— Джон, можешь открыть портал? — обратился ко мне капрал когда ночнаятьма уступила место серому дню. — У меня ещё осталось четыре патрона, может мне повезёт, или мастер опять призовёт косяк той вкусной рыбы.
— Да, послушник, предлагаю открыть. — подтвердил Георгий. — Каменнолобые всю ночь разговаривали о том, что их уже тошнит жесткого мяса. Я набросил на них очередное плетение контроля, но чую, до следующей ночи они сорвуться.
Привычный первый пробой, и следом второй. Мастер Као уже сбрасывает с себя верхнюю одежду, готовясь к переходу. Я уже давно шёл без меховой накидки, попросив сделать из неё хорошую тёплую обувь.
— Ученик, приготовься. — Бросил учитель Дабо, шагнул на ту сторону портала и тут же погрузился в воду. Я, а вместе со мной ещё пол сотни пар глаз внимательно следили за тем, что происходит в том, живом мире. Прошлый раз, когда я открыл портал, в него с разбегу проскочили два матроса. Глупцы даже не разделись, и это стало причиной их гибели…
Као как-то чересчур быстро поспешил обратно. Встав на колени, я просунул руку в портал, точно зная, что она окажется с той стороны. Меня за пояс тут же ухватили две Мроу. Дождавшись, когда мастер ухватится за моё запястье, я потянул его назад, в холодный мир.
— Земля! В той стороне! — возбуждённо произнёс учитель, стоило ему очутиться рядом. — Ученик, в той стороне, метрах в трёхстах. Большой остров, много птиц.
— Оботрите и оденьте его быстрей! — бросил я Мроу, и, уже не слушая, что говорит Као, обратился к Георгию: — Наставник, составишь мне компанию?
Мы с магистром прошли четыреста шагов, а после я вновь дважды открыл портал. И в ту же секунду отскочил в сторону, потому что в пробой залетели пенные брызги. Прямо в пяти метрах от меня волна только что разбилась о скалу. Эх, жаль я не могу контролировать точку выхода!
Ещё дважды пришлось создавать портал, прежде чем он открылся прямо на берег. К этому времени все уже покинули стоянку, и теперь стояли полукругом у пробоя, ожидая, когда можно будет уйти из этого холодного плена.
— Первым пойду я и мастер Вень. — предложил Као. — На острове живут разумные, я видел пару дымов. Сейчас мы не можем их заметить, они там, слева.
— Первыми идём мы! — перебил его Грасс. — И это не обсуждается.
— Проходите, центурий. — памятуя, о чём говорил магистр, я жестом пригласил Каменнолобых. Учитель не стал перечить, хоть его предложение и было правильным.
Два десятка исхудавших, с осунувшимися лицами, разумных ринулись в портал, словно обезумевшие. Не прошло и минуты, как мы наблюдали за ними, бегающими, катающимися по земле и кричащими, словно дети. Лишь центурий и мастер Земли вели себя достойно. Впрочем, когда мы все покинули мёртвый мир, Мроу, Мовризей, Рэян, все плакали и обнимались друг с другом. Даже мастер Вень смеялся, как ребёнок
Мастер Као оказался прав. Остров был не просто обитаем, на нём даже была пристань. Правда, чтобы добраться до местных, нам пришлось преодолеть сложный подъём, и не менее сложный спуск на другую сторону поросшей лесом горы, занимающей треть его площади.
С десяток деревянных домиков, стадо домашних животных, и шесть мужчин, встречающих нас на окраине селения. Даже мне стало ясно, что это простаки. В руках длинные копья, больше пригодные для охоты на дикого зверя, одеты в грубую, домотканную одежду. И молчаливы. Готовые отдать свои жизни, защищая женщин и детей.
— Мы не причиним вам вред! — произнёс Георгий, для которого переход через ледяной мир не прошёл бесследно. Волосы вновь стали седыми, а кожа морщинистой, сухой. — Нам нужен кров, пища, и у нас есть, чем рассчитаться с вами.
— Что вы можете дать? — с усмешкой спросил самый старый из островитян. — Всё, в чём мы нуждаемся, у нас уже есть.
— Как насчёт молодости тела? — в голосе Хранителя проскользнуло озорство. — Настолько, что вновь проснётся желание к женщинам.
— Это не под силу и мастеру Жизни, зачем ты даёшь такие обещания? — старик явно заинтересовался.
— Меняю один день сытой и спокойной жизни для моих спутников на десять лет омоложения любого из вас. — уже откровенно улыбаясь, предложил Наставник.
— Идёт! — произнёс один из стариков. — Но, при условии, что твои спутники не задирают наших парней, а силнейшие мужчины людского рода проведут ночь с нашими молодками. Нам не помешает свежая кровь.
— Скажи, отец, заходят ли к вам купеческие корабли? — вмешался в разговор Грасс.
— Два раза в год, забрать жемчуг. — ответил старец, и хитро улыбнулся. — Сто дней ещё ждать следующего торговца.
— Семьдесят. — улыбнулся Георгий. — Мы принимаем ваши условия.
— Вот, Ара, ты говорил, зачем тот большой сарай строим. — похлопал один старик другого по плечу. — а ты смотри, оказалось — для одарённых!
