Капрал и Маркус, покидая наш особняк, смогли захватить с собой все наши артефакты и искры, а затем захватили из запасников школы остальные наши ценности. И сейчас низкорослый торговец пытался выкупить у меня все естественные артефакты, выбитые с чёрных тварей. Взамен он предлагал искры, с расчётом десять средних артефактов за девять средних искр. Смысла в таком обмене я не увидел, даже не стал разговаривать. Когда мне предложили равнозначный обмен, лишь поморщился.
— Пойми, младший ученик Фаерус, ты не сможешь их продать самостоятельно. У тебя просто нет нужных связей для этого. Сунешься к непроверенному покупателю, и имперская разведка тут же узнает о тебе. А она сейчас злая, эта разведка, потому что в Восточной империи несколько претендентов, и каждый желает доказать, что он лучший. В Западной не лучше, император Ло слишком хитёр, как и его ищейки. Они носом роют землю, отыскивая крупицы информации, и быстро вычислят торговца чёрными артефактами.
— Я ничего не собираюсь продавать. Зачем?
— Затем, что вскоре ты станешь старшим учеником, и все малые артефакты придётся выменивать на средние. И поверь, предложенная мной цена самая выгодная. Сейчас на теневом рынке за одну среднюю искру предлагают пятнадцать малых, или два десятка естественных артефактов.
— Тогда в чём твой интерес? — удивился я.
— У меня есть связи с клиентами, которых интересуют именно чёрные камни. Они — основной источник доходов магистров Марраана, кто бы что ни говорил.
— А ещё эти артефакты каким-то образом дают возможность пользоваться стихией Смерти. — произнёс магистр Георгий, присутствующий при разговоре. — Джоун, это я посоветовал уважаемому Мовризею выкупить у тебя артефакты.
В голове у меня словно что-то щёлкнуло. Тёмно серые камни, возможность пользоваться магией Смерти, одержимые магистры, которые должны наоборот, непрестанно бороться с некросами. Может я и ошибаюсь, но что-то в этом есть.
— Меняю один к одному. Все.
— Вы весьма смышлённый одарённый, Джон Фаерус. — улыбнулся коротышка. — К вашей радости, у меня на острове сорвалась сделка, и в трюме найдётся нужное количество искр.
Через час я окончательно избавился от тёмных артефактов, в том числе и от принадлежащих Рэян. Получив рассчёт, взял одну из малых искр, и вновь двинулся в трюм. Времени после приёма малого артефакта прошло довольно много, а у меня в планах было желание в кратчайшие сроки стать старшим учеником.
Улёгся поудобнее в свой гамак и зажал малую искру в руке. Да, прирост ожидается небольшой, но всё же. Потянулся силой основного сосредоточия к кристаллу, зажатому в кулаке, и попытался поглотить хранящуюся в нём энергию.
От боли, прострелившей руку, я заорал так, что меня услышали даже на палубе. Вывалившись из гамака, грохнулся об пол и начал кататься по нему, глухо рыча и скрипя зубами. Я и не знал, что может быть так больно. Словно кто-то ухватил все нервные окончания, скрытые в моей руке, и потянул их одновременно, но с разной силой.
— Что с ним? — раздалось сверху. Меня схватили за плечи и пр жали к полу. — Джон, что с тобой?
— Искра. — выдавил я сквозь зубы. — Малая. Хотел усвоить.
— Сколько времени прошло с предыдущего усвоения? — строго спросил Георгий, активировав надо мной что-то из магии Жизни. Боль тут же начала отступать.
— Почти две недели, такого эффекта от малой искры не должно быть. — ответил Као. — Да ты посмотри, он даже не усвоил, кристалл до сих пор цел. Здесь что-то другое произошло. Фаерус, ты хотел усвоить сразу два кристалла?
— Нет, только этот. — ответил я, поднимаясь на ноги.
— Ты посмотри, как у него татуировка светится. — Георгий взял меня за запястье. — Рисунок вздулся, словно энергетические каналы. Стой, ну-ка попробуй сформировать руну. Только не огненную.
Я спокойно создал малую руну Жизни, и наложил её на пострадавшую руку. Наставник, наблюдавший за моими действиями, тут же начал формировать какое-то сложное плетение. Закончив, подвесил его над моей головой и произнёс:
— Джоун, у тебя явно какое-то неприятие посторонних источников силы. Давай попробуем повторить, но уже под моим наблюдением.
— Что-то у меня нет желания. — он что, издевается? Испытать повторно то, что я перенёс несколько минут назад? Да катитесь вы все к дьяволу с такими предложениями!
— В этот раз попробуешь естественный артефакт. — Хранитель достал из складок плаща маленький, с фалангу безымянного пальца, оранжевый шарик. — Стихия Огня, твоя родная. И, если станет плохо, я вмешаюсь и тут же остановлю извлечение.
Я всё же согласился, на свою голову. В итоге ещё несколько секунд адской боли, и глухая ругань магистра. Георгий попытался разжать мою ладонь, чтобы забрать артефакт, но куда там, у меня так свело болевой судорогой мышцы, что разжать кулак с сажатым в нём камнем можно было только лезвием ножа. Хорошо ещё, что я ждал чего-то подобного, и прервал попытку намного раньше, чем в прошлый раз.
