— Вам нужен мастер сущего? — спросила Лафлет, и в её голосе было столько облегчения, что я невольно проникся её переживаниями.
— Нет, ты не поняла. — архимаг вернул свою маску на место, и его голос вновь стал похож на карканье старой птицы. — Он нужен всем нам! Пустошь растёт с огромной скоростью, с каждым днём увеличиваясь всё быстрей. Я знаю, до вас едва докатилась дрожь от землетрясений, но! Когда трясти начнёт весь материк, мелкая волна, порождённая на побережье, придёт на остров изгоев гигантским валом, который сметёт всё живое, оставив после себя только смерть. Некрос уже осознал таящуюся в пустоши угрозу, и начал готовить для себя плацдарм на материке.
— У нас есть разведчики, которые находятся непосредственно в пустоши. — похоже, для медиума сегодня был день потрясений. — Но, последнее донесение мы получали пять дней назад. Уже начали беспокоится, что с ними случилась беда.
— Из Гантеи в другой мир разом переносятся огромные площади. — присоединился я к разговору. — Магистр Лафлет, ваши разведчики могли оказаться в числе несчастных, переброшеных в другой мир.
— Что четырём мастерам может угрожать в мире без одарённых? — усмехнулась медиум.
— Смерть от неизлечимой болезни. — ответил я. — Достаточно пары часов, чтобы зараза убила любого одарённого. Если не знаешь, откуда ждать удар, невозможно от него защититься.
— Сколько в данный момент на острове имеется магистров? — внезапно спросил архимаг.
— Я и Гефой. — ответила Лафлет. — Остальные погибли. Вдвоём мы не можем поддерживать активным артефакт, блокирующий стихию пространства. Иначе бы вы не смогли попасть на остров.
— Всё ещё хуже, чем я думал. — произнёс бессмертный, поднимаясь со скамьи. — Надеюсь, хотя бы университет уцелел?
— Преподаватели чудом избежали той бойни, когда нежить попыталась захватить остров. Как раз выдвинулись исследовать южное побережье, выискивать причину прихода второй волны.
— Хоть одна добрая весть. — Вечный император внезапно поменял свой облик, вернувшись к личине Као. — Медиум Лафлет, я, от лица своего потомка, будущего императора Восточной империи, предлагаю столетний союз. Разумеется, подтверждённый кровью с обеих сторон.
— Я согласна, хоть сейчас. Но Гефой…
— Но я не буду заключать никаких договоров с дворянами! — голос магистра Гефоя, видимо только что вошедшего в сад, прозвучал неожиданно для всех. Кроме архимага.
— Тогда ты готов принять вызов на дуэль предназначения? — облик архимага вновь изменился.
— Не забывайся, Као. Я просто откажусь от неё, и меня никто не осудит. Ты всего лишь мастер, и я не стану вредить своему дару, принимая вызов.
— Молчите, медиум Лафлет! — строго произнёс ложный Као, упреждая попытку одарённой вмешаться в разговор. — Магистр Гефой, это не тот случай, когда можно уклониться от вызова. Согласно уставу правителей Марраана, если один из соправителей отказывается от дуэли предназначения, претендент в праве требовать поединок личных учеников!
— Это шутка, мастер Као? — было видно, что магистр в сильном замешательстве.
— Согласно уставу правителей, если соправитель откажется от поединка дважды, то потеряет должность, и будет с позором изгнан с острова, как одарённый, предавший государство свободных одарённых. — словно не слыша магистра, как по писанному продекламировал архимаг.
— Откуда вам известны такие подробности, мастер…
— Гефой, он прав. — Лафлет прервала возмущённую речь магистра. — Право преемственности — один из незыблемых законов устава правителей.
— Хорошо. — Гефой ударил кулаком в ладонь, а затем перешёл на ты — Кто твой ученик, мастер Као? Юный фаерус? Я не могу увидеть его ранг, но ты, ты готов рискнуть наследником? Или у тебя ещё имеются личные ученики?
— Нет. Старший ученик Фаерус будет моим бойцом.
— Он умрёт. — как-то устало произнёс магистр. — Но, если ты так желаешь его смерти, я не буду мешать. За мной условия, за тобой место и время!
— Центральная арена Марраана, через час. — произнёс бессмертный.
— Один оборонительный артефакт. — почти перебил архимага Гефой, и повернулся ко мне. — Жду тебя на центральной арене, юный дворянин. Из тебя получился бы хороший император Востока, но сегодня, благодаря своему учителю, ты умрёшь.
— У магистра три личных ученика, — тихо произнесла Лафлет, когда Гефой удалился. — И один из них сейчас на пике ранга старшего ученика. Родной сын магистра…
— Что ж, значит Джону придётся действовать осторожно, чтобы не убить ненароком противника. — вечный император повернулся ко мне. Дьявол, откуда у него столько уверенности в моих силах? — Старший ученик Фаерус, ты готов показать, на что способен Огненный ястреб?
— Как будто у меня есть выбор. — хмуро произнёс я, волевым усилием подавляя ярость, поднимающуюся от сердца. — Вечный император, сегодня был последний раз, когда ты впутывал меня в свои дела.
