниз, на взбирающихся вверх тварей.
— Экономим силу! — крикнул снизу Као. — Мне удалось связаться с нашими, пока у них всё хорошо. Говорят, что на помощь пришли воины Тароса, так что справятся, даже если придёт чёрный погонщик. Но, эта волна приподнесла много неприятных сюрпризов, поэтому лучше подстраховаться.
Что-то мне не понравилось в услышанном. Какие, к дьяволу, таросцы? У них свои дела, и просто так они не будут ввязываться в чужую драку. Похоже, мы что-то не знаем о происходящем, в отличии от государства воинов.
Волна тварей, несмотря на мощные удары заклинаний, медленно взбиралась на стены форта. Сказывалась численность нечисти, и физическая усталость защитников — шутка ли, всю ночь сражаться с сильным противником. Проблема была и в том, что некоторые твари обладали магической защитой, закрывающей их от малых плетений, и это увеличивало затраты сил.
Десять минут боя. При свете я хорошо смог разглядеть чёрных, блестящих тварей, среди которых не было и двух одинаковых. Непропорционально развитые тела, одни конечности гипертрофированные, другие наоборот, болтаются бесполезными отростками. Чёрные зубы, длинные чёрные языки, и непрекращающиеся визг, рык, и завывание. В темноте нечисть вела себя гораздо тише.
— Фаерус, замена! — скомандовал старший ученик, командующий нашим этажом. Я тут же подскочил к бойнице, и швырнул вниз два огненных лезвия. Несколько секунд на формирование, и новый бросок. Затем снова. С десяток огненных стрел, которые я создавал по две одновременно. Вообще, после использования искры у меня явно увеличилась скорость создания рун.
Меня подменила Рэян, когда в основном сосредоточии осталось на активацию одной средней руны. Она продержалась чуть дольше, а потом присоединилась к медитации. У бойницы встал один из старших учеников.
Мы справлялись. На пределе, едва успевая восстановить последние силы, но справлялись. Твари не успевали подняться до верха стены, и их с каждой минутой становилось всё меньше. Мы с дочерью Семи ветров успели дважды встать у позиции, когда с донжона раздался крик:
— Чёрный погонщик!
Гигантская тварь приближалась не с побережья, как следовало ожидать, а со стороны левой стены, на углу которой располагалась наша позиция.
— Второй оранжевый форт пал! — произнёс один из старших учеников. — И если магистр не успеет, то и нам осталось не долго.
— Одарённые! — разнеслось над крепостью. — У вас есть десять минут, чтобы уничтожить как можно больше тварей! Затем все собирайтесь в центральную башню!
— Магистр Лафлет, — снизу раздался голос Као. — Вы сможете повторить свой трюк?
— Уже, мастер. — ответила медиум. — Ещё минуту, и погонщик должен сменить направление. Только нужно предупредить мастера Ротха, чтобы не использовал высшие плетения.
Твари словно почувствовали приближающуюся подмогу — резко усилили натиск. На исходе третьей минуты передняя стена была почти захвачена нечистью. Ещё минута ожесточённого противостояния, и и поток чёрных существ хлынул внутрь крепости, стремительно её заполняя.
— Держитесь, одарённые! — раздался над фортом крик, и почти сразу один из учеников, контролирующих внутреннюю бойницу, сообщил:
— Мастер Ротх вышел во двор!
— Идиот! — Выругалась медиум, подскочив к окну. Я как раз отдыхал, и мог видеть, что Лафлет создаёт какую-то сложную руну. Очень сложную, раз ей понадобилось сразу две руки. Но и результат того стоил — стоило одарённой отпустить плетение, и через пару секунд рык и визг многих тварей сменился на предсмертный хрип.
— Они все сдохли! — изумлённо произнёс один из старших учеников, держащий оборону у бойницы на внешней стороне. — Все, что были на стене!
— И те, что внутри, тоже! — сообщил другой. Я же в этот момент подскочил к Лафлет, едва успев подхватить.
— Иллюзия. Она слетела. Откат, не выдержу. — прошептала медиум. — Фаерус, найди свою сестру. Твари пришли за ней…
Глаза женщины закатились, она потеряла сознание. Что значит — пришли за ней? В чём связь?
— Все, немедленно спускаемся вниз! — приказал мастер Као. — В донжон. Живее!
— Все сюда, я проложу портал! — я не стал мелочиться, и, настроившись на мастера Грона, сформировал пробой. Мы оставили своего портальщика в донжоне.
Нас спасло лишь то, что первым в портал вошёл Као. Он и принял на себя боевое плетение от неизвестного, а затем ударил в ответ. Когда мы прошли следом, всё уже было кончено. Кругом изувеченные тела одарённых, бьющийся в предсмертных конвульсиях мастер Грон, и яростно ругающийся учитель, раз за разом обрушивающий воздушный кулак на человека, уже превратившегося в кровавое месиво.