— Джоун, у меня неоднозначные новости. — наконец произнёс Наставник. — Татуировка, покрывающая твоё тело, это проявление того самого артефакта, что вселился в тебя. Третье сосредоточие тоже относится к нему. Я боялся, что он возьмёт над тобой контроль, поэтому и прибыл в Марраан. Но, что-то случилось на острове, и артефакт слился с твоим телом в единое целое. Вернее, он станет с тобой единым целым, но для этого нужно время. Не могу сказать, как долго это продлится, но я уверен, ты узнаешь об этом сразу, как только вы станете единым целым. Думаю, пока не стоит пытаться усилить себя искрами, или артефактами. Как и не стоит пытаться взаимодействовать с третьим сосредоточием, он ещё не перестроилось под твоё тело.
— Подожди. — я осторожно сел. — Плетение Жизни, которым ты исцелил меня, оно же смогло не только внедриться в моё тело, но и излечить. Да и сам я проделал то же самое.
— Разница в том, что плетения воздействуют именно на тело, плоть, а вот искры и естественные артефакты — на магическую структуру. Понимаешь, о чём я говорю?
— Да, понимаю.
— Хорощо. Если что-то надумаешь, предупреди, вместе решим, не навредит ли это тебе. А сейчас предлагаю всем отправится в кают-компанию, потому что уже настало время ужина.
— Джони, я только что разговаривала с Марикой. — произнесла Рэян, встав рядом со мной. Было раннее утро и я, расположившись на корме, раз за разом швырял в воду огненное копьё. С носа доносились дружные выкрики Мроу — хвостатые проводили ежедневную утреннюю тренировку.
— Я говорил с ней вечером. Что-то важное?
— Мне кажется, таросцы обманывают её. Я долгое время находилась рядом с Джамалом, и стала понимать этих хмурых воинов. То, что о них рассказывает твоя сестра, Джамал не вёл себя так. Думаю, они используют твою сестру в каких-то корыстных целях. Только не пойму, ради чего.
— Тоже не понимаю. — согласился я. — Но, насколько мне известно, воины Тароса всегда держат слово, а они неоднократно говорили, что не причинят вред Марике и Ирис.
— А может их цель вовсе не Марика? Знаешь, что меня смущает? Твой друг, Джек. Ведь он совсем новичок, и года не прошло, как попал к таросцам. Как он смог оказаться среди чёрных воинов, элите воинов Тароса? И почему его оставили рядом с твоей сестрой? Ведь жрецы должны знать, как сильно может повлиять на слабый, неподготовленный разум медиум. Марика сказала, что уже контролирует его, и способна пробудить душу парня. Но, вдруг цель таросских жрецов именно Джек? А Марика — всего лишь та, кто создаст определённые условия. Например вернёт душу воину Тароса.
— Ты делилась с ней своими мыслями? — мне очень не понравилось то, что сказала Рэян. Вдруг она права? Нужно предупредить сестру.
— Да, и Марика сказала, что тоже чувствует какой-то подвох. — дочь Семи ветров посмотрела на воду, и резко сменила тему разговора. — Тренируешься? Сколько средних рун можешь создать?
— Пятьдесат семь на основном, и тридцать на второстепенном сосредоточии.
— То-есть ты уже обогнал меня! — удивилась Рэян. — Знаешь, как только сойдём на берег, устроим поединок. Я видела, как ты сражался на арене Марраана, это было красиво, но безрассудно.
— Это был единственно верный способ остаться в живых. — усмехнулся я. — И то, что мы сейчас разговариваем, подтверждает мой выбор. Да и не думал я тогда, некогда было. Просто действовал по обстоятельствам. Кстати, как продвигаются твои тренировки по укреплению каналов?
— Девять плетений на основном сосредоточии, и восемь на второстепенном. Чувствую, скоро смогу добиться десяти и девяти. — Рэян подмигнула мне. — Джони, скоро у мастера Као будет два ученика. Или я не дочь Семи ветров.
— Младший ученик Фаерус, можешь уделить мне пару минут? — из капитанской каюты вышел центурий, и широкими шагами двинулся ко мне. — Твои слуги говорят, что могут улучшить ходовые свойства броненосца, но для этого им нужно посмотреть на артефактный механизм. Отпустишь их на моё судно? Всего на одни сутки.
— Если они согласны, почему бы и не отпустить. — ответил я, улыбнувшись. Джо с Маркусом засиделись ещё на острове, пусть развеются.
— Тогда я сигналю на броненосец, чтобы он подошёл к борту. — обрадовался Грасс. — Если им действительно удасться увеличить скорость наших кораблей, Джон, ты разбогатеешь!
Не знаю, судьба ли благоволила к нам, или счастливое стечение обстоятельств, но именно в тот момент, когда два судна сошлись бортами, в днище шхуны пришёлся столь мощный удар, что киль корабля не выдержал, и сломался…
— Бессмертный! Моим людям удалось осмотреть место гибели лича. Чужаки, называющие себя Мроу, успели убрать почти все физические следы, но не смогли очистить линии силы. — Претор склонился перед архи-личем.
— Говори. — проскрипел неживой маг.
— Обнаружены следы божественного вмешательства, Бессмертный. Неизвестная нам сила, родственная огненной стихии. Слугам удалось снять метку, и я только что получил результаты поисков. Чужак, владеющий божественной силой, сегодня покинул остров свободных. Прошу разрешения на использование высших химер.