— Если бы я не был уверен в твоих силах, я бы не стал рисковать твоей жизнью, Джон Фаерус. — спокойно произнёс архимаг. — Уверен, твоё странное сосредоточие сможет защитить тебя от двух больших плетений. А больше противник просто не успеет создать. Если, конечно, не уйдёт в защиту, что мало вероятно, с его потенциалом. Медиум Лафлет, вы не знаете, сколько больших рун на основе формирует противник Джона?
— Девять. И семь на втором сосредоточии. Он боевой маг, воздух и огонь его стихии. Но не это самое опасное. У сына Гефоя имеется амулет древних магов. Три года назад был обнаружен, во время раскопок западных руин. Мы до сих пор не знаем, на что способно изделие древних, но это очень могущественный артефакт. Боюсь, у старшего ученика Фаеруса нет ни единого шанса.
— Ну, значит придётся вмешаться. — проскрипел своим настоящим голосом бессмертный. — Впрочем, у Джона тоже есть, чем удивить противника. Старший ученик Фаерус, тебе что-то нужно для подготовки к дуэли?
— Нет. — хмуро произнёс я. На самом деле мне нужно было одно — взять тяжелую бейсбольную биту, и снести голову одному древнему немёртвому, чтобы тот наконец-то упокоился, и больше не втягивал глупых Джонов в сомнительные мероприятия.
Если бы я знал, во что вляпался на самом деле…
— Ну, что скажешь? — с любопытством в голосе произнёс Мовризей, тайком наблюдая за реакцией протуса. Джамал прекрасно видел все ухищрения малорослика, и даже понимал, что пытается увидеть торговец. Проявление эмоций. Удивления, смеха, восхищения. Вот только воин не спешил показывать то, что происходило с ним. Не здесь, не сейчас. Когда останется наедине, он выплеснет все чувства, пробудившиеся в нём, в танце стальных клинков.
— Странный лес. — два слова — всё, чего дождался Мовризей.
— В этом лесу сейчас укрывается Георгий. Войти в него сложно, лес защищён древней магией. Но, мы можем вызвать проводника, который проведёт нас. Одноразовый артефакт, поэтому я и запросил столь дорогую цену. Надеюсь, хранитель быстро откликнется на зов амулета, потому что у меня нет желания ночевать тут, на земле, в такой лютый холод.
— Станешь замерзать, скажи. Я знаю отличный тренировочный комплекс с парой мечей, согреешься через десять минут. — мрачно произнёс Джамал.
— Хм. Я не понял, это ты сейчас пошутил что-ли?
Глава 8 Уничтожение абсолюта
— Мико, по какой причине магистр Гефой так ополчился на дворян? — поинтересовался я у мроу. Мы уже прибыли на место, и, расположившись на краю арены, наблюдали, как заполняются трибуны. Кто-то уже растрезвонил о дуэли, и народ шёл валом, чтобы посмотреть на столь знаменательное событие.
— Я слышала, что он в своё время, будучи ещё младшим учеником, отправился с отцом на материк, в составе дипломатической миссии. Из отряда в полторы сотни одарённых вернулись лишь двое — мастер пространства и Гефой. Остальных заманили в ловушку и жестоко убили. Как говорила старшая мать, он даже вас с сестрой планировал использовать в своих планах мести.
— Почему же я раньше об этом не узнал? — захотелось как следует расспросить всех, начиная с Моау, о чём они думали, отправляясь сюда.
— Мой император, никто не знал, что у магистра Гефоя появилось столько власти. Если бы соправителей было хотя бы трое… — центральная арена внезапно разразилась криками, а затем и скандированием:
— Гефар! Гефар! Гефар!
— Мой император, твой противник появился! — крикнула мне на ухо Мико. — Надеюсь, ты не убьёшь его. Он хороший воин.
— Посмотрим. — мне бы такую веру в свои силы. Впрочем, это не первый мой бой против старшего ученика. — Всё, я пошёл.
Противник уже ждал меня, скрестив на груди руки. Молодой, едва ли старше меня, высокий парень. Взгляд спокойный, уверенный, на лице едва заметная улыбка. Наши глаза встретились, и в этот момент началась какая-то дьявольщина. Обзор перекрыла пульсирующая багровым надпись:
Обнаружен носитель артефакта класса абсолют. Зафиксирована смертельная угроза жизни носителя. Зафиксирована угроза поглащения. Активирован протокол: «Выживание». Задействовать боевой режим?
Да.
Нет.
Нет! — я с трудом сдержался, чтобы не выкрикнуть. В очередной раз становиться безвольной марионеткой? Мне хватило подставы от архимага, с которого я ещё спрошу за всё.
«Протокол „Выживание“ переведён в режим защиты носителя.»
Надписи исчезли, а моё тело покрылось полупрозрачным, бледно-розовым свечением. Руны, покрывающие тело, налились алым, словно раскалённый докрасна металл. Дьявол, что происходит?! Гонга о начале поединка ещё не прозвучало, и я заглянул внутрь себя. Чуть увеличившееся третье сосредоточие было заполнено на три четверти, и сейчас медленно, капля за каплей, опустошалось. Проклятье, так и на пару минут не хватит.
— Ты-ы! — выкрикнул противник, с которым так же произошли изменения. Тело его то и дело подёргивалось рябью, лицо исказила гримасса боли — Что ты со мной сделал? Что происходит? А-ахр!