И старики захохотали. Мы тоже оценили шутку, особенно мастера и магистр, присоединившись к смеху.
В этот раз Марика связалась со мной, когда я ложился спать. Вот я, сонный и счастливый закрываю глаза, надеясь впервые за неделю выспаться как следует в нормальных, человеческих условиях, а в следующую секунду меня переносит в помещение, сильно напоминающее мою келью в обители.
«Джони, где ты пропадал целую неделю?»
На меня тут же набросилась Марика, сжимая в объятиях. Ощущения были столь реальны, что я расстерялся поначалу.
«Мёртвый мир, пришлось идти через него. Какие-то гигантские твари напали на наш корабль, пришлось открывать портал.»
«Джони, я уж решила, что ты попал к Некросам. А сегодня, когда почувствовала твоё присутствие, безумно обрадовалась. Как только все уснули, сразу связалась с тобой. Рэян с тобой?»
«Да, и Джо, и Настоятель с нами. Мы застряли на каком-то островке, и похоже надолго. Постой, что значит — все уснули?»
«Мы сбежали с острова, Джони! Я, девочки, Джек, и ещё мне пришлось подчинить себе десять простых воинов Тароса. Да, я стала очень сильным медиумом, после того как убила жреца. Ты не пугайся, я не специально, он первый начал. Кто же знал, что его божественная сила сделает меня… Впрочем неважно. Я чувствую, ты где-то рядом, очень близко.»
«Постой! Ты убила жреца Тароса, и теперь вы бежите на чём? Вас преследуют? Что значит — подчинила десять воинов?»
«Успокойся, брат! Жрец хотел принести Джека в жертву, он был странный, какой-то неправильный. Кричал, что он больше других достоин чести призвать отца в этот мир. Я тогда почувствовала боль Джека, и вмешалась. Я не хотела его убивать, я всего лишь защищала своего друга, а потом себя. И не переживай, нас некому преследовать. Все воины Тароса отправились на материк. Джони, пустоши увеличились почти в два раза за последний месяц. У таросцев появилась возможность сотрудничать с нормальными людьми из нашего мира, не осквернёнными. Я не знаю подробностей, но похоже эти бездушные воины сумели договориться с правительствами Воулда. Думаю, скоро орден порядка будет уничтожен.»
«Ты не ответила на все вопросы, сестра. На чём вы бежали?»
«Парусное судно, с двумя мачтами. Джек говорит, это шхуна. Мы всего пару часов, как вышли из архипелага в открытое море. Два дня пробирались через проливы. Кораблём управляют воины Тароса, которых мне удалось взять под контроль. Для них я — воплощение их отца, или верховный жрец. Джек говорит, если продержу контроль достаточно долго, их душа проснётся, и они станут свободными от влияния Тароса. Я таким способом разбудила его. Возможно жрец хотел принести Джека в жертву по той причине, что я смогла освободить его.»
«Сестра, ты говоришь, что можешь вывести корабль прямо на меня. Как думаешь, много на это потребуется времени?»
«Дня два, не меньше. Я прямо сейчас прикажу сменить курс. Если что, буду дёргать тебя, так что почаще медитируй, или отдыхай.»
Распрощавшись с сестрой, я поднялся и вышел на открытый воздух. Куда только делось желание спать? От полученных новостей голова шла кругом. Убила жреца? Подчинила воинов Тароса? Марика, что ты наделала? Мало нам было двух могущественных врагов в лице Восточной и Западной империй, теперь ещё и таросцы присоединились к этому списку. Где нам теперь искать тот пятый угол, в котором нас никто не найдёт…
Три недели понадобилось Мау и сопровождающим её воинам, чтобы сначала добраться до материка, а затем от побережья до границ Восточной империи. В самой империи творился настоящий бардак. Только то, что люди не понаслышке знали о способностях Мроу, спасало их от ежедневных схваток с различными шайками.
И вот, наконец они прибыли. Моу, рождённая от последнего потомка императора — человека, лишь на четверть обладающего кровью Фаерус одна из самых молодых мастеров Мроу, впервые видела родной лес. Их род не был изгнан, он сам ушёл отсюда, потому что не предал своего императора, даже после смерти. И сейчас, возвращаясь под тень величественных деревьев, Моу рассчитывала на успех. Давно не секрет, что их раса вымирает. Всё меньше остаётся в мире мужчин, носящих кровь истинного императора. Простых смертных, без дара. Еще пара поколений, и Мроу лишится силы, после чего быстро вымрет. Те, кто предал Фаерус, должны понимать это. Весть, что принесла в лес Мау, должна вернуть их расу к жизни. Не просто надежда, а реальная возможность!
И дитя, что родится в срок, подтвердит правоту её слов!
Глава 20 Привет из Некроса
— Мастер Као, мастер Вень, у меня хорошие новости. — обратился я к учителю. Обратился не вовремя, по лицам мастеров было видно, что между ними идёт тяжёлый разговор. В ледяном мире между они сильно отлалились друг от друга, став почти врагами. Да, этот переход по заснеженной пустыне показал, кто есть кто. Впрочем, мне плевать на разборки учителей, своих проблем хватает.
— Говори, младший ученик. — произнёс Као, явно тяготившийся беседой с товарищем.