Противник решил атаковать. Первым в меня полетело песчанное копьё, которое пришлось встречать щитом, уклониться просто не успевал. Пришлось даже замедлиться, чтобы эффективно использовать малый щит.
Удар, копьё уходит в сторону, рассыпаясь, а я продолжаю двигаться вперёд. До противника остаётся менее двадцати метров, и я уже вижу его глаза, полные изумления. И всё же он успевает сформировать второе копьё и швырнуть его. Магические плетения редко промахиваются, обычно бьют прямо в цель — система самонаведения у них, понимаешь ли.
После второго попадания щит развеялся, но я уже находился в трёх шагах от песчанника, и мне стоило огромных усилий, чтобы не ударить мечом, который запросто может снести голову, если у противника нет защитного артефакта. А его нет, на арене всё должно быть по честному.
— Лежать! Мордой в песок, не двигаться! — заорал я, и воин тут же рухнул, прикрывая голову руками. Я наконец-то взял под контроль свой дар, и, наступив на спину поверженного противника, поднёс пылающий клинок к его затылку.
— Победил младший ученик Джоун Фаерус! — в полной тишине раздался растеряный голос распорядителя. А в следующий миг огорчённые трибуны взвыли. Они ждали, как их фаворит разделает новичка, а вместо этого увидели быструю расправу над возможным чемпионом. Причём унизительную — он сдался, не получив ни одной раны.
И снова в полуподвал, ожидать следующего выхода, слушать крики толпы и краткие реплики распорядителя. Благо, здесь было чисто, прохладно, и имелась возможность восполнить силы.
Второй раз меня вызвали через два часа. За это время прошло всего лишь дюжина поединков, и старший ученик, выполняющий роль моего тренера, выругался:
— Ты смотри, что творят! Второго противника выставили, когда ещё не все провели первый поединок! Джон, если можешь, проведи этот бой жёстко, чтобы тому, кто хочет унизить нашу школу, стало ясно, с кем связался!
Отвечать не стал. За каждую проведённую минуту в школе «Раскалённого ветра» я заплатил немалую цену, с чего мне вдруг воспылать к ней родственными чувствами?
В этот раз моим противником оказался маг воды — специально для него через арену пустили два ручья. Что ж, посмотрим, что за бойца выставили против меня в этот раз.
Гонг, и я формирую малый щит. Один. Другой рукой формирую руну «Огненной сферы», но не спешу напитывать силой — жду. Противник тут же создаёт защитный купол, и с трибун раздаётся недовольный шум, зрители жаждут зрелищ, а не того, как пара одарённых мнётся в отдалении друг от друга. Что ж, будут вам зрелища.
Для того, чтобы создать естественный портал, чертить руны не надо. Шаг, другой, и я, выскочив из портала за спиной противника, с силой бью кромкой огненного щита в водный купол. Один удар, второй, и в водяной завесе появляются прорехи, а мой щит начинает истаивать. Противник, поворачивается ко мне лицом, и я вижу в его глазах торжество. Ну-ну, рано радуешься.
Огненная сфера окутывает меня непроницаемым барьером, и водяная плеть разбивается о защиту, не причинив мне вреда. Растеряный взгляд мага Воды говорит мне, что я совершил что-то невероятное.
— Сдавайся! — «Огненный меч» легко проходит сквозь защитную сферу, и упирается в грудь противнику. Тот пытается отступить, и тогда мне приходится нанести ему рану. Глубокий порез через всю грудь заставляет закричать мага от боли. Технически я уже победил, но он, похоже, настолько зол, что не понимает происходящего.
Хороший удар ногой в живот отбивает всё желание создавать магические плетения, и бросает водника на землю. Шаг вперёд, и огненное лезвие, шипя, касается шеи поверженного мага.
— Сдавайся, или умрёшь!
Гонг возвещает о моей победе. Не обращая внимание на бешенно ревущие трибуны, склоняюсь к противнику, и, создав малую руну лечения, накладываю её на рану. Слишком глубоко я полоснул, помощь со стороны может не успеть.
В подвале меня встретил старший ученик:
— Надеюсь, ты не убил его? Уж больно громко кричат трибуны.
— Жить будет. — отмахнулся я, и тут же направился к коврику, на котором медитировал. — Слабые какие-то противники.
— Противник хороший, просто ты слишком быстро создаёшь плетения, на уровне мастера. С тобой сложно сражаться даже мне, если не использовать большие руны.
— Джоун! — я уже погрузился в медитацию, когда раздался голос мастера Као. — Ну-ка расскажи мне, как ты смог протащить через портал руну огненной сферы!
— Сформировал и зафиксировал над ладонью. — ответил я, поднимаясь с коврика. Передо мной стоял учитель, и ещё два одарённых с серебрянными жетонами на груди. — А когда она потребовалась, напитал силой.
— Он не врёт. — сообщил один из незнакомцев второму, а затем спросил: — Ты пользовался артефактами во время дуэли?
— Нет.
— И снова говорит правду.
— Вы лучше скажите мне, как так вышло, что мой ученик сражается второй раз подряд в первом круге? — в голосе мастера прозвучали стальные нотки.
— Не он один. — попытался отмахнуться неизвестный, но не тут-то было.
— Думаю, я поставлю свою кандидатуру на турнир, время ещё есть. И лично спрошу у главы «Песчанного ветра», а затем у главы «Тихой воды».
— Мы разберёмся. — тут же пошёл на попятый неизвестный мне мастер. — Виновные, если таковые найдутся, будут наказаны. У нас больше нет вопросов к младшему ученику.
На третий бой, с одним из победителей, меня вызвали через час. Второй круг, и снова я выступаю первым. Као предупредил меня, чтобы готовился к подлости — вроде артефактов и прочих нарушений, со стороны противников. Похоже я влез в какие-то межшкольные разборки, и меня потребовалось показательно унизить. Только получилось всё наоборот.
Третий бой прошёл интересней двух предыдущих. В этот раз меня атаковали сразу, причём малыми заклинаниями. Противник, маг огня, решил закидать меня огненными стрелами, не заботясь о защите. Не знаю, на что он рассчитывал, я успел создать один малый щит и заготовить «Огненное лезвие», и быстро сократил между нами расстояние до четырёх метров. Принял очередную стрелу на щит и, активировав второе плетение, метнул в соперника. Хотел таким образом напугать его, чтобы сократить дистанцию, но глупец подставился под удар, из-за чего едва не лишился жизни. Впрочем, я уже настроился на всё, что угодно, поэтому не стал переживать о случившемся.
Ещё один бой, с магом Пространства, вышел самым быстрым. Я едва успел сформировать малый щит, как в полуметре передо мной образовался портал, из которого выскочил противник. Видимо он понадеялся на физическую силу, так как был на голову выше меня, и гораздо шире в плечах. Уклонившись от медвежих обьятий, я краем щита ударил в середину бедра, а затем от души полоснул мага по спине. Подняться он уже не смог, хоть и выглядел живее всех живых — без ноги не походишь.
— Молодец, Джон, вышел в финальную группу. — сообщил мне старший ученик, когда я вернулся с арены. — Сейчас определятся остальные финалисты, и начнётся самое интересное — все против всех. В этот раз вас будет пятеро, но так даже интересней.
— Интересней что? — я действительно не понимал, к чему клонит этот одарённый, который не нравился мне всё больше.
— Даже если вы разделитесь на две группы, одна окажется в меньшинстве.
Старший ученик ошибся. Вышло так, что против меня встало четверо магов. Три одарённых стихией Воды, и один — Земли. Антагонисты. Едва распорядитель представил всех, четвёрка сама собой как-то сбилась в одну группу. От них послышались смешки, кто-то даже показал в мою сторону пальцем. Что ж, будет вам веселье. На всю жизнь запомните.
Гонг. Сразу формирую два огненных копья, и бросаю их в противников. Не глядя, какой выйдет результат, тут же создаю два малых щита, а следом естественный портал. Шаг, второй, и я оказываюсь в середине вражеского построения. Краем зрения подмечаю — одно копьё всё же нашло свою цель. Маг земли корчится на земле с развороченной грудью. Точно не жилец.
Два мага Воды создали защитные куполы, и сейчас формировали новые, атакующие заклинания. А вот третий, только что метнувший водяное копьё, немного растерялся вначале. Увидев в моих руках щиты, ухмыльнулся, и тут же поймал грудью один из малых щитов.
Зеркало портала снесло ударом водяной плети, а в меня полетел водяной кулак. Приняв его на малый щит, я одним прыжком оказался возле мага, и резанул кромкой защитный купол. Два плетения взаимно уничтожили друг друга, преграда исчезла, и я тут же пробил противнику прямым в челюсть.
Шаг вперёд, укрыться телом поплывшего, но удержавшегося на ногах мага. Хлёсткий удар водяной плети, и оглушённый маг падает замертво с рассечённой надвое фигурой. Дьявол, да меня реально хотят прикончить!
Третий удар плети натыкается на «Огненный щит», полукругом укрывший меня от противника. А дальше произошло то, чего не должно было быть на этой арене. Я едва успел сформировать два малых щита, когда противник ударил сверху, чем-то запредельно мощным для младшего ученика. Если бы я не успел среагировать, выставив над собой руки и образовав своего рода крышу домика, меня бы просто размазало. А так щиты приняли на себя основную часть убойного заклинания, и до меня дошли лишь остатки.
Удар пришёлся на правое плечо, что-то хрустнуло, ключицу прострелила острая боль. Дьявол, только бы не отключиться, иначе мне конец! Держись, Джони, тебе ещё сестру надо вырасти, и вернуть проклятый восточный трон! Демоны ада, что за мысли лезут в голову?
Словно сквозь туман слышались злые крики зрителей. Противник, вновь создав свою водяную плеть, пытался пробить огненный щит и что-то орал, явно ругательства.
Через силу, понимая, что голове тоже досталось, я сформировал «Сферу Огня». Затем наложил на себя подряд две малые руны Жизни и одну Разума. К моменту, когда боль ушла, а голова вновь начала мыслить ясно.
— Что ж ты не сдохнешь никак, отродье чужого мира! — с яростью произнёс маг Воды. — Тебе не место в Гантее!
Отвечать не стал, вместо этого вновь создал два огненных копья, и одновременно метнул их в противника. Одно тот отбил плетью, а вот второе достигло своей цели. Взмахнув руками, одарённый выпустил атакующее плетение, которое тут же развеялось, и завалился на спину. Мне тоже захотелось лечь и отдохнуть, но я знал, что дело нужно довести до конца.